Шкатулка с драгоценностями стояла на столике и собирая вещи, тетушка Лонджина сказала, что ее нужно положить в саквояж и взять с собой в карету. Я не заглядывала в нее, но могла себе представить, какие украшения носила графиня. Почему я должна отдавать их? С каких пор подарки перестали быть собственностью того, кому их подарили?

Тильда шагнула к столику и протянула, было, руку, чтобы схватить шкатулку, но я сделала шаг в сторону и оказалась между ней и драгоценностями.

– Я не советую вам трогать мои вещи.

– Что? – она уставилась на меня непонимающим взглядом. – Что это значит?

– Это значит, что я не собираюсь отдавать вам украшения, которые мне подарил супруг, – я хмуро посмотрела на нее, вложив в свой взгляд всю твердость, на которую была способна. – Так более понятно?

– Ты не посмеешь забрать их из этого дома! – свекровь сжала свои пухлые ручки в кулаки и потрясла ими, видимо, намереваясь этим напугать меня. – Я не позволю тебе этого сделать!

– Каким образом? – язвительно усмехнулась я. – Будете со мной драться? Никто не посмеет взять то, что принадлежит мне. Где сказано, что я не могу забрать драгоценности? Правильно – нигде. Поэтому, прошу вас более не мешать мне собираться.

– Я всегда догадывалась, что за твоей показной покорностью скрывается расчетливая и мерзкая натура! – прошипела она и криво усмехнулась. – Я желаю, чтобы ты испытала всю прелесть жизни в имении у Крестонского леса!

– Естественно я ее испытаю в полной мере – ведь там не будет вас! – я уперла руки в бока и сделала шаг к ней. – Подите прочь из моей комнаты.

– Вот твои двести фаллеров, – Тильда швырнула мне кожаный кошель, который своей тяжестью чуть не отбил мне руки и прошипела: – Все остальное время, будешь получать содержание через нотариуса.

– Благодарю вас, – я гордо вскинула подбородок, а она помчалась прочь, так хлопнув дверью, что с потолка посыпалась побелка.

– Я даже не знаю, что сказать, – тетушка Лонджина смотрела на меня изумленным взглядом. – На вас это совсем не похоже, ваше сиятельство.

– Приходит время, когда нужно меняться, иначе некоторые люди слишком плотно садятся на шею и в определенный момент их уже не сбросить оттуда, – ответила я и, взяв шкатулку, засунула в саквояж. – Я уеду отсюда со всем, что по праву принадлежит мне, а чужого мне не надо. – Что ж, тогда надевайте плащ, а я пойду, скажу Гринчу, чтобы он пришел за саквояжем, – женщина с уважением посмотрела на меня и вышла.

Я взяла плащ, лежавший на кровати, и, накинув его на плечи, подошла к окну – дождь полосовал пустошь с таким напором, что бедные цветы прижались к земле, сломленные тяжелыми струями. Казалось, что над озером стоит туман, но такое впечатление создавали мириады мелких брызг, окутывающих его. Говорят, что дождь в дорогу – это к добру. Посмотрим.

В дверь постучали, и я в первый раз увидела Гринча. Это был коренастый, подвижный мужчина с белой бородой и добрыми глазами.

– Доброе утро, ваше сиятельство, – он подхватил саквояж и обернувшись у дверей, сказал: – Спасибо вам, что пригласили меня в свой дом.

– Спасибо, что вы согласились пойти со мной, – я улыбнулась ему. – Надеюсь, вам там будет лучше, чем здесь.

– Я это знаю, – он улыбнулся мне в ответ и вышел.

Буквально через несколько минут появилась тетушка Лонджина, одетая в простой шерстяной плащ и темный чепец.

– Пора, графинюшка.

Мы спустились вниз и под грустными взглядами собравшихся слуг покинули дом. Они вышли за нами и, столпившись на крыльце, провожали нас глазами полными слез.

– Ваше сиятельство, если у вас когда-нибудь получится, заберите и нас! – крикнул кто-то из толпы, и я помахала им рукой. Да уж… видимо, беднягам здесь жилось несладко.

Экипаж, который выбрал Нилс, был добротным, с полностью закрытым кузовом и рессорами. По бокам кареты висели фонари, а к дверцам вела откидная ступенька. Кони тоже выглядели здоровыми и ухоженными, и хотя я не разбиралась во всем этом, но даже мне было понятно, что мужчина очень постарался.

