Первой к ней обратилась та самая седовласая женщина сурового вида. Решив не показывать страха, Тори улыбнулась самой обворожительной улыбкой из своего арсенала.

– Я не враг вам. И не замышляю плохого. Лишь случай привел меня в вашу деревню. И мне нужна помощь, чтобы вернуться домой.

– Ты не ответила на вопрос, – совершенно не впечатлившись демонстрируемым изо всех сил добродушием феи, заметила Старейшина.

Сделав глубокий вдох, Тори решилась на признание.

– Я – фея и попала в ваш мир случайно. Меня затянуло в блуждающий портал. Я купалась лунной ночью и не заметила его приближение.

Тори очень надеялась, что Старейшины услышат главное – ко всему, происходящему в их мире, она отношения не имеет, ничью сторону не поддерживает и вредить никому не намерена.

– Фея? Что еще за фея? Ты же светлая! – вместо понимания в беседу вступил другой Старейшина.

– Ну да… – слегка растерялась девушка. – Но одно другому не мешает. Наш народ с изначальных времен принял сторону света.

Все присутствующие дружно поморщились, словно гостья сказала что-то неприличное.

– Светлые – безобидные и незлобивые существа, – уже более осторожно продолжила Тори, поглядывая на окружающее ее плотное кольцо темных воинов-магов. Все они, как на подбор, были высоки и широки в плечах. Впрочем, и в ее родном мире светлых всегда отличало изящество, а темные были несколько… коренасты.

– Уж я – так точно! И бабочки не обижу! Да что там! Я с ними даже дружу. Ведь это так весело – плести веночек из красивых цветов под жужжание и стрекот насекомых.

Все присутствующие в зале разом замолчали, прямо-таки в полном недоумении уставившись на незнакомку. Один только Нарт, который успел отойти к дальней стене, понимающе поднял взгляд к потолку. Он уже заметил, что логика и суждения маленькой светловолосой гостьи очень своеобразны.

– Вы дружите с бабочками? Хм, – нарушив повисшую в зале тишину, через несколько секунд продолжил Старейшина. Его «коллеги» молча сверлили Тори подозрительными взглядами. – Не припомню за светлыми таких странностей. Но все это никак не проясняет для нас причину вашего появления. Что же могут феи?

У них тут что, нет фей?! Тори могла бы многое рассказать о пользе и возможностях своего народа, но решила ограничиться самыми общими сведениями.

– Мы украшаем своим присутствием мир! Возьмем, к примеру, моду. Да все самые утонченные веяния – будь то одежда, украшение жилища или создание обуви – идут от нас!

– И… насколько многочисленный ваш народ?

Голос женщины-Старейшины звучал как-то иронично, словно она в этот момент прикидывала: как же они не вымерли, с такой-то бесполезной философией жизни?

– Очень многочисленный! – гордо расправила плечи фея.

На лицах темных явственно проступило сомнение.

– Все это очень странно, – вновь заговорил седовласый мужчина. И, обращаясь к своей коллеге, предложил: – Нам надо больше узнать о ней, прежде чем что-то решать. В дружбе с бабочками мы, конечно, не нуждаемся, но мало ли… Арейла, начнем с того, что проверим природу и направленность ее магии?

Тори сразу поняла, что Арейла – это имя ее первой собеседницы. Сейчас та повелительным жестом призывала ее к себе. И как бы ни хотелось фее избежать предстоящего, идти пришлось. Тем более кто-то «любезно» подпихнул ее в спину. Старейшина взяла ладонь девушки, обхватила обеими руками и сосредоточенно прикрыла веки. Все молча ждали. Тори же тревожно прислушивалась к собственным ощущениям: не навредят ли? Но ничего, кроме легкого покалывания, не ощутила. Возможно, причина в ограничительной магии, которая буквально пропитывала все в этом здании?

– Она не агрессивна, – освободив ладонь феи, с явным удивлением сообщила Арейла. Как будто миролюбивый светлый в этом мире – нонсенс! – И да, она – иномирянка, их народ может летать. Такой ауры я в нашем мире не встречала. Что до природы магии, тут какая-то странность. Полагаю, ее что-то должно подпитывать…

– Что? – немедленно поинтересовался въедливый дедок, прищурившись с таким видом, словно подозревал незнакомку, как минимум, в еженедельных ритуалах с кровавыми жертвоприношениями.

