Мы двигались мимо разнообразных дорогих машин с блестящими на солнце дисками, пока Кларк не вытащил из кармана брелок со значком Аudi и не снял сигнализацию с черной тачки у самого выезда. Приоткрыв пассажирскую дверь, он сделал приглашающий жест, и я села в пахнущий кожей салон с деревянной панелью.

– Об этом я и хотел поговорить. Веришь или нет, Лекса, но стойким с виду парням тоже нужна поддержка, – признался Кларк, садясь за руль.

– Лекса?

– Слышал, что Сьюзан тебя так называет, ты не против? – уточнил он, нажимая на кнопку «start». Рев мотора вкрадчивой волной проник в кости. Я предвкушала знакомую, вдавливающую в спинку сиденья скорость. Когда-то я точно так же гоняла по улицам Сиэтла с Брэдом.

От воспоминаний о бывшем замутило, поэтому я постаралась сосредоточиться на насущном.

Кларк резко выкрутил руль вправо и дал по газам. Я даже пристегнуться не успела, как мы рванули с места, покидая территорию университета.

Пока возилась с ремнем безопасности, парень настроил на сенсорной панели ненавязчивую поп-музыку. Мысли стучали в висках, раззадоренные бушующим в крови адреналином от скорости и предстоящего знакомства с маленькой девочкой. Неплохо было бы переодеться перед собеседованием, снять раздражающую клетчатую мини-юбку в цветах университета, но время поджимало, поэтому я решила сгладить появление в образе соблазнительницы-глупышки из японских порно-мультиков пончиками из кондитерской.

Все же дети любят сладости, да?

– Остановишь возле вон того магазинчика? – Я указала пальцем на прозрачную витрину, украшенную круглыми фонариками, которая изобиловала конфетами и пирожными.

Кларк затормозил, я отстегнулась и вышла из машины на тротуар.

– Не теряй, я быстро. – Пока шла, в уме подсчитывала сколько смогу потратить в кондитерской, чтобы не сеть в финансовую «лужу» окончательно.

Не прошло и пяти минут, как я вернулась к другу. Закрыв дверцу автомобиля, довольно заглянула в крафтовый пакет с пончиками и облизнулась.

Сегодня удача явно мне благоволила, – ну, если опустить утренний инцидент с падением, – так как магазинчик оказался пуст, а продавщица только что вынесла в зал свежеиспеченные пончики в радужной глазури с блестками а-ля девичий восторг, на которые и пал мой выбор.

– Лекса, ты когда-нибудь любила? – внезапный, точно выстрел в спину, вопрос заставил меня оторвать взгляд от сладостей и посмотреть на поникшего Кларка. Тоненький шрам на сердце заныл, напоминая, что внешняя бравада часто скрывает внутреннюю обиду и боль.

Не дождавшись ответа, Кларк вновь нажал на газ, и машина понеслась вглубь Голдена, держа путь на объездную дорогу.

Меня на пару минут накрыли отголоски прошлой боли от предательства бывшего парня, и я безучастно уставилась в окно. Вспомнились пролитые слезы и крики в ванной, попытки дозвониться до любимого, наплевав на гордость. Глупое сердце тогда не верило, что человек, которого я несколько лет считала своей опорой, отвернулся от меня из-за банкротства. Бессонные ночи остались позади, как и чувства к Брэду, но напоминание об этих мучительных днях ржавой отмычкой вскрывало в недрах сознания спрятанную там коробку с болью.

Кларк меня не торопил, сделав музыку чуть громче, он будто сам погрузился в тягостные раздумья. Стоило мелькающим домикам и паркам смениться хвойными деревьями вдоль дороги, я заговорила:

– Любила, и сильно…

– И как ты справилась с этим? Как пережила разрыв? Не пойми меня неправильно, я вовсе не пытаюсь вывернуть твою душу наизнанку, просто не знаю, как жить без Хлои. – Кларк мрачно хохотнул и резко выкрутил руль влево. На горизонте выросли вершины гор. Я подалась вперед, к лобовому стеклу, чтобы лучше рассмотреть эти заснеженные «клыки монстров». – Мы встречаемся с первого курса, хоть и расходились бессчетное количество раз по разным причинам, но я не могу так просто от нее отказаться. Может, не привык проигрывать, а может, мы – само собой разумеющееся, – главная красотка университета и качок-капитан футбольной команды. – Глубокий выдох заставил пухлые губы Кларка сначала вытянуться, а потом сжаться в жесткую линию.

