Анастасия Андерсон: Истинный для попаданки

Глава 1

Человек в сером капюшоне шёл к порталу. Тихая и спокойная улочка. С одной стороны – небольшие домики и яркие цветы на клумбах. С другой – узкая мостовая, вплотную построенная к высокой серой стене. На самом верху её поблёскивали синие искры.

Обычный человек увидит колючую проволоку. Маг – тёмный купол, отделяющий мир людей, от мира той стороны. Сфера поднималась до самых небес, ограждая людей от их кровожадных собратьев. Отойдя дальше по мостовой, человек поднёс ключ к порталу в стене. На минуту всё заволокло дымкой, а потом стена вернула прежнее состояние. Опять не подошёл. Парень от злости пнул камень.

Времени у него всё меньше. Скоро они начнут новую охоту. Надо искать того, кто активирует ключ. И пока есть время вытащить ту, ради которой он так долго пытается открыть портал в это гиблое место. Она ещё не знает, какие опасности поджидают её на пути…

***

Я вытерла пыль с оставшихся полок и побрела в кабинет к миссис Лавин. Вот уже год, как мне повезло работать подмастерьем у вдовы, помогая ей с лавкой. Я искренне считала, что в отличие от многих мне повезло с работой.

– Миссис Лавин, я закончила, – остановившись на пороге кабинета начальницы, я заглянула внутрь.

– Как, уже? Ты как огонь, Софи, раз – и уничтожила всю пыль в лавке.

В ответ я лишь немного замялась.

– Можно мне уйти сегодня пораньше? Такая хорошая погода…

– Я думаю, ты заслужила поощрение, – женщина улыбнулась и махнула рукой.

Место, в котором мы живём, природа не балует хорошей погодой. Иногда, в своих мечтах я воображала о том, как открываются ворота в мир людей. Вокруг яркие краски, голубое небо и синее море. Хотя, многие считают, что это всего лишь миф. А у стены, ограждающий нас, от мира людей, и вовсе никого не встретишь.

Когда я была малюткой, то часто сбегала из приюта к стене. Воображала, что родители не умерли, не бросили меня, а лишь ушли в портал и не могут вернуться. Сидела и терпеливо ждала их. Но всё напрасно…

Я осталась одна ещё во младенчестве. Приютов в Аркадии хватало.

Малое количество магов создавали семьи, предпочитая жить в одиночестве. Если рождались дети, нередко их оставляли на крыльце детского дома и спокойно уходили. Старая няня в приюте рассказывала нам, детям, что многие маги погибли на войне.

А некоторые не смогли вернуться с той стороны. Я не единственный приютский ребёнок, кто мечтал встретить родителей, но годы шли, и мечты сменились реальностью и вопросом выживания.

Как и любой сиротке, мне полагалась небольшая комната. В ней были: узкая кровать, умывальник, стул и тумба. Из вещей у меня осталось только два комплекта сменной одежды. Каждого ребёнка из приюта в восемнадцать лет отселяли в свободную комнату в городе и подыскивали работу.

Я устроилась к миссис Лавин в её чудесную лавку. Хозяйка была доброжелательной, что само по себе нехарактерно для магов. Но что самое замечательное – она застала те времена, когда можно было свободно перемещаться между мирами. Все, кого я знала раньше, боялись говорить о старых временах. Но миссис Лавин открыто делилась своими историями, за что я была ей очень признательна. Иногда мне казалось, что я хожу на работу лишь послушать её рассказы о прежнем мире.

Так прошло полгода…

И внезапно моя судьба кардинально изменилась. Я встретила мага, да не простого, а самого императора.

Наша империя была построена на пепле. Раньше люди были веселы, дружны, говорили свободно и открыто. Управлял империей совет старейшин и оракул.

Но однажды несколько магов, объединившись, решили захватить власть. Они уничтожили старейшин и оракула, затем начали уничтожать всех магов, не подчинявшихся им. Одного за другим.

