– Тори, – прошмыгала девушка. Она снова запустила пальцы в волосы, вряд ли осознавая свои действия. Что и подтвердила, спросив в никуда: – И что мне теперь делать?

– Тут я вам могу помочь, – поспешил успокоить ее маг. – Всего в паре часов от озера моя деревня. Я помогу вам добраться до нее.

– И там мне помогут? – воспрянула духом блондинка.

При этом она так умилительно сложила губки, что губы Нарта отчего-то дрогнули в желании коснуться их. Маг даже головой мотнул, прогоняя наваждение. И тут же прислушался к своим ощущениям: не магическое ли это воздействие?

– Обязательно, – сухо заверил он Тори.

– Тогда поспешим, – та дернулась было вверх, но вовремя вспомнила про окружающее их пламя.

– Я провожу, но с условием, – прищурился Нарт. Он отметил, что при последнем движении за спиной девушки мелькнули удивительные крылышки. Они могут складываться? – Чтобы обезопасить себя – накину на тебя магическую петлю. В ней ты не сможешь колдовать.

– Даже лететь не смогу?– удивилась фея.

Ведь летать феи могут благодаря волшебной пыльце, что появляется на их эфемерных крылышках.

– У тебя же есть ноги, – резонно заметил Нарт.

Он и не подозревал, что для фей естественный способ передвижения – полет, и они не очень-то расположены к пешим прогулкам. Тори же подумала об этом, но возражать не стала. Кто знает, какие в этом мире порядки? К тому же от темного мага она инстинктивно не ждала ничего хорошего. А уж предложение идти в его деревню…

– А далеко ли отсюда поселение светлых? Может быть, мне лучше направиться к ним.

Фея из давних преданий знала, что в параллельном мире такой народ тоже обитает. Нарт, услышав вопрос, напрягся. Прежние опасения вернулись с новой силой. Что, если она все же явилась с каким-то замыслом? А он своим появлением спутал девушке все планы. И теперь она пытается исхитриться и сбежать к своим.

– Несколько лун, – спокойно признался мужчина, зорко следя за Тори. – Мы далеко от границы со светлыми. До моей деревни гораздо ближе.

И, повелительно качнув подбородком в направлении леса, намекнул, что пора бы уже отправляться в путь. О том, как отнесутся его сородичи к появлению этой миниатюрной, практически раздетой, светлой, он старался не думать. И вряд ли признался бы даже себе, что не хотел бы для нее враждебного приема.

«Она же из другого мира», – напомнил себе маг. Вопреки вполне логичным подозрениям, он поверил девушке. Но признаваться в этом не спешил.

Взмахнув рукой, заставил огненный кокон сжаться в длинное лассо, его петля плавно, не опалив, обвила плечи феи. Сразу после этого Нарт шагнул к лесу. Тори ничего не оставалось делать, кроме как двинуться следом. Шаг, еще и еще… Прочь от озера. И тут…

– Ай! О-о-ой! – то ли зашипев, то ли застонав, фея отскочила в сторону. Да так резво, что маг едва успел сдержать огненную удавку.

– Что с вами?

Нарт со все возрастающим недоумением наблюдал за тем, как девушка скачет то на одной, то на другой ноге.

– Колется… – простонала она.

Брови темного мага взлетели вверх. Сколько же сложностей с этой странной блондинкой! Едва закончился прибрежный песочек и началась трава, как выяснилось, что ступить она на нее не может.

– Вы что, никогда по траве не ходили? – подозрительно уточнил он.

А ведь дальше – лес, там под ногами и вовсе шишки, остатки ореховой скорлупы и иголки. Это его, все детство пробегавшего по окрестностям босиком, такое не испугало бы, но вот на лице блондинки отражалось неподдельное страдание. Темный перевел задумчивый взгляд на свои сапоги. По сравнению с миниатюрными ножками девушки они казались огромными… Вряд ли она сможет сделать в них хоть шаг.

– Редко, – призналась Тори, выскочив, наконец, на песочек. Нарту пришлось последовать за ней, контролируя огненное лассо. – Обычно я порхаю в воздухе, а по траве гуляю только там, где она мягкая.

М-дя. Вот это неженка.