– Общество часто навязывает нам стандарты поведения и то, с кем мы должны быть. Научись выпутываться из сетей чьих-то неоправданных ожиданий и увидишь, как мало в жизни тех, кто любит именно тебя, а не выстроенную под влиянием чужого мнения маску. – Я прикрыла глаза и прижалась затылком к подголовнику. Говорить вдохновляющие речи просто, особенно когда за ними кроется год становления и принятия себя как личности, а не марионетки денег и власти. – И если среди них не окажется Хлои, то переживать из-за ее ухода нет смысла.

На заднем сиденье раздались хлопки. Я испуганно взглянула в зеркало и увидела аплодирующего мне Райана. Пульс взлетел до небес, но Кларк продолжал задумчиво потирать подбородок и крутить руль, никак не реагируя на появление призрака. Слава богам, Каспер, коротко мне подмигнув, исчез так же внезапно, как и появился, а извилистая дорога вновь увела нас влево.

– Спасибо за мудрый совет, Лекса. Я бы в порыве благодарности с удовольствием поцеловал бы твою румяную щечку, но боюсь, ты не оценишь широкий жест и действительно мне врежешь.

Я хохотнула в ответ на жалкую попытку подкатить.

– Не сомневайся, мистер обтягивающий синий комбинезон и красный плащ. Всегда было интересно, костюмчик… хм… в ногах не жмет?

Машину сотряс раскатистый смех. Кларк промокнул проступившую в уголке глаза слезу манжетом торчавшей из-под куртки рубашки и спросил:

– Куда именно мы едем? А то понятие «за город» –растяжимое.

Я мысленно обругала себя, что, увлеченная разговором, забыла отдать Кларку бумажку с переписанным с сайта адресом.

– Вот держи, – протянула ему сложенный пополам лист. Кларк развернул его одной рукой и мельком пробежался взглядом по моему острому почерку.

– Черт, Лекса, ты уверена, что нам туда? В жуткий особняк Кэмбэллов?

Настроение помрачнело, точно небо внезапно затянули грозовые тучи.

Еще утром чересчур эмоциональная Сью, услышав, куда меня пригласили на собеседование, сначала визжала от восторга, что мне посчастливится познакомиться поближе с великолепными братьями Владленом и Кристианом Кэмбэлл, а потом бледнела, затягиваясь вейпом в туалете, и изливала опасения по поводу некоторых их странностей.

Например, мне стало известно, что они редко появляются на публике и большую часть времени проводят в особняке или в главном здании своего холдинга – единственном многоэтажном строении в Голдене. А еще никто не помнит, как и когда присвоившая себе рудники семейка появилась в городе, и почему местный мэр не принимает без дозволения братьев Кэмбэлл ни одного решения.

Этакий эталон теневой власти.

–Да. Только если ты не хочешь рассказать о том, что братья от скуки поедают внутренности своих работников?

Кларк прибавил газу, точно желал угнаться за галопом моего сердца.

– Нет, но вокруг них витают разные неприятные слухи. – Кларк потер шею сзади. – Хлоя рассказывала мне, что лично была свидетельницей того, как год назад младший Кэмбэлл уводил из ресторана приехавшую в город девушку, а спустя пару дней после их знакомства она бесследно пропала. А старшего видели ночью на кладбище, он что-то выкапывал из безымянной могилы.

Чтобы снова заговорить, мне пришлось шумно сглотнуть вставший поперек горла ком. Услышь я пару дней назад подобные россказни, рассмеялась бы Кларку в лицо, ведь не понаслышке знала, как общество обожает выдумывать небылицы и плести заговоры вокруг известных и успешных людей. Мне, например, приписывали аборт после расставания с Брэдом, и то, что я постоянно ему изменяла, вот он бедняжка и не сумел простить очередное предательство, отказавшись поддерживать меня после потери главного пакета акций компании MaStar.

Однако появление в жизни полтергейста с Таро, сделало меня более восприимчивой к предрассудкам.

