Больше всего меня впечатляли иллюстрации. Жизнь там была иная. Пёстрая и свободная от страха. Иногда я так зачитывалась, что не могла оставить книги, и тайком таскала их в свой дом, чтобы продлить драгоценные минуты счастья.

Другое дело башня оракула. Оказавшись там пару раз, я сразу поняла, что это логово учёного. Множество баночек, камней, доска, исписанная формулами. Как-то Тэрон мне сказал, что оракул пытается воссоздать ключ, что откроет нам мир людей. Но когда я стала задавать вопросы, он ушёл от темы.

– Император сейчас завершит собрание и спустится к вам. Подождите его в бальном зале, – ко мне вернулся начальник стражи.

– Конечно.

– Я провожу вас.

Я тенью последовала за человеком в магических доспехах. Кроме кольчуги, на каждом из стражников был набор колдовских ножей и арбалет со стрелами, и это только из видимого оружия. А ведь у каждого, кто служит Тэрону, есть индивидуальные магические боевые способности, которые стражники постоянно развивают.

– Почему вы всегда в них? – спросила я, кивнув на амуницию, – Вы ведь и без этой кольчуги сильнее большинства магов в городе.

– Это верно, – кивнул начальник стражи, – Но никогда нельзя забывать в каком мире мы живём. Сила моих стражников зависит от того, как много упорства мы вкладываем в тренировки и развитие магических навыков. Любая сила – магическая, либо физическая растёт от постоянных тренировок. Никогда не знаешь, какого уровня негодяя Оракул увидит следующим.

– Последнее время всё спокойно. Да если и были преступники, всё с посредственным даром, – пожала плечами я, – Кажется, мы невероятно защищены от переворота.

– Да, – согласился стражник, – И это полностью заслуга императора. Проходите в бальный зал, здесь я вас оставлю.

Несмотря на то, что свадьба была назначена через два месяца, я не была уверена, что жду торжество с нетерпением. Множество девушек мечтали бы оказаться на моём месте, но мне было это в тягость. Невзирая на доброе отношение императора ко мне, я любила свою жизнь, работу и маленькую комнату. Тэрон, как сильный маг, выглядел отлично. Светловолосый и зеленоглазый, молодое лицо без единой морщинки. И, хотя он был намного старше меня, мы выглядели, словно ровесники.

– Софи, моя прекрасная роза.

Ко мне подошёл Тэрон и, взяв мою руку, поцеловал.

– Ваше Величество, – я сделала реверанс.

– Ах, дорогая, мы же договорились, называй меня по имени. Скоро мы станем супругами, – император пожурил меня как ребёнка, – Пойдём, прогуляемся в саду.

Сад при дворце был единственным красочным местом. Маги день и ночь поддерживали его великолепное состояние. Траву делали сочного зелёного цвета, а россыпь ярких цветов – красных, жёлтых и белых, завораживала взгляд. Даже земля здесь была наполнена магией.

– Как прошёл день?

– Прекрасно, а как твой?

– О, сегодня было собрание министров и мы решали…

Император начал увлечённо что-то рассказывать, мои же мысли уносились прочь. Я хотела большего. Узнав об этом, люди бы рассмеялись. Чего можно ещё желать? Стать супругой императора, жить во дворце, перестать работать, и начать посещать балы и мероприятия для знати. Но, в глубине души я хотела очутиться в другом месте.

Аркадия словно высасывала все жизненные силы из меня, и лишь лавка миссис Лавин была местом, где я немного обретала покой. С её невероятными рассказами в уютной обстановке.

С Тэроном же всё было иначе. Он никогда не интересовался мной как личностью, его волновало лишь моё мнение на его действия. Иногда я и вовсе видела в нём жестокого и алчного правителя. Например, когда он размышлял над новыми более крупными налогами или решал какие-то спорные дела. И уж точно не везло тому, кто смел хоть слово сказать против императора. Тэрон был скор на расправу. Народ его боялся и уважал. Но не было ни капли любви по отношению к самопровозглашённому императору.

– Ваше Величество, – к нам подошёл оракул, – Перед свадьбой нужно посмотреть ещё раз магический уровень леди Софи, чтобы не было ошибок.