На крыше экипажа уже были закреплены сундуки с вещами, а на козлах сидели Нилс и Антон. Парень улыбался на все тридцать два зуба и, наверное, выглядел довольнее, чем я. За каретой стояла телега, в которой лежали вещи слуг и в мужчине, который управлял ею, я узнала Айджа.

– Нилс сходил в деревню и попросил Айджа помочь, – шепнула мне тетушка Лонджина, заметив мой удивленный взгляд. – Госпожа Тильда никогда бы не позволила взять нам еще один экипаж даже на время.

Я кивком поздоровалась со своим спасителем, и он ответил мне тем же.

Гринч помог нам забраться в экипаж и устроился в телеге рядом с Айджем.

Я посмотрела на окна дома и в одном из них увидела Валентина, он в упор смотрел на карету, но я не могла понять, что выражает его лицо. Наверное, проклинает меня, как и его мать. Карета тронулась, и вскоре мы выехали на дорогу, но повернули не в сторону деревни, а в сторону густого хвойника, который я видела из окна.

– Долго ехать к имению? – спросила я у тетушки Лонджины, и она кивнула, удобнее устраиваясь на сидении.

– Да, ваше сиятельство… Имение находится по ту сторону деревни, а это час пути.

Через полчаса езды, женщина заснула, а я смотрела в окошко на проплывавшие мимо пейзажи, и меня все больше охватывал энтузиазм – это же какой отличный повод начать новую жизнь! Приключения в незнакомом мире казались чем-то захватывающим, и я с нетерпением представляла, как с головой окунусь в них.

Крестонский лес предстал передо мной чем-то волшебным и мистическим – окруженный туманом, он поражал высоченными соснами и пушистыми елями. Со своей яркой, зелёной кроной, они, как причудливые пирамиды, стояли плотным рядом, а среди них возвышались могучие кедры, густые ветви которых придавали лесу темноту, таинственность и очарование.

Итак, где-то рядом мой новый дом, окруженный ореолом тайн и жутких историй. «Вит Миднатт».

Глава 5

Вскоре мы подъехали к огромным воротам, на решетке которых в разные стороны разлетались большие вороны, сделанные чьей-то умелой рукой, и я удивленно приподняла брови – как неожиданно… Кто дизайнер этой «чудесной» вещи? Было такое ощущение, будто эти ворота вели не к имению, а к старинному кладбищу.

А дождь все лил, успокаивая своим ровным шумом. Серая земля казалась поникшей и унылой, а в грязных лужах бесчисленные всплески дождевых капель создавали иллюзию серебристой дымки. Но к моему удивлению, странный туман не уходил, а казалось, становился все плотнее, окутывая густую растительность, окружавшую этот необычный въезд. Мне это напоминало что-то из старой сказки – тревожное и загадочное, заволакивающее душу предчувствием волшебства.

– У меня сердце от страха заходится… – прошептала тетушка Лонджина, стоило экипажу остановиться возле ворот. – Словно здесь сам дьявол живет…

– Не стоит выдумывать того, чего нет, – я старалась говорить как можно мягче, чтобы не обидеть ее. – Несколько мрачных ворон, а вы уже придумали дьявола. Обычный неухоженный парк, которому требуется садовник.

Я посмотрела в окошко и увидела, что Нилс подошел к воротам и легко открыл одну створку. В этот же момент непонятно откуда появился невысокий мужчина в широкополой шляпе и принялся помогать ему.

– Тот самый сторож, о котором я вам говорила, – объяснила тетушка Лонджина. – Одноглазый Франц.

– У него что, глаза нет? – На него медведь напал, – женщина тяжело вздохнула. – Вот он глаза и лишился. Еще и шрам на все лицо – так бедняга и не женился ни разу. Кому такой мужик нужен?

Через несколько минут экипаж въехал в распахнутые ворота, и я с любопытством открыла окошко, чтобы рассмотреть место, в котором мне придется жить.

Подъездная аллея, обрамленная хвойными деревьями, напоминала больше просеку в лесу, чем дорогу к имению. Между елями, окутанными туманом ничего не было видно, и я оставила это занятие, решив, что обязательно обойду все окрестности как только обустроюсь.

