«Она явно не из нашего мира».

– Один взгляд и все! – рявкнул Нарт категоричным тоном.

Словно его приказы могли возыметь хоть какой-то эффект. Так неожиданно встреченная блондинка совершенно не принимала их в расчет! А он?

«Разве что убить ее… – довольно быстро понял он, стеная в душе. – Но тогда будет жалко потраченных сил».

– Конечно-конечно, – тут же кивала головой Тори, искренне веря в свои слова. И вновь отвлекалась: – Я в восхищении. И хочу из них себе венок. Только представь, как будут пахнуть мои волосы!

Нарт очень хорошо себе это представлял. Будучи уже увешанным всевозможными пахучими «вениками», незаметно наслаждался тонким неповторимо-цветочным запахом ее волос. Это и было единственной причиной того, что он все еще терпел все эти промедления. Это и еще, пожалуй, ощущение женственных изгибов тела пленницы. А Тори устроилась на его руках с комфортом. Покачивая ногой и помахивая иногда свободной рукой, ловя парящие в ночном воздухе легчайшие пушинки, она то укладывала голову на плечо мага, то вскидывала ее, прижимаясь при этом макушкой к его подбородку.

Исключительно по этим причинам Нарт терпел. И все еще шел.

По пути они обязательно останавливались, чтобы понаблюдать за каждой встреченной зверюшкой, послушать пение каждой птахи (к счастью, последних в это время суток было немного), а уж ночные цветы… Мужчине уже казалось, что несносная блондинка не способна пропустить ни одного.

– Пожалуй, цвет не мой, – сплетя венок из бересков, Тори повертела его в изящных пальчиках, рассматривая и оценивая.

– Да, точно не мой. Что ж… – она задумалась и ожидаемо продолжила: – А вот тебе пойдет.

И тут же нахлобучила злосчастный куст на уже увешанную десятком таких же голову мага.

«Чтобы я еще хоть раз так сопровождал пленниц!» – возмущался он про себя, в очередной раз убеждаясь, что женщин, подобных Тори, в своем мире не встречал – ни среди светлых, ни, это уж точно, среди темных.

Едва смирившийся с очередным венком маг прошагал пару десятков метров, как Тори зашипела ему прямо в ухо:

– Сто-о-ой! Там кто-то есть.

– Да, – слегка дернув головой, согласился он. – Там, справа, кроля. И что?

Действительно, эти кроли наводнили округу. Вот уж невидаль.

– Я хочу рассмотреть поближе, – таким же таинственным шепотом заявила ему на ухо девушка. И, исключительно по причине приятных ощущений от ее жаркого шаловливого дыхания на коже шеи, он шагнул в сторону.

– Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!

Оттого, почувствовав плетение защитных рун, охраняющих подходы к деревне, маг испытал колоссальное облегчение. Неужели дошел? Донес?! Он уже и сам на это не надеялся, но с наступлением ночи Тори несколько выдохлась и сейчас мирно посапывала, свернувшись уютным клубочком на руках у мужчины.

«Иначе мы добрались бы не раньше следующего дня», – не без иронии мысленно рассуждал Нарт. Он чутко прислушивался к дыханию светлой, всякий раз разворачиваясь так, чтобы своей спиной прикрыть ее от хлесткой угрозы, которую представляли собой ветви встречающихся по пути деревьев.

Но едва загадочная светлая уснула, как превратилась в невероятно милое существо, снова напомнившее ему о новорожденных единорогах. Обладая прекрасным ночным зрением, темный пользовался моментом и любовался сияющим в лунном свете лицом, чуть приоткрытыми по-детски пухлыми губами и полукружьями слегка подрагивающих ресниц. Удивительно, как такое чудесное создание при свете дня может доставлять столько хлопот! Вот она, двуличность светлых, во всей красе…

Тенью скользнувший навстречу стражник моментально распознал своего и только окинул изумленным взглядом ношу мага и окружающий путников огненный щит. Но Нарту сейчас было не до чужих впечатлений. Он жаждал одного – выспаться!

– Я встретил ее у озера в дне пути отсюда, – шепнул не громче шелеста дыхания. Но собрат со всем вниманием кивнул в ответ. – Предупреди Старейших, что утром я приведу ее к ним.