– Взлететь я вам не позволю, – покачал он головой, на всякий случай обезопасив себя от уловок.

– А наколдовать обувь? Хотя бы самую простую? Легкие босоножки? Можно даже не украшать их камешками и ремешками… – с надеждой уставилось на него голубоглазое очарование.

Нарт даже кашлянул от негодования.

– Я потомственный темный! Истинный маг огня… – начал он припечатывать информацией, потрясенный тем, что его приравняли в способностях к какому-то домовому духу, только и годному на то, чтобы вести хозяйство или башмачничать.

– Я все поняла, – поспешно перебила его фея, с тоской вспоминая свои чудесные туфельки, оставшиеся в родном мире. – Тогда мне придется отвергнуть ваше любезное приглашение и отказаться от посещения деревни.

Маг снова изумился: неужели она не поняла, что выбора-то у нее нет?

– Не думаю, что это возможно… – начал он, но тут девушка эмоционально всплеснула руками.

– Но я же не могу идти! Вы что, хотите заставить меня страдать? Хотите, чтобы я изранила ноги? Нет уж! Проще будет убить меня прямо на месте.

– Я не собираюсь вас убивать, – непонятно зачем возразил темный. – Я же не какой-то там светлый.

От такого сравнения Тори опешила. Нарт не без раздражения пожал плечами – очень хотелось домой, а эта странная девушка его задерживала.

– Может быть, у вас есть что-то, что могло бы заменить мне обувь? – девушка красноречиво покосилась на небольшой заплечный мешок Нарта. – Например, я могу обмотать ноги какой-то нательной одеждой, защитив их от уколов. К счастью, дождя давно не было, и земля выглядит сухой.

Темный и вовсе дара речи лишился – от такого-то предложения. Ничего себе пленница! Нательная одежда – мягкая. Такие ткани недешевы. С чего бы ему жертвовать своими портками в угоду ее странной прихоти?

– Лучше я вас понесу, – неожиданно даже для себя предложил он.

А обдумав свое заявление, решил, что это лучший выход. Девушка выглядела совсем легкой, ему же не привыкать нести груз: не в каждый поход можно брать с собой единорога. Часто навьючивать припасы приходится на себя. И привычный темп сохранится, а то с такими промедлениями он доберется до дома и кровати еще через день.

– Правда? – Тори просветлела лицом. Она уж было совсем пала духом – столько всего навалилось, а тут еще и эти впивающиеся в ступни острые травины. Именно они стали последней каплей! Словно бы горящий уголек за шиворот кинули – мочи нет терпеть и хочется взвыть в голос. – Это так мило с вашей стороны…

Нарт осознал, что впервые видит порозовевшую от смущения светлую. Она при этом еще и так стеснительно потупилась, что темный маг снова тряхнул головой, прогоняя наваждение. Ох, не попасться бы в коварную ловушку!

– Да, – деловито кивнул он и тут же добавил, демонстративно не опуская взгляд ниже подбородка девушки: – Только с одним условием.

– Каким?

– Вы наденете мою рубашку.

Нарт и в самом деле не мог позволить себе принести в деревню фактически обнаженную магиню. Кто ж за него после этого пойдет? А он мужчина видный и планирует обязательно обзавестись семьей, когда встретит скромную и приветливую темную, что придется ему по душе.

Тори задумчиво поджала губы. Она подозревала, что одежда этого, пусть и представительного, но явно далекого от понятия об изяществе мужчины вряд ли ее украсит.

– А… Э… – фея замялась, боясь разозлить темного. Она привыкла, что от них ничего хорошего ждать не приходится. А обстоятельства складывались так, что, попав в плен, она вынуждена теперь ему подчиняться. – Она чистая?

– Вполне, – губы мага расплылись в насмешливой ухмылке. Он словно обрадовался, услышав именно то, что ожидал.

Тори никогда не стремилась к предсказуемости, оттого и решилась на спонтанный поступок.

– Давайте!

