– Да, – просто ответила я, – мне нужно прощупать свои пределы. Когда придут враги-маги, я должна понимать, сколько энергии потребуется моим… способностям для защиты.

Старик медленно кивнул, вмиг став серьёзным.

– Хорошо. Но начнём с малого. И при первом же признаке, что тебе плохо, немедленно остановимся.

Я кивнула и приглашающе повела рукой в сторону лестницы.

– Ай, внучка, ну, ты чего? Пока я спущусь, столько времени бесценного уйдёт. Давай вот так? – и, резко развернувшись, подошёл к парапету, легко запрыгнул на него и…

– Что вы делае… те?! – вскричала я, метнувшись за ним.

Архин же, не оглядываясь, взял, да и спрыгнул.

А я стояла и растерянно смотрела, как он летит вниз навстречу своей погибели, вскинула было руку, чтобы его спасти, но… у самой земли дедушка притормозил и мягко спланировал на камень двора.

– Внучка! Давай за мной. Не сопротивляйся, не используй свой дар, лишь у земли высвободи силу, она не даст тебе разбиться! – азартно крикнул он мне, запрокинув седую голову.

Я же стояла и хлопала глазами. Так можно было? Ответ пришёл тут же: да, безусловно. Но раньше мои наниты в основном жили впроголодь, сейчас же они были полны сил.

Сердце бешено заколотилось. Я взобралась на каменный парапет, почувствовав под ногами шершавую поверхность древних камней. Ветер трепал мои волосы, а внизу, на пугающем расстоянии, виднелся двор замка.

– Миледи! Не делайте этого! – разнёсся далеко окрест полный нескрываемой тревоги крик Рика Стального, мужчина бросился было к башне…

– Только сумасшедшие прыгают с такой высоты, – пробормотала я себе под нос и… шагнула в пустоту.

Первое мгновение – полная невесомость. Желудок провалился в пятки, а сердце на долю секунды прекратило свой бег.

Воздух засвистел в ушах, волосы взметнулись, плащ и платье затрепетали на ветру.

Тёмно-серая кладка стремительно приближалась, а внутри меня инстинкт самосохранения заорал-завизжал, требуя что-то немедленно предпринять!

«ВНИМАНИЕ! НОСИТЕЛЬ В КРИТИЧЕСКОЙ ОПАСНОСТИ! АКТИВИРУЮ ЗАЩИТНЫЙ ПРОТОКОЛ КОНТРОЛИРУЕМОГО СПУСКА».

В тот же миг почти всё моё тело покрылось тонкой сияющей бело-голубой полупрозрачной плёнкой и приняло удобную для приземления позицию. Полёт замедлился, воздух подо мной стал плотным, упругим.

«Энергозатраты: 0,08%. Посадка носителя полностью под контролем».

И вот мои ноги мягко коснулись земли – сначала мыски сапог, а затем я встала на полную стопу, ощущая под собой твёрдость надёжных камней двора. Защитная плёнка блеснула напоследок особенно ярко и впиталась назад, в меня.

– Невероятно! – выдохнула я, ощущая прилив адреналина и восторга. – Это же потрясающе!

Дедушка довольно хмыкнул:

– То-то же. А теперь пойдём, покажу тебе несколько своих боевых заклинаний.

Мы отошли на открытую площадку неподалёку. Розалинда, сэр Рик, охрана, слуги – все молча таращились на нас, кто-то даже рот приоткрыл.

Архин занял позицию в двадцати шагах от меня.

– Всем отойти! – приказал он. – За колодец!

– Итак, начнём с простого, – добавил он деловито и поднял правую руку. – Обычные световые иглы. Если станет тяжело, дай знать.

Над его ладонью возникла знакомая золотистая сфера, но на этот раз она пульсировала ярче и агрессивнее. Воздух вокруг архина завибрировал от прибывающей силы.

– Готова?

Я кивнула, напрягшись.

Первая игла полетела ко мне с умеренной скоростью. Когда она коснулась едва заметно мерцающего щита, сотканного из нанитов, я почувствовала лёгкое покалывание в пальцах – словно искра пробежала по нервам. Снаряд рассыпался золотистой пыльцой.

«Энергозатраты: 0,1%. Угроза нейтрализована».

– Ещё! – попросила я.

Следующие пять иголок полетели быстрее, одна за другой. Каждое попадание отзывалось всё более ощутимым покалыванием.