– Одно слово, и я отвезу тебя обратно в Голден, – настойчиво предложил Кларк, но я, выйдя из ступора, отрицательно мотнула головой. Несмотря на все изменения, я нуждалась в деньгах, так как обещала матери помочь собрать средства на лечение отца и адвокатов, а иная работа здесь не несла особой денежной перспективы, да и совмещать ночные смены с учебой – не вариант.

– Все в норме, – отчеканила я, поджав нижнюю губу, чтобы Кларк не заметил ее дрожь.

На этом наш разговор утонул в витающих в салоне тонких звуках музыки. Каждый задумался о своем.

Мы съехали с основной трассы на более узкую дорогу, уводящую в чащу леса. Над нами нависли раскидистые кроны деревьев, скрывая скупое солнце, точно щепетильная мать прятала его от зловещих обитателей здешних мест.  Мы разом оказались в чернильных сумерках, где в причудливом танце замирали и снова оживали длинные лесные тени. Они играли с нашим воображением, представляясь то ужасными чудовищами, то крылатыми ангелами, заманивая нас в свои ловушки.

– Мать твою! – не сдержала я ругань, когда дорога привела нас к высоким кованым воротам с золотым гербом в виде двух сплетенных змей. Решетчатый забор огибал огромный участок, который по периметру обступал все тот же хвойный лес.

Кларк затормозил возле этого вопиюще прекрасного образца готики так резко, что меня качнуло вперед, и заглушил двигатель. Внезапно обрушившаяся тишина оглушила, пугая до дрожи в коленях. Казалось, здесь жила смерть, ведь даже привычный шорох листвы в лесу или трели птиц сюда не долетали.

– Предложение под названием «Пошло оно все на хрен» еще в силе. Выбор за тобой, Лекса.

Я отстегнула ремень и, прижимая к груди пакет с пончиками, храбро потянулась к дверной ручке.

– Это всего лишь собеседование. Не думаю, что меня бросят в подземелье сразу после знакомства.

Решительно выдохнув, я открыла дверь и, пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о стойку, выбралась из теплого салона в пахнувший осенней свежестью лес.

– В любом случае, я лучше подожду тебя здесь, – настаивал Кларк, нервно тарабаня пальцами по рулю. – А если через час не появишься, пойду на поиски твоего хладного трупа.

Я скривила недовольную чрезмерной опекой рожицу, но мысленно поблагодарила парня, что он решил не оставлять меня одну в этом незнакомом и пугающем месте.

– Ладно. Во всем есть свои плюсы. Если я умру, ты получишь малюсенький шанс меня полапать, – перевела я все в шутку, но затем серьезно добавила: – Спасибо.

И, закрыв за собой дверь, зашагала к воротам.

Глава 5

Аллекса

Знакомство

Пожалев, что в этот раз надела туфли, а не кроссовки, я счистила с острой шпильки прицепившиеся жухлые листья. Протяжный скрип ворот, точно в лесу зевнуло чудовище, до сих пор звенел в барабанных перепонках. Я двигалась по аллее мимо кустов чайных роз к крыльцу старинного особняка из серого кирпича с горгульями на крыше.

Жилка на шее начала трусливо подрагивать. Клянусь, передо мной стоял дом – точная копия жилища главного героя из «Багрового пика».

Аура этого скрытого от посторонних глаз места полнилась таинственностью и мистикой, сочившейся из каждого камушка, каждой сломанной веточки и оседавшей пылью на изогнутой скамейке, под которой трусливым животным собирался туман.

Напугав меня до испарины на спине, с другой стороны во двор въехал смутно знакомый ярко-голубой спорткар, разрезав окружающее безмолвие ревом турбинного мотора.

Я с любопытством закрутила головой по сторонам, отмечая, как в мрачную атмосферу Викторианской эпохи тонкими нитями были мастерски вплетены «чудеса» двадцать первого века: спорткар въехал в гараж с автоматическими воротами, а деревянное крыльцо с поросшими вьюнком колонами было оснащено камерами.

Еще раз сверив адрес на листочке из блокнота с тем, который значился на медной табличке, висевшей по центру двери, я удостоверилась, что не ошиблась.