Мне казалось, отчего-то мужчина меня невзлюбил.

– Да, конечно, – и император отпустил меня.

Высокая башня, возвышающаяся над замком, была местом обитания оракула – правой руки Тэрона. Наверху меня попросили окунуть ладонь в небольшой чан. Мужчина ходил вокруг меня, а вода, как и прошлый раз начала бурлить. Самое странное, что я до сих пор даже не знала его имя. Хотя видела его не один десяток раз. Оракул был нелюдим, высокомерен и очень подозрителен.

Думаю, не многие знали, как его зовут на самом деле. Некоторые объясняли их с Тэроном поведение, как результат войны. Но война закончилась давно. Аркадия восстановилась и не было причин быть таким недоверчивым.

– Возможно, мне придётся попросить вас ещё раз прийти ко мне. Я посмотрю реакцию, а вы можете быть свободны.

Каждый поход во дворец был для меня испытанием, но Тэрон требовал, чтобы я как минимум раз в три дня его посещала.

Выполнила. Теперь ещё пара дней свободы.

Я вышла из замка и побрела к воде. Повзрослев, я приняла решение не ходить больше к стене, и стала искать новое место уединения.

Аркадия была похожа на улей – огромный магический город с узкими улочками и трёхэтажными графитовыми домами из камня. Вокруг один цвет, куда ни глянь. Даже небо над головой было всегда затянуто серо-синими облаками, будто готовясь обрушить на город ураган.

Кроме единственной площади собраться в Аркадии было негде. С одной стороны нас отделяла серая стена в мир людей, а с других была бескрайняя чёрно-синяя вода. Море-океан, как прозвали её прежние маги. Новое поколение боялось воды. Почти все, кто уходил в плавание на поиски другого острова или новой жизни – не возвращались.

Лишь однажды морской странник вернулся. Истощённый и уставший, он упал на берег и лежал в лазарете три дня. По выходу из лечебницы, странника окружили и стали расспрашивать о том, что он видел.

– Ничего там нет, – устало махнул он рукой, – Вода на много миль вокруг.

После этого людей, мечтающих попасть на другой берег огромного море-океана, поубавилось. Тот человек, отправившийся на поиски, был ещё из прежнего, довоенного поколения храбрых магов.

Мне казалось, что он так и не смог смириться с новым миром, пытался уйти, сбежать с Аркадии. Что же там такого было в «мире до»? Если люди так отчаянно пытались убежать, готовые даже рискнуть своими жизнями? Я искала, но так и не находила ответ.

Подойдя к отвесной скале, я посмотрела вниз. Все те же волны. Белая пена поверх тёмных глубин. Интересно, что там на дне? Медленно я побрела по берегу, к лесу. Выходить из серого каменного города хотя бы полчаса в день – вот главная радость и отдушина в жизни. Этот лес с его чащобами я знала, как свои пять пальцев.

Сзади послышался треск. Делая вид, что ничего не слышала, я продолжила путь. Животные близко к магам не подходят, значит, меня преследует человек. Треск повторился, но уже с другой стороны. Двое. Ещё чуть-чуть. Только не нападайте сейчас. Я сделала пару шагов и оказалась у огромного дерева, ветки которого спускались до земли.

Сейчас!

Я схватила низ платья и побежала. Зацепившись руками за ствол, залезла на дерево, перепрыгивая с ветки на ветку. Позади меня слышался шум и ругательства, а потом в меня полетела магия – останавливаться нельзя. Я забралась выше и перебежала по стволу на другое дерево, ловко уклоняясь от атак. Пара манипуляций и преследователи уже далеко.

Можно и обернуться. Вот странность – между деревьями мелькали лиловые камзолы – стража императора. Почему они в лесу, да и преследуют меня?

Надо бы выбираться. Был один незаметный выход из леса. По узкой тропинке, пролегающей через отвесную скалу, прямо над бушующей водой. Эту лазейку я обнаружила ещё давно. Если бы в Аркадии были корабли, что бы они сейчас увидели? Хрупкую светловолосую девушку, осторожно спускающуюся по скале вниз, которая рискует своей жизнью и падением в море. Наверное, сейчас самое время пойти её спасать. Эх, зря я читала все эти сказки.

