Наконец, Дункану удалось оторваться от преследователей. Сделав несколько крутых поворотов, он влетел под арку. Джулия мало что соображала, поэтому даже не заметила, когда они остановились. Она позволила Лансу вытащить себя из машины. Дункан толкнул какую-то железную дверь, затем подтолкнул девушку внутрь. Резкий аммиачный запах, ударивший в нос, заставил поморщиться. Пока Дункан и Ланс баррикадировали дверь, Джулия попыталась собрать все мысли в кучу и понять, что происходит.

– Поверить не могу! – громким и возмущённым шёпотом воскликнула она. – Чёрт! Поверить не могу! Они в нас стреляли? Стреляли?

– По всей видимости, стреляли холостыми, пытались пробить шины, – уверенно предположил Ланс. – Но на ходу это не так просто сделать.

– Хм. – Джулия сложила руки на груди. Она все время поглядывала на Дункана, но он что-то высматривал в щель, не собираясь спрашивать её хоть о чем-нибудь. – Хочешь сказать, они смогли бы средь бела дня отобрать меня у вас? Вокруг столько копов!

– Я не знаю, что у них на уме, Джулия. Зато знаю, что просил тебя не ходить в агентство.

– Откуда мне было знать, что этот Тайлер псих?! – нервничала Джулия.

– Я звонил тебе.

– Мы звонили, – буркнул Дункан из своего угла.

– Моя сумочка с телефоном осталась в машине. Где мы вообще? Здесь воняет, как из выгребной ямы.

– Зато никто не найдёт, – заметил Ланс.

– О да! Если что-то вдруг случится, буду знать, где прятаться.

– Будто с тобой часто будет что-то случаться. Не наговаривай, пожалуйста.

– Жизнь такая штука… мы ни от чего не застрахованы.

Наконец, Дункан оторвался от щели, вытащил палку – судя по всему, это была когда-то швабра или метла – и приоткрыл дверь.

– По-моему, чисто. Пойдёмте. Надо убираться отсюда.

«Мерседес» с вмятинами в обшивке стоял в самом начале арки примерно в двадцати футах от грязного и заброшенного подвала. Думая, что всё обошлось, все трое расслабились, но тут послышалось:

– Они здесь!

Джулия спряталась за спину Ланса, когда из-за автомобиля показались люди. У одного была дубинка. Остальные ничего в руках не держали, но выглядели устрашающе. Джулия закричала.

– Бежим! – бросил Дункан, выталкивая Ланса с Джулией из проулка.

Улицы в этом районе оказались не очень людными. Те прохожие, что попадались на пути, в страхе шарахались в сторону. И ни одного копа! Джулия слышала ругань Дункана. Ланс держал её за руку, благодаря чему она могла бежать быстрее. В платье и на каблуках далеко не убежишь. Не будь их рядом, думала Джулия, её давно бы уже поймали. Жуткие мысли о том, что с ней могли бы сделать, заставили ускориться.

Спустя несколько минут бега с препятствиями, лавируя между домами, столбами, деревьями и перепрыгивая бордюры, заборы и даже красиво выстриженные кустарники, они наконец достигли рынка, где затерялись в толпе.

Джулия задыхалась, жадно глотала воздух и никак не могла прийти в себя. Дункан нашёл в кармане мелочь и купил ей воды. Потом выяснилось, что перелезая через колючий забор, она порвала платье и выглядела неприлично вызывающе. Ланс пожалел, что оставил свой френч в машине Дункана. Футболкой её зад не закрыть. Зато Дункан смог снять свою чёрную рубашку, оставшись при этом в серой майке. Джулия завязала рукава спереди, поблагодарила Дункана, но тот не отреагировал. Дуется.

Они ещё долго бродили по городу грязные, замёрзшие и уставшие, без денег и телефонов. На оставшуюся мелочь Дункана они купили дешёвые гамбургеры и колу, устроились в парке и перекусили. Никто ни о чём не говорил. Лишь раз, пока Ланс покупал еду, Джулия попыталась заговорить с Дунканом, но он ясно дал понять, что ничего не хочет обсуждать.

Немного отдохнув, они отыскали «мерседес» Дункана. Никто их больше не преследовал.

Ещё не стемнело – на западе, над горизонтом, пылал закат. К вечеру уже многие вернулись домой, собрались в гостиной пропустить по бокалу вина перед ужином. Их появление дома стало эпичным.