Страж понимающе склонил голову и отступил, позволяя молодому магу добраться до цели его пути. Охранная магия, распознав хозяина, распахнула двери дома. Шагнув в спальню, Нарт опустил девушку, закутанную в мужскую рубашку, на широкую кровать. Он планировал укрыть ее огненным пологом и улечься на полу, но…

Утратив ощущение тепла его тела, Тори проснулась. Вернее, чуть приоткрыла глаза и сонно зевнула. Вид у нее при этом был умилительно домашний, Нарт даже замер и, не дыша, наблюдал за ее губами. Изящно потянувшись, девушка отчего-то схватилась за подушку. Взбив ее, обернулась к темному.

– Ложись отдыхать, – невнятно пробормотала она, ухватила Нарта за край его охотничьей куртки и потянула к этой подушке.

Маг едва успел сдернуть заплечный мешок и арбалет с магическими болтами и тут же был вынужден присесть на кровать. Вот только голову на подушку опустить не успел – глаза Тори вновь закрылись, но она успела обхватить руками его бедра и устроить голову на его коленях. Спустя миг блондинка уже вновь сопела с детской непосредственностью. А темный… вынужден был просидеть в такой позе до рассвета. Любая попытка как-то вывернуться из цепких лапок феи и прилечь самому заканчивалась одинаково – Тори во сне впивалась своими коготками в его ноги и протестующе ворчала.

– М-м-м… Какое чудесное утро! – проснувшись, но еще по привычке продолжая лежать с закрытыми глазами, счастливо вздохнула фея.

Спалось сегодня отлично, словно ее всю ночь что-то согревало. А народец феидов весьма теплолюбив. Но тут накатили воспоминания о вчерашнем, и Тори села, резко распахивая глаза. Первое, что она увидела, это каменную физиономию сидящего на постели полностью одетого Нарта. Губы мужчины были сжаты так плотно, что больше напоминали нить. Глаза налились кровью, а подбородок и вовсе казался частью отлитой из металла скульптуры.

– Доброе утро, – стараясь быть вежливой и как-то расположить к себе этого угрюмого темного, мило прощебетала Тори.

– Слезьте с меня! Немедленно! – в ответ только негодующее шипение.

– Ой! – фея пискнула и быстренько откатилась на другой край кровати. Она бы и вообще с нее соскочила, если бы за пределами перины не извивалась стена огня. – Что же вы меня не разбудили?..

«Разбудишь ее, как же, – рассматривая на коже штанов множественные проколы от острых коготков, думал Нарт. Даже думать получалось с трудом, так он устал и хотел спать. – Такая пигалица, а вреда от нее – как от целого отряда светлых».

С трудом поднявшись и разминая ноги, занемевшие после проведенной в неподвижности ночи, темный бросил взгляд в окно. Утро уверенно вступало в свои права, а значит, пора вести Тори к Старейшинам.

– Собирайся, – отрывисто бросил он девушке. Желания проявлять дружелюбие сейчас не было. Ну вообще! – С тобой будут говорить те, кто управляет этой деревней.

– Что-о-о? Прямо сейчас? Без завтрака? Ой! Я ж еще морально не готова. – Фея схватилась за волосы и уже хаотично металась бы по комнате, хватаясь то за одно, то за другое, если бы не огненное кольцо. – А что я надену?! Первое впечатление, оно же самое важное. А волосы! Как мне без магии уложить их? Ах, я пропала!

Нарт скрипнул зубами. Сейчас, именно в эту самую минуту, он очень зауважал тихих и, главное, сдержанных в своих запросах и потребностях темных девушек. Может быть, светлые стали столь злобными оттого, что у них все женщины такие? О-о-о…

– Идем. Пока побудешь в этом, потом тебе подберут одежду. А на волосы твои и вовсе никто не посмотрит.

Тори оскорбилась – как это, никто не посмотрит на ее волосы?

– Хоть умыться я могу? Или вы, темные, настолько жестоки, что лишите несчастную девушку даже такой малости? – расстроено прижала она ладони к груди.

Уже подозревая, что простым «умыться» отделаться не удастся, маг страдальчески вздохнул.