И тут же поморщилась, когда Нарт спешно вытянул из заплечного мешка нечто серое. Но делать нечего, обещания фея привыкла выполнять. Рубашка оказалась такой большой, что спускалась значительно ниже колен Тори, а уж обернулась ею фея раза три. Критически осмотрев ту часть одеяния, которую смогла увидеть, она только вздохнула. Руки сами взмыли вверх, поправляя волосы и позволяя им рассыпаться по спине. Вопреки ожиданиям, материя оказалась мягкой и приятно льнула к телу. Да и пахла… чем-то медовым!

– Несколько дней назад останавливался на одном постоялом дворе. Так там хозяин пчел разводит, угостил сладким. А в сумке несу в холстину завернутые медовые соты, – заметив, что Тори принюхивается к воротничку, спешно пояснил темный.

И она могла поклясться, что в его взгляде, уже открыто обежавшем ее фигурку в сероватом одеянии, сверкнуло удовлетворение.

– Я готова, – решив, что достоинство нивелирует любую непрезентабельность наряда, величественно сообщила фея магу. Королева остается королевой и в платье нищенки.

Взмахом руки заставив огненное кольцо расступиться, Нарт деловито шагнул ближе к девушке и подхватил ее на руки. Огонь тут же сомкнулся вокруг них, красноречиво намекая светлой, что любая ее попытка колдовать не удастся.

– К вечеру будем на месте, – с этими словами маг уверенно двинулся в лес.

Облегчение, переполнявшее мужчину, было неописуемо: эта странная особа наконец-то одета и не мешает ему продолжать путь!

Тори проводила тоскливым взглядом озеро, что стало свидетелем самого невероятного события в ее жизни. Фее было одновременно и радостно, и страшно покидать это место. Что, если впереди ее ждет участь, уготованная светлым в темном плену, та, о которой рассказывала наставница? Сердце дрогнуло, замерло на миг, а затем застучало быстрее.

«Но есть надежда, что впереди, в пугающей неизвестности, я найду то, что укажет мне способ вернуться в свой мир. Или встречу кого-то, кто подскажет мне, где в этом мире можно отыскать блуждающий портал!»

От всех этих переживаний Тори так расчувствовалась, что не сдержалась и дала волю эмоциям.

– Это же не… – напряженно замерев, поинтересовался Нарт. – Только не говори мне, что ты плачешь.

Последние полчаса, чувствуя, как его рубашка на груди все больше и больше пропитывается слезами, он готов был сдаться и все бросить. То есть освободить эту странную особу и позволить ей идти куда угодно. Или лететь! Или не мог?

– Нет-нет, – отчаянно шмыгая носом и всеми силами пытаясь унять ходящую ходуном грудь, забормотала оправдания Тори. – Это… ветер. Да, мне дует прямо в лицо!

С этими словами девушка снова уткнулась в грудь мужчины, подписав тем самым его одежде окончательный приговор. Нарт только тяжело вздохнул и крепче прижал к себе девушку. В ответ Тори теснее обвила руками его плечи, радуясь даже такой молчаливой и слегка вынужденной поддержке.

Глава 2

Темный планировал добраться до родного дома засветло, но полночь давно наступила, а он все еще шагал по лесу. И ничего удивительного в этом не было, ведь неугомонная девушка не давала никакого покоя.

– Какая прелесть! – всплеснула Тори руками и легонько дернула темного за левое ухо. Получилось это у нее непринужденно и ласково. Иначе все больше закипающий в душе маг самолично загрыз бы фею. Это прикосновение стало у них за последние часы условным сигналом, означавшим, что «дама требует» свернуть в данном направлении. И если первые пару раз он поддался, посчитав причину неизбежной и естественной, то десятки последовавших за первыми «остановок» делал уже со смирением добровольно взвалившего на себя тяжелую ношу. – Посреди ночной темноты – и вдруг такое чудо! А аромат… Он божественен! Я должна искупаться в нем. Ну пожа-а-алуйста!

Конечно, зоркий взгляд бывалого воина подметил такую мелочь, как куст расцветающих только ночью бересков. Да, эти цветы обладают приятным ароматом. Но их же в округе достаточно! И зачем кидаться к каждому? Но почему-то противостоять этим ее умильным мольбам он не мог. Оттого послушно каждый раз сворачивал с пути и топтался рядом, теряя время из-за очередной, крайне заинтересовавшей фею мелочи.