«Совокупные энергозатраты: 0,7%».

– Увеличиваю мощность! – предупредил противник, и его глаза вспыхнули ярче.

Новый снаряд был крупнее и двигался значительно быстрее. При контакте меня слегка ударило током. Бодряще, однако!

«Энергозатраты: 0,4%».

– Продолжайте! – азартно крикнула я.

Следующие десять атак были ещё мощнее. Именно они заставили меня напрячься, а ещё появилась боль, впрочем, вполне терпимая. Наниты исправно отражали магические атаки, хотя энергии на это тратили всё больше.

«Совокупные энергозатраты: 4,3%».

– Это заклинание способно пробить каменную стену, – предупредил дедушка хриплым от напряжения голосом. – Если твоя защита не выдержит…

– Давайте! – упрямо кивнула я, расставив ноги шире для устойчивости.

Миниатюрное солнце сорвалось с места и понеслось ко мне с невообразимой скоростью! Вжу-ух!

Баб-бах!

Оно столкнулось с моим нанощитом, которое в этот раз проявилось передо мной вполне отчётливо.

Меня знатно качнуло, в глазах зарябило, в ушах зашумело, но вскоре неприятные ощущения сошли на нет. Сильное заклинание, сотворённое противником, как и все прежние было полностью разрушено нанороботами.

«Энергозатраты: 5,7%. Обнаружена повышенная нагрузка на нейронную сеть. Системы функционируют в оптимальном режиме. Совокупные энергозатраты: 10,4%».

И, если я осталась стоять, то дедушка рухнул на колени, руки его тряслись, губы посинели.

– Деда! – я тут же бросилась к нему.

– Всё… в порядке, – прохрипел он. – Просто… выдохся.

Я опустилась рядом с ним и осторожно коснулась его плеча.

«Запуск диагностического протокола… Сканирование завершено. Обнаружены: множественные разрывы капилляров, спазмы дыхательных мышц, критическое падение кровяного давления. Рекомендуется немедленное медицинское вмешательство. Начать лечение?»

«Да», – мысленно подтвердила я.

«Запуск протокола экстренной хирургии».

Мои руки засветились, и я почувствовала, как наниты проникают в организм ослабевшего старого мага, принимаясь за работу: восстановление лопнувших от перенапряжения капилляров, снятие мышечных спазмов, стабилизацию кровообращения. Вскоре архин задышал ровнее, синюшность с губ исчезла, руки перестали дрожать. Цвет лица вернулся к нормальному.

– Спасибо, дитя, – поблагодарил он, поднимаясь с помощью подоспевшего к нам сэра Рика. – Чувствую себя… сносно.

Он пожевал губами и всё же добавил:

– Твоя сила… поразительна. Ты отразила все мои заклинания, вот только… Почему же сама так ни разу меня и не атаковала?

Я посмотрела на свои ладони, на кончиках пальцев всё ещё плясали едва заметные голубые искорки, затем снова подняла глаза на прадеда:

– Потому что это была не битва в прямом понимании, а эксперимент. Моей целью было не победить вас, а понять, сколько энергии мне понадобится на нейтрализацию вашей магии. Мне нужны были данные, а не ваша капитуляция.

Я, не мигая, продолжала смотреть в его зелёные задумчивые глаза.

– Кроме того, если бы я ответила, то это был бы не огненный шар и не световая игла, ведь их можно отбить или уклониться. Моя сила – некая аура, способная разрушить саму суть вашей магии, задавить ваше средоточие. Тот дар, коим меня наделил Всевышний, не знает полумер, он уничтожает наверняка. Применить такое оружие против вас… Ну уж нет.

Я сделала паузу, давая ему осознать смысл сказанного.

– Вы единственный близкий мне человек, рисковать вашей жизнью я не стану. Никогда. Что насчёт вашего здоровья… Завтра в полдень я пробью Пелену, и вы снова наполните свой магоисточник.

***

Ужин в Главном зале проходил в тёплой семейной атмосфере. За длинным столом собрались все: я с Розалиндой, дедушка, маленькая Абигейл, управляющий, мастер Томас Уортон, сэр Рик Стальной и молчаливый Рарок, помощник архина.

– Гвендолин, – Аби, как обычно, сидела рядом со мной, – а дедушка Велан настоящий волшебник? – прошептала она, но была услышана всеми. – Такой же, как ты?