– Ну… – Тори почувствовала, что ее щеки слегка порозовели, и разозлилась на себя за такое неуместное смущение. – Все прекрасные чувства служат подпиткой для нашей магии. И чем сильнее эмоции, тем мощнее заряд сил.

Наконец-то темные маги решили отступить и дружно отшатнулись. Но Старейшины не дрогнули, они сверлили гостью напряженными взглядами. Заговорил на сей раз третий из них:

– Так ты можешь вытягивать эмоции? Питаешься ими?

На их лицах читалось даже облегчение. Темные явно решили, что нашли наконец-то в светлой порочный изъян.

– Не совсем, – вздохнула Тори, не до конца понимая, как сможет объяснить им, что для феи очень важна окружающая атмосфера. И чем она дружелюбнее и теплее, тем счастливее и сильнее фея. И чужие эмоции ей для этого не нужны – собственные на волне окружающего умиротворения зашкаливают. Впрочем, она тут же сообразила, что такое неприятие можно обернуть себе на пользу. – Но чтобы не доставлять вам неудобств, я бы хотела вернуться назад. Прошу лишь подсказать мне, где можно разыскать блуждающий портал?

С надеждой уставившись на Старейшин, Тори ждала совета. Они о чем-то шушукались.

– Мы решили следующее. Светлая останется в нашем поселении. Мы будем наблюдать за ней, чтобы больше узнать о ее возможностях. И если заметим, что она пытается вредить, – уничтожим. На нее будет наложено заклятие, которое не позволит ей сбежать с нашей территории. Но… кто-то из свободных мужчин должен принять на себя заботу о ней. Не может молодая женщина жить одна, тем более что она из светлых. Кто примет ее в свой дом?

И вот тут фее стала ясна причина такого массового присутствия мужчин «брачного» возраста. Но все они были слегка встревожены последними выводами своих Старейшин, и никто не спешил связываться с непонятной красоткой. В зале повисла выжидательная тишина. Минута текла за минутой, Старейшины все больше хмурились, но никто не вызывался.

– Пусть фея остановится в моем доме, – произнес за спиной Тори мужской голос.

Она едва не взвизгнула от радости, узнав по голосу Нарта. Единственный знакомый ей молодой маг казался наилучшим вариантом. Девушка уже знала, что он пусть и темный, но совсем не страшный.

– Подойди ко мне, —заметно нахмурившись, поманила Нарта Арейла.

Темный уверенно шагнул вперед, загораживая своим телом фигурку Тори от вмиг ставшего негодующим взгляда Старейшины.

– Что, если светлая одурманила тебя? Она провела рядом с тобой достаточно времени. Я… – Оглянувшись на восседавших рядом старцев, она поправилась: – Мы бы предпочли другого кандидата.

– Другого нет, – спокойно заверил ее маг, кивком указав на молчаливо наблюдающих за ними собратьев. – И я их понимаю! Эта девушка не сможет выжить, если ее всего лишь лишить туфель!

Многочисленные мужчины вокруг шокировано выдохнули: вот это обуза! И каждый из них был рад, что сдержался и не польстился на миловидное личико и чудесные ножки. А Нарт? Да, глупец…

Старейшина сжала обеими руками ладонь мага, явно желая лично удостовериться в отсутствии налета светлой магии.

– Ты не заклеймен ее чарами, – в голосе Арейлы Тори явственно распознала недовольство. Затем Старейшина величественно кивнула Нарту, повелевая отступить, и грозно продолжила, не отводя от феи тяжелого взгляда совершенно черных глаз: – А ты… фея, знай: покинуть наш лес не сможешь, об этом уж я позабочусь. И если замышляла зло – не скроешь. А уж тогда расплаты не миновать.

Голос ее еще звучал, вибрировал под сводами зала, а три седовласые фигуры уже истаяли в воздухе.

– Идем, – откровенно зевая, потянул за собой девушку Нарт.

