Слуга распахнул дверцу и оттуда вышла…, я на мгновение подумала, что зрение меня подводит! – леди Барбара де Марель собственной великолепной персоной!

– Гвендолин, дорогая! – её громкий властный голос разнёсся по всему двору. – Моя самая любимая подопечная! Тот факт, что единственная благополучно опустим, – хохотнув, добавила она. И я, чувствуя, как тепло проникает в душу, замерев на секунду, всё же кинулась ей навстречу. Но не успела до неё добежать – из кареты, не спеша, выбралась леди Патриция Уэйви, а затем…

– Мари! – не веря своим глазам, выдохнула я. Сердце пропустило удар, отчего-то защипало в глазах, и я, сама не зная как, в мгновение ока очутилась подле подруги и крепко её обняла.

– Как же я рада тебя видеть, Гвени! – плача, пискнула девушка.

– Что ты здесь делаешь?! Как?! – я задыхалась от радости и удивления, не выпуская её ни на секунду.

В этот момент парадные двери замка распахнулись, и наружу шагнула Розалинда, явно привлечённая шумом во дворе.

– Что тут происход… Всевышний! – вскричала она, застыв на месте и ошеломлённо глядя на нас с Мари.

– Роза! – Мари отпустила меня и кинулась к ней. – Т-ты… Что ты тут делаешь?!

– Живу! – смеясь и тоже плача, ответила Розалинда. – Все три подруги снова вместе! – провозгласила она, не скрывая своего счастья.

Слуги, привлечённые необычным оживлением, высыпали во двор, а с ними выбежала и маленькая Абигейл. Все они с нескрываемым любопытством на лицах смотрели на сцену нашей встречи.

Леди Барбара, величественно кивая, тоже наблюдала за нашим воссоединением, не скрывая своего удовлетворения.

– Ну что, пригласишь нас в дом? – громогласно спросила она. – Дорога была утомительной, а у нас столько новостей! Да и холодно тут…

– Конечно! Добро пожаловать в замок Леваньер!

Я повернулась к толпе слуг:

– Элла, распорядись, чтобы подготовили лучшие гостевые покои в западном крыле для наших дорогих гостей, и принесли туда же горячую пищу и тёплое вино.

– Всё будет сделано, миледи, – отозвалась экономка, тут же начиная отдавать распоряжения.

– Дорогие гостьи, хочу познакомить вас с моим прадедушкой, – я повернулась к скромно стоящему в стороне старику, – архин Велан… – но договорить не успела – леди де Марель, схватившись за грудь, воскликнула:

– Архин Велан?! Тот самый Светлый Хранитель магической реки, текущей под грядой Вийхерма? – её голос дрожал от потрясения. – Но вы же должны быть…

– Мёртвым? – усмехнулся деда. – Пока жив, но не так давно был одной ногой в могиле, если бы не внучка…

– Невероятно! – баронесса присела в глубоком реверансе, за ней выказали своё почтение и все остальные вновь прибывшие. – Это великая честь встретить вас, архин Велан. Я слышала о вас легенды ещё от своей бабушки. Надеюсь, вы расскажете, как, будучи ребёнком, победили тех десятерых тёмных магов, возжелавших захватить вашу Долину и пройти к магической реке, чтобы осквернить её? – уточнила она тут же, её светло-карие глаза блеснули жадным любопытством.

– Хе-хе, – рассмеялся старый маг, – так уж и быть, за ужином поведаю, как дело было.

– Дедушка, как вы уже поняли, это мои друзья, каждая из них в своё время буквально спасла мне жизнь, – улыбаясь, продолжила я, – леди Барбара де Марель, леди Патриция Уэйви, мисс Мари Тилби и… – я вопросительно оглянулась на ещё одну женщину, тенью шедшую за нами.

– Это мисс Грета Райс, мы вместе работаем в королевской канцелярии, точнее, работали… – поспешила ответить Мари и замялась, недоговорив.

– Хм-м… Давайте устроимся у меня в кабинете, где вы всё и поведаете в деталях? – понимая, что тут слишком много лишних ушей, быстро предложила я.

Вскоре мы устроились в моём кабинете. Элла принесла горячий травяной чай и свежие булочки, я усадила гостей вокруг своего рабочего стола. Грета присела на краешек стула, будто готовая в любой момент сорваться и куда-то бежать. На её бледном лице выделялись большие карие глаза полные грусти.