Но когда я увидела дом, у меня перехватило дыхание от его мрачного великолепия. Я смотрела на него, высунув голову в окошко и несмотря на его жутковатый, почти мистический вид, чувствовала, что я дома. Да, да, да… Это ощущение с такой силой охватило меня, что, не дожидаясь помощи, я открыла дверцу и спрыгнула на выложенную камнем площадку.

Первое, что привлекло мое внимание – высокая, многоскатная крыша, устремлённая к небу. Темно-красная черепица, покрытая кое-где мхом и опавшими листьями, выглядела впечатляюще… Мансардные и слуховые окна, шпилеобразные и купольные башенки, высокие стены с имитацией колонн – все это напоминало готический особняк в лучшем его варианте. Фасад дома был выкрашен в глинисто-коричневый цвет и кое-где сквозь краску проглядывал кирпич, по которому плелся девичий виноград, местами окрасившийся в бордовый. Удлинённые стрельчатые окна были просто огромными, а вверху над ними расположилось окно «Роза» – круглой формы, рама которого напоминала лепестки цветка.

Но больше всего меня поразил главный вход. Он напоминал портал в потустороннюю реальность с барельефами и белоснежными скульптурами по бокам. Это были девы с молитвенно сложенными на груди руками, их головы покрывали прозрачные накидки, поверх которых лежали венки из роз, а глаза смотрели на аллею, или скорее, на тех, кто осмелился приехать в эту обитель.

Массивные кованые двери имели вытянутую заостренную форму, и по их поверхности, как и по решетке ворот, разлетались в разные стороны жутковатые вороны.

– Нет, ваше сиятельство, здесь точно что-то есть… – прошептала тетушка Лонджина, неслышно приблизившись ко мне. – Разве может нормальный человек построить такое?

– А мне нравится.

Я посмотрела через плечо и увидела Антона, который с восхищением смотрел на дом, сложив руки на груди.

– Мне тоже, – я довольно улыбнулась и посмотрела на небо. – Дождь закончился! А я даже не заметила!

В этот момент из-за туч показалось солнце и под его яркими лучами капли на листьях винограда вспыхнули бриллиантами. – А ведь этот дом может узнать другую жизнь, – к нам подошел Айдж и пристально посмотрел на окна. – Вот, что я вам скажу, ваше сиятельство… Мы с Софией всегда поможем вам, только позовите и остальные деревенские жители тоже придут.

Наши люди хоть и простые, но доброту помнят и всегда поддержат такого человека, как вы. Не бойтесь этого места – любой дом станет светлым, стоит в нем поселиться тому, кто станет для него родным.

Репутация графини работала на меня, но теперь нужно было держать уровень, а это было не так просто, ведь я даже примерно не знала, чем занималась эта женщина.

* * *

– Вы не думаете, что именно она вытащит нас из этого бесконечного круговорота одинаковых дней? – красивая женщина с длинной золотистой косой, обвитой нитью жемчуга, смотрела в окно на девушку в темном плаще. – Ох, не знаю, Харальд… Вы всегда были мнительным.

– Если бы вы не заставили меня сомневаться в вашей верности, то всего этого никогда бы не случилось! – высокий мужчина в старинном кафтане угрюмо наблюдал за ней. – Дорогая моя супруга, все, что происходит уже целое столетие – исключительно по вашей вине!

– Чтооо?! – женщина так резко развернулась, что ее коса зазмеилась вокруг талии. – Вам не стыдно говорить такие вещи, ваша светлость?! Это вы убили меня, несчастного герцога, который просто читал мне стихи, и ни в чем не повинного мальчишку слугу, разносившего сладости!

– Просто читал стихи?! – мужчина в одно мгновение оказался рядом с женой. – У вас под юбкой?! А этот малец разносил не только сладости, но и записки от любовников!

– Да прекратите вы уже из года в год нести эту чушь… – раздался из темного угла ленивый голос, а следом появился высокий, стройный красавец с шикарными усами и густой шевелюрой цвета спелой пшеницы. – Да, я читал стихи вашей прекрасной жене – не отрицаю, но когда вы вошли в комнату, я всего-навсего искал браслет, который уронила Кристайн! Господи, ваша ревность довела вас до казни, Харальд, но и после смерти вы продолжаете распространять эту ужасную ложь!