Все присутствующие потеряли к ней всякий интерес и спешно расходились. Тори поплелась вслед за магом, с трудом переставляя ноги в пудовых ботинках. Причин радоваться не было – она стала пленницей. Но…

– Я чувствую свою магию, – вдруг осознала она и тут же вспорхнула вверх, выскальзывая из обуви, больше похожей на колодки.

Темный во все глаза уставился на поблескивающие за спиной блондинки прозрачные, словно невесомые, крылышки. Это было так… волшебно.

– Применить ее во вред ты не сможешь: Арейла наложила на тебя заклятие, – скорее по инерции, пояснил он, забыв ненадолго об усталости и сне.

– Она твоя мать?

– Нет, бабушка. А как ты догадалась?

– У вас глаза одинаковые, – взмыв под самый потолок и заложив крутой вираж, Тори наслаждалась ощущением полета. Как, оказывается, сложно без него.

– Идем, – опомнившись, темный кивнул на дверь. В огромном зале они остались вдвоем. – Мне необходим отдых.

– О! Конечно же, – всполошилась фея. Она вдруг подумала, что этот мужчина – единственный, кто с самой первой встречи помогал ей в этом мире. Пусть и темный. – А что стало бы со мной, если бы никто не вызвался?

Зря спросила, это фея поняла по мгновенно ставшему отрешенным взгляду темного. Он промолчал, красноречиво поджав губы. Ее бы не оставили в живых, если бы никто не согласился за ней приглядывать. И Нарт сам не мог понять, зачем вызвался…

Они так и вышли на улицу. Темный воин-маг, тяжело ступающий от усталости, и порхающая над ним светлая миниатюрная женщина-фея с босыми ножками. В этот раз зевак не было, хоть Тори и настороженно завертела головой во все стороны. Обычное сельское поселение. Таких полно и в ее мире. Аккуратные домики и широкие улочки. А вот неподалеку и рынок с рядами лавок с товарами.

Всматриваясь в том направлении, Тори удивилась, наткнувшись вдруг на поразительно яркий взгляд. Такой может быть только у светлого!

Она застыла в воздухе, поняв, что на нее, с явственным потрясением в глазах, в упор смотрит представитель расы светлых!

– Кто это? – подлетев вплотную к Нарту, кивнула в направлении рыночных рядов.

Темный тут же посмотрел в указанную сторону и пожал плечами:

– Обычный торговец.

– Я думала, вы сторонитесь светлых.

– Как и они нас. Но это не отменяет того факта, что мы живем в одном мире и у каждого из нас есть что-то нужное другим. Торговля идет даже во время войны. Впрочем, со светлыми надо всегда быть настороже.

Опомнившись, маг сообразил, что говорит как раз со светлой, и зевнул.

– Хватит уже разговоров, я очень устал и хочу выспаться.

– Я понимаю, – вздохнула разом сникшая Тори. Спустившись, она зависла над самой землей.

– Что? – насторожился мужчина.

– Мне стыдно…

– Чего? На тебя больше никто не смотрит.

– А тот торговец?! – негодующе прошипела фея. – И я в таком унылом одеянии! А волосы? Когда я лечу, в контрасте с моими прекрасными крылышками это особенно заметно. Поэтому придется идти пешком. А те жуткие ботинки остались возле дома Старейшин…

Нарт поднял лицо к небу, посылая ему тоскливый взгляд. Не было сил спорить и разубеждать эту до странности помешанную на своей одежде женщину. Вздохнув, он молча подхватил Тори на руки, как это проделывал в лесу, и быстро зашагал с единственным желанием – скорее бы оказаться в кровати.

Едва дверь за ними захлопнулась, как маг резко поставил свою теперь уже гостью на пол.

– Все, я спать. И не вздумай будить меня ближайшие сутки, даже если твои волосы вовсе выпадут! – недовольно буркнул он, прежде чем направиться к двери спальни.

– А… что мне делать? – растерялась Тори.

– Да что хочешь, – махнул он рукой. – Попробуешь сбежать или напакостить – сработает магия Арейлы и тебя спалит.

О!

– Понятно.

Впрочем, Нарт ответа уже не слышал, куртку и рубашку он скидывал, практически засыпая на ходу. Но голову до подушки донести не успел, остановленный паническим выкриком:

– Стой!

– Что?!