– Вот не надо мне сейчас говорить о том, какие мы плохие, а вы хорошие! Не надо! Я за последние сутки на своей шкуре это прочувствовал, – и взмахнул рукой, заставляя кувшин с водой подлететь к гостье.

Вода, выливаясь из него, попадала только в подставленные ладони – ни капли не упало на пол.

Решив, что осмотреть жилище темного можно и позже, фея радостно принялась за утренние процедуры. Старательно умылась, затем долго тормошила волосы, скручивая и перебирая прядки, чтобы придать им вид хоть сколько-то приличный. А после взялась за мужскую рубашку. Старательно разгладив руками появившиеся за ночь на ткани морщинки, попробовала заложить одну полу наискосок, потом собрать, перетянув узким ремешком на талии… Но, на взгляд феи, все эти попытки мало чем смогли улучшить ее внешний вид, поэтому, снова разобрав все предшествующие конструкции, она связала верхние концы рубашки крупным изящным узлом, а нижние оставила свободно болтаться, чтобы не сковывали движения. Обуться пришлось в невесть откуда взявшиеся башмаки.

«Деревянные они, что ли…» – поморщилась фея, чувствуя, что ее ножки неминуемо сотрутся от такой грубой «обертки».

К моменту, когда Тори вспомнила об ожидавшем ее мужчине, у Нарта иссякло последнее терпение. И дело даже не в затраченном на всю эту нелепую, по его мнению, суету времени. Не меньшим испытанием для его выдержки стало и зрелище то и дело мелькавших точеных ножек феи, а иногда и вовсе будоражащей кровь груди.

По мнению Нарта, несносная блондинка была так прекрасна, что отсутствие прически или несоответствующий наряд никак не могли испортить впечатления. Но сказать об этом его не заставила бы и угроза смерти.

Делать комплименты светлой? Не-е-ет!

– Я буду рада составить вам компанию на прогулке, – на остекленевший взгляд темного фея отреагировала располагающей улыбкой.

Нарт только пожал плечами: если ей хочется думать, что он вовсе не конвоирует ее к месту решения дальнейшей участи, это ее проблемы. И, больше не медля, обхватил ее за локоть и спешно увлек вон из дома. Конечно же, появление светлой взбудоражило все поселение. Большинство жителей высыпало на улицу поглазеть на плененную магиню.

Тори даже слегка опешила от такого внимания. Фея привыкла, что светлым всегда улыбаются, а темных боятся. А здесь… На нее смотрели с опаской, мамаши и вовсе поголовно прятали отпрысков за длинные юбки, словно незнакомка могла навредить им одним своим присутствием.

Но отметила фея и одобрительные мужские взгляды, бросаемые украдкой. А еще – целое паломничество этих самых мужчин к большому дому в центре поселения. Если большинство домиков здесь имели один, максимум два этажа, то здание, куда все сейчас направлялись, могло похвастаться четырьмя.

– Э-э-э… А там что, все жители будут присутствовать? – забеспокоившись еще сильнее, Тори неосознанно чуть теснее прижалась к Нарту.

– Многие.

– А никак нельзя, чтобы только я и ваши главные?

– Нет.

– Почему?

Темный тяжело вздохнул. Неужели она не может просто смириться и положиться на судьбу? Не съедят же ее, в самом деле. Но отталкивать явно напрягшуюся девушку не стал. Тем более маг предвидел решение, которое огласят Старейшины. И это его… не радовало.

И вот они внутри. Большой зал с высоким потолком, задрапированный огромными портьерами бордового цвета, был почти полностью забит мужчинами, женщин Тори заметила всего несколько. Да и те в основном держались в стороне. А вот мужчины, наоборот, обступили небольшой пятачок перед возвышением, на котором стояли три стула. Едва Нарт вывел в центр этого пятачка Тори, как всякий шум стих, а в креслах, словно соткавшись из воздуха, материализовались трое седовласых магов. Двое мужчин и женщина в строгом темном платье, скрывающем ее от подбородка до кончиков пальцев на ногах.

Фея в душе поежилась, сразу решив, что искать тут понимания не приходится. А значит, права была наставница, когда предупреждала их об опасностях. Ненавистный блуждающий портал!

– Кто ты и зачем явилась на наши земли?