Империя погрязла в страхе и казнях, пока один сильный маг, по имени Тэрон, со своими сторонниками, не уничтожил захватчиков. Много людей потеряли близких. Маг, победивший в войне, взял на себя борозды правления, а его союзники стали министрами. Одним из тех, кто сыграл наиважнейшую роль в победе, был юный оракул, именно он подсказал, как можно застать врасплох узурпаторов.

Для того чтобы война не повторилась, новый правитель издал особый указ, карающий преступников, ещё до того как они успели совершить преступление. Раз в год оракул видел кого-то из жителей города, кто в будущем станет на тёмную сторону. На башне главной улицы в это день звенел гонг. На огромном шаре оракул проектировал лицо мага, которого он увидел.

Из года в год различался только фон, на котором проектировали преступника.

Серый – низкий уровень опасности.

Чёрный – средний уровень опасности, будьте бдительны!

Красный – особо опасный преступник.

И тогда начиналась охота. Все маги – от мала до велика, пытались найти и уничтожить будущего нарушителя. Ещё была жива память о войне и погибших, и повторения никто не желал. Всё чаще проекторы светились серым, реже – чёрным. Красных было всего четыре. Каждый раз, когда загорался алый цвет, жители города впадали в безумие. На охоту шли и войска императора Тэрона, и обычные обитатели Аркадии. И не останавливались, пока не уничтожали преступника.

Все были довольны: новой войны не случалось, но вот только люди стали более подозрительны. Никогда не знаешь, кого увидишь следующим в магической проекции. Может это твой сосед. Или друг? А может и возлюбленная.

Сначала люди стали отдаляться. Потом семей стало появляться всё меньше. В новом мире, в котором родилась я, было не принято приглашать кого-то в гости, заводить друзей, приятелей, помогать или быть радушным. Отношения были деловыми. И новые маги, казалось, с момента рождения принимали правила, принятые в обществе.

Страх стал почти осязаемым и витал в воздухе. Каждое поколение рождалось с меньшим количеством магических сил, а император, сохранявший свою власть, сокрушался и пытался найти выход, с помощью которого стало бы возможно вернуть магам былую мощь.

Оракул и министры сошлись на одном – мир людей, закрывшийся от них во время войны, каким-то образом повлиял на магию. Нарушил баланс. И теперь сила будет уходить с каждым новым поколением, пока однажды магия не исчезнет с лица Аркадии.

Я закрыла за собой дверь лавки и пошла в сторону замка. Одинаковые серые узкие улочки, одна-единственная площадь и замок, возвышающийся над остальным городом. Аркадия словно чувствовала настроение магов и сгущала краски – солнце было блёклым, и почти всегда затянуто облаками.

Спустя полгода после моего выпуска из приюта, император начал подыскивать себе невесту. Он искал девушку с магией, под стать ему. А так как сила вырождалась, найти её было не так-то просто.

Я, как сейчас, помню тот день. С самого утра в лавку миссис Лавин пришла посетительница.

– Мне нужно зелье, увеличивающее магический резерв, – сказала высокая девушка в тёмном плаще.

– Заказ будет готов через четыре часа, – миссис Лавин приняла оплату и кивнула мне, чтобы я начинала готовить ингредиенты.

– Как через четыре часа? А в наличии нет? Мне нужно срочно!

– Вам для отбора? – моя руководительница усмехнулась. Десятки девушек за последние дни обращались с одним и тем же вопросом.

– Да, – не стала скрывать незнакомка.

– Вот что могу вам предложить: зелье будет готово через пару часов, и моя помощница, – тут миссис Лавин кивнула на меня, – Принесёт его прямо во дворец. Но с тебя три золотых сверху, за доставку и срочность.

– Хорошо, я буду ждать вас во дворце у мраморного павильона, – нехотя кивнула девушка.

А что ещё ей оставалось? Всё зелье разобрали.

– Пойдём Софи, приготовим заказ.

Спустя два с половиной часа я неслась по улицам города. В день отбора для всех девушек были открыты двери дворца. Следуя указателям, я добралась до нужного павильона.

– Ну что так долго, – девушка, ждавшая меня, выскочила навстречу.

– Долго? Да мы приготовили раньше, – возмутилась я.