– Да, малышка, – улыбнулась я, наливая ей тёплого молока. – Самый настоящий.

Прадед с интересом наблюдал за нашей беседой.

– Если ты маг, дедушка Велан тоже, то и я, получается, стану магом? – затаив дыхание, развила она свою мысль.

– Да, – вместо меня ответил архин, – все люди в какой-то степени – волшебники. Доброе слово иной раз творит куда больше чудес, нежели заклинания.

– О-о-о, – округлила рот девочка, – я знаю добрые слова, я знаю удивительные сказки, Гвени так много мне их рассказала!

– Прекрасно, просто прекрасно! К тому же Абигейл, я чувствую в тебе магический потенциал. Слабый, но всё же он есть.

– Правда? – обрадовалась я, а сестрёнка ликующе захлопала в ладоши.

– Да. Вероятно, проявится годам к четырнадцати. Ничего особенного: лечение простых недугов, может быть, умение чувствовать погоду. Хороший знак для рода Леваньер.

Розалинда весь вечер, впечатлившись нашим с архином противостоянием, была глубоко задумчива.

– Что тебя тревожит, Роза? – уточнила я, посмотрев на подругу.

– Гвен, а что будет, если враги всё же придут? Вас двоих хватит отразить атаки их шаманов?

– Степняки – хитрые бестии, – опередил меня дедушка, – они затаились, что-то измышляют.

Надо быть готовым к любым неожиданностям и, внучка, не спеши показать им все свои козыри…

На следующее утро я поднялась с рассветом, засела за свои чертежи, а ближе к обеду отправилась на башню. Дедушка уже ждал меня на её крыше, тяжело опираясь на трость.

– Готова, внучка?

Я кивнула, подходя к Ловцу.

Процесс пробития Пелены прошёл точно так же, как и предыдущие разы.

Сегодня же займусь модификацией Ловца, чтобы активация проходила без жертв с моей стороны.

Солнечный свет потоком хлынул из образовавшейся прорехи, и, как всегда, озарил башню, замок и часть города. Люди, зная примерное время прорыва Завесы, уже стояли на улицах, чтобы понежиться под ласковыми лучами солнца.

Дедушка, раскинув руки и прикрыв веки, замер, напитываясь так нужной ему энергией. Я от него не отставала.

Как только Завеса сомкнулась над миром, мы, не сговариваясь, прыгнули вниз. Ощущение полёта, свист в ушах, спёртое дыхание, адреналин в крови – ни с чем не сравнимые крышесносные ощущения! Как жаль, что у меня нет крыльев!

– Миледи! К замку приближается карета в сопровождении охраны. Двенадцать всадников, богатый экипаж.

Не успела перевести дыхание я, доложил подбежавший к нам охранник.

– Кого это там снова принесло? – хмуро проворчал дедушка, плотнее запахивая свой подбитый мехом тяжёлый плащ.

Глава 10. Гости бывают разными

– Сэр Рик! – позвала я.

Чёрный Волк появился мгновенно, как всегда.

– Миледи, я уже отправил им навстречу наш отряд. Они выяснят, кто это и чего хотят.

– Спасибо, – поблагодарив его, я медленно пошла через двор в сторону замка.

Любопытство не давало покоя: кто мог приехать с такой пышностью? Дедушка пружинисто шагал рядом, выглядел бодрым и готовым к любым сюрпризам.

– Интересно, – пробормотал он, – карета богатая, охрана многочисленная, но знамён не видно. Либо очень состоятельные купцы, либо аристократы, не желающие афишировать свой род. Хм-м…, а если это очередной маг от Его Величества? Хех! Тогда и его отправим восвояси несолоно хлебавши, будут тут всякие изучать мою внучку. Не позволю! – презрительно фыркнув, проворчал он. Его тон и настрой вызвали у меня невольную улыбку, которую я поспешила спрятать.

Я и дедушка замерли на верхних ступенях лестницы перед парадными дверями замка, где решили дождаться прибытия незваных гостей.

Вскоре во двор въехала процессия в сопровождении людей сэра Рика. Экипаж действительно был элегантным: лакированное дерево цвета тёмного дуба, бронзовые украшения, четвёрка породистых вороных лошадей с богатой упряжью. Даже кучер щеголял в добротной ливрее с накинутым на плечи тёплым плащом.