Эйбс первый заметил троицу в окно и сразу понял – что-то произошло. И когда он это произнёс, хохот Скотта, Хоуи и Саймона прекратился, как и спор между Джеем Си, Ричи и Энтони. Брайан появился из кухни. Открылась стеклянная дверь, сначала вошёл Ланс, затем Джулия и Дункан… в майке.

Повисла театральная пауза – все были растеряны.

Глаза Ричи скользнули по изорванному платью жены, поверх которого была повязана рубашка. При этом Дункан (ясно, не случайно) оказался голым. Ланс же держал в руке френч. Странно было даже не то, что они были похожи на измученных зверьков, а то, что они были вместе. Подозрительная троица: Ланс, Джулия и Дункан.

– Что… случилось? – наконец, спросил Скотт.

Дункан не стал ни с кем разговаривать, развернулся и пошёл в свою комнату. Все услышали, как в глубине коридора глухо хлопнула дверь. Ричи подошёл к Джулии.

– Прости, но я не в состоянии что-либо объяснять, – тихо сказала она, ёжась и потирая себя руками. Он кивнул, пропуская её к лестнице. Брайан попросил Ричи остаться, а сам пошёл проводить сестру наверх.

Лансу пришлось отдуваться за всех и рассказывать о приключениях, ибо от него никто не отстанет.

В комнате Джулия коротко объяснила Брайану, что произошло, затем ушла в душ. Ночью Ричи пришёл выпивший и злой. Он высказал ей свою обиду.

– Ты могла бы мне сказать. Я ведь не чужой, – пробормотал он прежде, чем повернуться к ней спиной и уснуть.

***

Юнеса

Юнеса вбежала в комнату Джея возбуждённая, с улыбкой на лице. Её алый спортивный костюм пламенел в серой дымке вечера, но ещё ярче горел румянец на щеках.

Джей лежал на кровати, читал какой-то бестселлер и отложил его, как только появилась Юнеса.

Закрыв за собой дверь, она забралась к нему в постель, промурлыкав словно кошка:

– А вот и я…

– Угу, – вздохнул Джей, придвигаясь ближе к ней. – Я ждал тебя раньше. Не хочешь сказать, что тебя задержало?

– Я немного поболтала с Орландо, – ответила она, а заметив хмурый взгляд Джея, добавила: – Ну, должна же я уделять внимание гостю. У него очень много вопросов о Джастине, я просто не могу их игнорировать. Это неприлично.

– Да, конечно.

– Он столько всего интересного рассказывал!

– Что обо мне забыла? – буркнул он, стараясь не выдавать ревность и обиду.

Юнеса приблизилась к Джею ещё ближе. Улыбка не исчезала с её лица.

– Ну-у, милый, я всего лишь хочу быть гостеприимной. Неужели ты ревнуешь?

Почувствовав власть над Юнесой, Джей не смог скрыть улыбки. Хотя его улыбка не выражала ничего, кроме плохо скрываемого раздражения.

– Я? Ревную? Нет, Юнеса. Ревность придумали точно не для таких, как я. Я всего лишь переживаю за тебя, – сказал он, нежно поглаживая её по волосам.

Юнеса слабо коснулась ладонью его щеки, затем поцеловала в губы.

– Не стоит за меня переживать, – тихо произнесла она, прижимаясь к нему. – Орландо надолго здесь не задержится, и мне он ничего не сделает. Моя задача проявлять должную вежливость к человеку, который когда-то знал моего мужа.

– Я тебе верю, но пойми меня правильно. Ты мне досталась не самым лёгким путём… В общем, давай закроем эту тему и займёмся любовью.

– Мне эта мысль нравится.

Джей прижал Юнесу к себе покрепче и начал покрывать её поцелуями, мысленно посылая Орландо к чёрту.

***

Брайан

Сегодня Брайана ждал волнительный день, полный неожиданностей и страстей. С утра он забрал автомобиль Джулии от агентства мадам Босс. Выяснилось, что машину вскрывали. Вещи Джулии, которые вытряхнули из сумочки, были разбросаны по салону. Телефон разбит вдребезги. Посоветовавшись позже с Ником, Брайан решил не приплетать полицию, чтобы сестра не пострадала вдвойне.

В полдень он присутствовал на решающем слушании, в ходе которого определится, останутся дети с Сэмом, либо он потеряет их навсегда. В суде Сэм появился в чёрном костюме. Уверенный в себе и настроенный только на победу. Брайан гордо пожал ему руку и пожелал удачи.