– Давай Софи, соберись, ты можешь, – говорила я себе.

Шаг, ещё шаг. Теперь, главное, не сорваться.

Руки окоченели, ветер продувал насквозь, но я шла всё дальше и дальше от леса, внимательно проверяя, не обнаружили ли меня.

Выбравшись, я накинула холщовый плащ с капюшоном, чтобы никто меня не признал. Если это стража императора, то они знают, где я живу. Но где работаю и на кого – не знает никто. Я благоразумно не раскрывала имя вдовы. Нужно спрятаться и попросить о помощи миссис Лавин. Как вообще могло произойти такое, что стражи Тэрона напали на меня?

Я вышла на площадь, заполненную людьми. Чувство опасности не пропало.

– Надо скорее добраться до лавки, – но додумать дальше я не успела.

Ударили в гонг. Оракул увидел следующего преступника. Остановилась и по привычке подняла голову, так же, как это делала всегда. За секунду до этого пазл сложился…

Глава 3

С экрана на меня смотрела светловолосая девушка с голубыми глазами. Небольшой, аккуратный нос, пухлые губы. И красный фон. Особо опасная преступница.

– Эх, красивая девушка, а всё туда же! Мир захватить, – вздохнул рядом какой-то мужчина. И перезарядил магическую ловушку.

Щелчок магии отрезвил меня. Я резко опустила голову и медленно стала пробираться через толпу.

Хоть бы никто не узнал. Если заметят, уничтожат прямо здесь. Преступникам, пусть и будущим, не давали шанс на жизнь. Выйдя из толпы, я побежала.

Узкие улочки грозили встречей с кем-то из знакомых. Совсем скоро по всему городу начнут вспыхивать проекции с лицом, и тогда даже те, кто не были на площади, выйдут на охоту.

Я свернула в узкий проход. До лавки вдовы осталось не больше двух кварталов.

– Как же так, – думала я, – Оракул увидел моё лицо чуть раньше, чем показали в городе, и стража императора отправилась за мной. Значит ли это, что лицо на площади появлялось лишь тогда, когда королевская охрана не справлялась? И много ли преступников было на самом деле?

– Эй ты!

Я обернулась на громкий голос и увидела знакомое лицо. Группа девушек стояла в переулке, а кричавшая мне, была как и я выпускницей приюта. Её звали Лайза, и она была моей ровесницей. Когда-то мы общались и хорошо друг к другу относились. С момента выпуска из интерната прошёл год, и мы не встречались за это время, но я была уверена, что у неё остались такие же тёплые воспоминания о нашем общении.

– Софи, ты ведь помнишь меня, подойди к нам.

Я попятилась, слова прозвучали слишком агрессивно.

– А ну стой, не уйдёшь, – зашипела она и кинулась на меня.

Я оттолкнула её, но тут подоспела ещё одна девушка и поставила подножку. С шумом я упала на мостовую. Лайза схватила меня за волосы, а вторая девушка начала создавать магическое лассо. Убить меня они не могут, а вот привести к страже за вознаграждение – вполне. Я протянула руку, и магия ударила в девушек. Ещё несколько свидетельниц, стоящих неподалёку, вздрогнули. Они не собирались нападать, но были ведомые Лайзой и той, второй девушкой.

– Что вы стоите, хватайте её!

И, не став задерживаться, я побежала по улице. Сзади слышались крики. Такими темпами они соберут здесь весь город. Я нырнула за большой мусорный бак и затаилась. Девушки пробежали мимо, и как только они скрылись, я помчалась в другую сторону.

– Миссис Лавин, – я забарабанила в дверь лавки.

– Что такое, голубушка?

– Спрячьте меня, миссис Лавин…

Я на мгновение осеклась, и в комнате моргнул проектор с моим лицом и погас. В течение ближайших двенадцати часов он ещё не раз так сделает.

– Как же так, – растерялась женщина.

– Пожалуйста, – на моих глазах появились слёзы.

– Я знаю, что делать. Идём.

Вдова схватила плащ и, порывшись в столе, достала небольшой ключ. Пройдя через задний двор, миссис Лавин вывела меня к окраине города.