– Итак, – начала я, когда все взяли по кубку, – расскажите, как вы здесь оказались? Путешествие в такую стужу…, да вы отчаянные женщины!

Леди Барбара первой взяла слово:

– Дорогая моя, я нашла сотню и одну причину, чтобы убедить сына отпустить меня погостить к своей любимой подопечной. Но самой веской была – доставка девочек в целости и сохранности, такое я не могла поручить кому-то, веры в наши дни почти никому нет. А ещё… – она понизила голос, резко посерьёзнев, – на подъезде к твоему городу мы все стали свидетелями подлинного чуда: Грейстоун и замок Леваньер озарил настоящий солнечный свет…

На глазах Барбары проступили слёзы, голос задрожал, никогда не видела её настолько взволнованной:

– Я не верила слухам о маге, сумевшем одолеть силу Завесы. И что этот маг, чародейка – ты! Думала – очередной вымысел. Но сегодня… Я и представить не могла, что мне посчастливиться узреть… Мне шестьдесят два года, дитя… Спасибо тебе, девочка моя, за шанс познакомиться с солнцем, оно прекраснее всего, что я когда-либо видела!

Я улыбнулась, тронутая её эмоциями:

– Завтра в полдень устрою вам солнечные ванны. Обещаю.

– О, это было бы чудесно! Тут и помереть можно без сожалений, – сквозь катящиеся слёзы улыбнулась моя бывшая наставница.

Патриция же негромко добавила:

– Я устала от столичных игр и интриг. Хочется покоя, тишины… И честных людей вокруг. И, если вы не против, леди Гвендолин, я бы немного погостила у вас до весны, после чего я планирую отправиться в соседнее королевство, где живёт моя сестра.

– Леди Уэйви, конечно, оставайтесь! Сколько угодно долго, – искренне ответила я и получила благодарный кивок. И неважно, по просьбе короля она здесь, или назвала истинную причину – эта женщина когда-то спасла меня, найдя в лесу, раненую и без сознания. Защищала до последнего.

Наконец, я повернулась к Мари:

– А теперь ты, подруга. Я рада тебе безмерно, но хочу знать, почему ты выглядишь такой… встревоженной? Что случилось?

Мари вздохнула, сжала кубок в руках сильнее и начала свой рассказ. Она говорила о работе в королевской канцелярии, о мерзавце Ворте, о том ужасном вечере, когда всё изменилось. Грета молчала, опустив голову и до белых костяшек сплетя пальцы в замок.

– Мы бежали той же ночью, – закончила Мари. – Грета знала, что её будут искать за убийство. А я вспомнила, что видела документ и в нём упоминались леди де Марель и леди Уэйви, обе они написали отчёты о тебе. Сначала мы отыскали адрес леди Патриции, попросили её помочь нам, не говоря всей правды, конечно, – она извиняющееся посмотрела на спокойную Патрицию, – чтобы она одолжила нам денег, которые мы непременно вернём, как доберёмся до тебя. Но леди Уэйви вдруг решила отправиться с нами к леди де Марель, и уже оттуда мы все вместе поехали к тебе. В сопровождении надёжной охраны.

– Как только они появились на пороге моего дома, и я услышала от них, к кому они стремятся попасть, тут же приняла решение лично сопроводить их на твои земли, – подхватила леди Барбара.

Грета, наконец, подняла голову и тихо добавила:

– Спасибо вам, леди Леваньер, леди де Марель, леди Уэйви. Вам всем! За то, что дали нам приют и не отказали в помощи. Я… я не знаю, сколько ещё мы могли бы скрываться. И я не знаю, как смогу отблагодарить вас за всё… – и крупные слёзы потекли по её впалым, бледным щекам.

– Не плачьте, всё хорошо. Здесь вы в безопасности, – твёрдо ответила я. – Мой дом – ваш дом. И ни один враг, кем бы он ни был, здесь вас не достанет.

***

Интерлюдия

Ночь накрыла землю холодным, непроницаемым саваном, превратив мир в царство теней и приглушённых звуков. Ветер, острый как лезвие, гнал по замёрзшей земле позёмку, завывая в кронах обнажённых деревьев. В такую пору ни один человек не покинул бы тепла своего очага.