Само слушание продлилось чуть больше часа. Брайан нервничал ничуть не меньше Сэма. Он искренне желал, чтобы друг наконец обрёл семью.

Слеза скатилась по щеке, когда в зал суда вошла старшая дочь Сэма, Жасмин, – шестилетняя принцесса, – и сразу узнала своего папу. Со словами «Папочка, ты вернулся за нами!» бросилась к Сэму. Умилительная сцена дочери с отцом не оставила судью равнодушным.

Слушание закончилось.

Детей вернули Сэму.

Уже после того, как всё закончилось, вне зала суда, Брайан, Сэм и Ник обменивались поздравлениями.

– Я говорил, что всё пройдёт удачно! – воскликнул Брайан, хлопая чернокожего друга по плечу.

– Спасибо, Бри, – чуть ли не сквозь слёзы отвечал тот.

– Не меня благодарить надо, а своего адвоката. Помнится, ты не очень любил адвокатов. Но Ник – талантище! И я очень рад, что именно он решил взяться за твоё дело.

Ник смутился. А Сэм посмеялся.

– Да, было дело. Но ты зря так, Брайан. Ты очень много для нас сделал. Помог мне с жильём и с работой… А ты, Ник, на самом деле отличный адвокат – умеешь не только слушать, но и слышать.

Ник пожал Сэму руку.

– Я очень рад, что всё благополучно разрешилось. Боюсь, мне придётся вас покинуть. У меня сегодня ещё очень много бумажной работы.

– Жаль, – огорчённо вздохнул Брайан. – Я думал, что ты с нами поедешь на обед в особняк. Я пригласил Сэма, хочу его всем представить. – Он обнял Сэма за плечи. – Ведь он отныне у нас гость номер один.

– Ты опять за своё, Брайан!

– Было бы здорово, но, к сожалению, сегодня мне не вырваться, – разведя руками, объявил Ник и тут же, откланявшись, удалился.

Брайану и Сэму ничего не оставалось, как смириться и ехать без главного победителя. Забрав детей, они отправились по магазинам. Брайан так увлёкся, что накупил детям Сэма чуть ли не вагон одежды. Сэм был в шоке.

– Ты очень любишь детей, я смотрю.

– Обожаю. У моего племянника шкаф от моих подарков ломится, – посмеялся Брайан.

– Почему о своих не подумаешь? – спросил Сэм, беря самого младшего на руки.

– Ещё не встретилась та, которая мне их подарит, – признался Брайан, с грустью глядя на малыша. Тугие кудряшки торчали во все стороны и задорно подпрыгивали, когда малыш резко встряхивался. Хотел ли он детей? Как и любой нормальный мужчина – да. И только он понадеялся, что встретил девушку, которую мог бы пустить в свою жизнь после Юнесы, как она вдруг упорхнула от него. Как бабочка сменила один красивый цветок на тот, что поярче. Вышло всё банально глупо. Фиона сама порвала с ним все отношения, сказав, что они разные и всё в таком духе.

Сэм знал об этой неприятности, поэтому почувствовал вину за напоминание. Он предложил продолжить шоппинг, больше не затрагивая эту тему.

В особняке они появились как раз к обеду.

В столовой за большим овальным столом собрались домочадцы. Не все, но во всяком случае те, кто не работал. Мими суетилась вокруг, расставляя блюда с закусками. Крис достал из погреба вино.

– Приятного всем аппетита! – входя в столовую, воскликнул Брайан и незамедлительно представил своего знакомого. – Сэм – мой друг. А это его дети – Жасмин, Карл и Зоритто.

– Очень приятно видеть тебя, Сэм, – с улыбкой сказала Джулия, узнав человека, который жил когда-то в неблагоприятном квартале. Однако сейчас перед ней стоял вполне аккуратный и элегантный мужчина. От него даже пахло дорогим одеколоном. Джулия встала со своего места и взяла за руку Жасмин. – Ты такая красивая в этом розовом платьице! – Девочка мило улыбнулась в ответ. Джулия засуетилась. – Мими, чего же ты стоишь? Неси дополнительные приборы. У нас такие гости!

Когда все устроились за столом, наступило молчание, ибо первые минуты люди утоляли голод, набивая желудки мясом, овощами и разнообразными закусками.

Затем Крис решил поинтересоваться:

– Откуда вы друг друга знаете?