Девушка даже не стала слушать, вырвала из рук флакон и выпила залпом.

– Нужно пару минут, чтобы оно начало действовать, – инструктировала я незнакомку.

– Следующая, – из дверей павильона вышел оракул.

Ну всё, работа сделана, можно и возвращаться. Особенно моё сердечко грели три золотые монеты, которые мне отдала миссис Лавин.

– Ты? – обратился оракул к моей незнакомке.

– Нет, она, я после неё, – сказала девушка и кивнула на меня.

– Прошу, – передо мной распахнули двери.

– Я? Что вы, подождите, вы не так поняли, – начала я, но получила тычок в спину для ускорения от незнакомки. Вот и помогай потом этим магам!

Влетев (хорошо не кубарем!) в помещение я увидела мужчину. Он стоял в тени и слегка безразлично наблюдал за происходящим.

– Садись, – велел мне оракул.

И что теперь делать? Сказать, что я совсем не для этого пришла и не собираюсь участвовать в отборе? А что, если за помощь мухлюющим невестам меня накажут?

Ладно, будем действовать по ситуации. Я подчинилась и села на стул. Передо мной на столе стоял небольшой чан. Внутри, казалось, была вода.

– Опускай руку внутрь, – скомандовал оракул.

Я послушно подчинилась.

Вода забурлила и начала выплёскиваться из чана.

Мужчина, что до этого абсолютно безразлично стоял в стороне, заинтересованно взглянул на меня.

– Думаю, мы нашли то, что искали. Ваше имя?

Так, к безграничному удивлению всех, оказалось, что мой потенциал выше остальных. Магическую индексацию силы толкуют по-разному. В народе шепчутся, что есть определённые люди, пары другим сильным магам. И хотя у этой пары своей силы может быть не так много, но дети, рождающиеся в таком союзе, становятся могущественными. Я придерживалась данной теории, ведь моя сила не была большой, хотя и у меня был секрет, который я не открывала даже Тэрону.

– Вы должны быть предельно откровенны с императором, рассказать всё о своей магии, – наставлял меня министр.

Наверное, эти слова меня и заставили промолчать и не выдать секрет.

Шли месяцы, а вместе с тем и подготовка к свадьбе. Тэрон был милым и обходительным. Пригласил меня жить в замке и попросил уйти с работы. Я не согласилась. Сказала, что пока буду помогать миссис Лавин, а уже накануне свадьбы уйду с работы и перееду в замок. Интуиция, никогда не подводившая меня, говорила о том, что будет лучше держаться подальше от Тэрона.

Тем не менее мне приходилось часто бывать в гостях у императора. Он любил обсуждать со мной государственные дела, сокрушался о падающем уровне магии среди населения. Прогуливался по саду в моей компании. Говорил бесчисленное количество комплиментов. Все в замке резко захотели со мной подружиться. На улицах я, скрывала свою личность, попросив раньше времени не афишировать, кто станет супругой императора.

Глава 2

Подойдя к замку, я поднялась по лестнице и прошла через охрану. Каждый раз, при моём появлении в замке, стража уважительно склоняла головы.

В некоторой степени это мне даже льстило. Стража императора – лучшие маги, обеспечивающие нашу безопасность и нейтрализующие любую угрозу в считаные часы. Раньше я смотрела на императора и его замок с интересом. Сейчас же у меня имелся доступ в место, которое простому магу закрыто, и интерес пропал. Начальник стражи вызвался доложить императору о моём приходе.

Больше всего мне нравилось в замке два места – библиотека и башня оракула, хоть и последнюю я нечасто посещала, да и не была уверена, что мне там рады.

В библиотеке сохранились старые книги, описывающие жизнь до магической трагедии. Конечно, они были не в общем доступе, а в дальних запылённых стеллажах. Подозреваю, что их отнесли туда, чтобы не расстраивать обитателей замка, заглянувших почитать. Я скиталась по огромной комнате, когда увидела закрытые чехлами пыльные стеллажи, и, решив подсмотреть, что скрывает тайна, окунулась в невероятный мир.