Но они были не просто людьми, а тенями, не знающими страха.

Пятеро всадников двигались по едва заметной звериной тропе, огибая раскинувшийся у подножия холмов лес. Они двигались сквозь ночь, как хищники. Их кони, низкорослые и выносливые, не издавали ни звука. На всадниках не было ничего, что могло бы блеснуть или звякнуть. Их лица скрывали глубокие капюшоны, из-под которых виднелись лишь цепкие, холодные глаза.

Это были лучшие из тех, кого мог нанять за золото герцог Виндхольмский.

Их вёл человек, известный как Кайл Немой. Он редко, когда говорил, предпочитая отдавать приказы жестами, понятными лишь его стае.

Сегодня их целью была Розалинда, дочь заказчика.

Покой замка Леваньер оберегал сам Чёрный Волк. Кайл знал, что Чёрный Волк – опасный противник, и уважал его как врага. Но даже самый лучший воин не может смотреть во все стороны одновременно. А они были тенями, что приходят оттуда, откуда не ждут. Обойти хвалёные дозоры Стального будет непросто, но они справятся, отыщут девчонку и тихо, без свидетелей умыкнут и доставят отцу.

Вскоре отряд Немого миновал старый, полуразрушенный пограничный столб. Ветер донёс едва уловимый запах дыма – где-то там находилось селение, сладко спящее под защитой их «ведьмы-графини», которую Кайл совсем не боялся, уверенный, что слухи о её силе нагло преувеличены.

Он поднял руку, и его воины замерли, слившись с темнотой. Прислушались.

Лишь вой ветра и скрип деревьев.

Другой жест – и тени снова пришли в движение, уходя глубже в лес, чтобы обойти деревню стороной.

Глава 11

«Внимание! Проникновение на охраняемую территорию. Пять субъектов с аномальными энергетическими сигнатурами».

– У нас гости, – пробормотала я под нос, датчики, установленные вдоль границы моих земель, подали сигнал. Я закончила работу над ними не так давно, буквально тем же вечером после прибытия Мари и всех остальных. Тогда же отправила Рика и его людей разместить их в определённых точках.

– Элла, – позвала я свою личную помощницу, – мне нужен сэр Стальной. Срочно.

– Да, миледи. Я мигом, – девушка, когда-то нанятая мной в личные служанки, изменилась, стала увереннее и из простой подай-принеси превратилась в мою тень, которая не только готовила для меня наряды, но и выполняла иные, очень важные поручения.

Вскоре в дверь постучали, и в кабинет шагнул Рик.

– Миледи, – поклонился он, готовый слушать.

***

Ворота, ведущие в Грейстоун на ночь плотно закрывали и зорко охраняли. Должны были. Но Тени и не собирались пытаться пройти через главные двери, ведущие в город, они обошли стороной этот участок и нашли такой, где охрана в пять утра под завывание ветра решила поддаться чарам сна и задремать прямо на посту.

Двоих людей Кайл оставил с лошадьми в пещере среди известняковых скал в паре миль от города, место было достаточно просторное и надёжно скрытое от чужих глаз. Трое же, включая его самого, отправились на разведку.

Неподалёку от того места, где они перебрались через стену, отыскался заброшенный, полуразрушенный барак: крыша с дырками, стены покрытые инеем, но для Теней всё это было неважно, им требовалось место, где можно дождаться рассвета, чтобы, слившись с толпой, изучить врага.

Целый день и большую часть вечера он и его воины тихо ходили по улицам, придерживаясь тени домов, слушали и смотрели.

Грейстоунцы не выглядели запуганными или угнетёнными. Наоборот, в их движениях чувствовалась какая-то странная уверенность, на лицах цвёл здоровый румянец, в глазах ни тени тоски и безнадёги, они позволяли себе остановиться и обменяться новостями, при этом беззаботно шутить, смеяться и желать хорошего дня друг другу. К вечеру люди начали сбиваться в группки.

– Что они делают? – жестами спросил один из его людей.

Кайл задумчиво посмотрел на дюжину горожан, устремившуюся к ближайшему зданию. Там они выстроились в очередь у двери, где их встречал человек в сером фартуке. Пришедшие показывали ему небольшие дощечки, после чего получали от него какие-то пузырьки и уходили восвояси.