– Чем займемся? – доев последнее яблоко, прервал неловкую паузу темный.

– А какие варианты? – Тори чопорно разгладила складочку на подоле платья и вдруг предложила: – Думаю, надо прогуляться по деревне. Я все осмотрю и заодно покажусь тем, кто вчера видел на мне то жуткое одеяние. Должна же я расположить к себе здешних жителей.

– Нет, мы пойдем в лес! – поспешно перебил девушку маг, представив себе реакцию почтенных кумушек на явление полуобнаженной светлой. Поэтому решил отвести ее в самую непроходимую чащу, где вряд ли можно встретить кого-то, кроме дикого зверя. А значит, и риск, что ее в приступе праведного гнева превратят в горстку пепла, исключен. – Надо добыть пропитание.

– Прогулка на свежем воздухе! – всплеснула руками Тори. – Это чудесно! И полезно для цвета лица.

Вспомнив о наставнице, фея моргнула, скрывая набежавшую слезу. Оттого и не успела заметить скептический взгляд, брошенный в ее сторону мужчиной.

– Я думаю, – осторожно начал Нарт, едва они покинули кухню и направились наверх собираться (Тори заняла соседнюю с его спальней комнату), – тебе стоит переодеться. Это, конечно… э-э-э… прогулка, но ведь по лесу! А не по городской улице.

У темного еще после прошлого совместного путешествия сложилось впечатление, что Тори привыкла гулять только по ровной дороге.

– К твоему сведению, мой народ живет в лесу! – совершенно поразила темного вмиг разгневавшаяся фея. И исчезла в комнате, громко хлопнув дверью.

Нарт, дивясь, только головой покачал. Или в их мире лес похож на лужайку с яркой клумбой, или… он совсем не разбирается в характере этих фей.

Глава 4

К облегчению мага, им удалось проскользнуть задними дворами, попавшись на глаза не слишком большому числу жителей деревни. Впрочем, он мог и ошибаться, ведь порхающая над землей фея в наряде небесного цвета на фоне темной чащи смотрелась слишком приметно. Настроение не улучшил и тот факт, что она так и не сменила свои невероятные туфельки на более практичные башмаки.

– Помнишь, Арейла предупредила – любая попытка причинить вред нашему народу станет для тебя роковой? – решился мужчина на «воспитательный» разговор.

– Ты веришь, что я явилась к вам с целью кому-то вредить? – изумленно перебила Тори, вспорхнув прямо на пути мага.

– Я не думаю, что ты сделаешь это намеренно… – он отвел взгляд от соблазнительных полушарий в вырезе платья, боясь сбиться и потерять настрой. А объяснить все несносной светлой стоит! Не все забудут о живущем в ней свете ради ее, возможно мнимой, доброжелательности.

– Что-о сделаю? – всплеснула ладошками фея, чувствуя себя оскорбленной в лучших чувствах.

Нарт осознал это и уже собирался отложить разговор, когда вспомнил смехотворные аргументы феи в защиту своей обуви.

– В лесу твои туфли… могут испачкаться! – нашелся он тогда.

– Это же мои туфли, – подчеркнуто непримиримо возразила девушка. – А я очень аккуратна! К тому же…

– Что?

– Вдруг в лесу мы наткнемся на блуждающий портал? – призналась в своем сокровенном желании фея. – И ты хочешь, чтобы я появилась в родном мире в уродливых башмаках и унылом мешке, который ты называешь женским платьем?

Нарту это ее упоминание о своем мире совсем не понравилось. Но за все годы его жизни лишь раз в окрестностях деревни слышали о появлении блуждающего портала. Сейчас, вспомнив их разговор, маг не стерпел.

– У нас принята более скромная одежда. Если ты будешь расхаживать с голыми коленками и… э-э-э… плечами, многие уважаемые жительницы деревни могут это не одобрить. А уж если их мужья начнут провожать тебя взглядами!.. Что, если это приведет к семейной ссоре? А если не к одной? Такое уже можно расценить как вред моему народу, подумай об этом. Или ты готова стать пеплом?

Тори застыла в потрясении. Темный терпеливо ждал, пока его подопечная переварит эту невероятную для нее информацию и сделает необходимые выводы.

– Хорошо, – оправдала она его ожидания. – Я наколдую платье с более длинной юбкой. На палец, да? Или на два?

Последнее она произнесла совершенно трагичным тоном. Но Нарт не собирался давать слабину:

– На пять ладоней! Не меньше.

– Какие вы злые, – буркнула фея, в очередной раз убеждаясь: не стоит иметь дел с темными.

Маг облегченно выдохнул. Он был согласен прослыть главным злодеем, лишь бы уберечь свою гостью от вероятной опасности.

– А что это за штучка? Похоже на заколочку… Или свистульку?

Сосредоточившись на цели, Нарт не заметил, что Тори изучает содержимое его охотничьей сумки, которую пожелала нести. И сейчас вертит в руках…

– Положи немедленно назад! – шикнул он на нее. – Это манок —приспособление для охоты. Оно издает звук, на который откликается марос. Это самый крупный травоядный зверь в наших лесах.

– Травоядный! – умилилась Тори.

В ее воображении уже возник образ милейшего питомца, с мягкой шерсткой и забавными щечками. И в то же мгновение фея подула в предназначенное для этого отверстие на охотничьем манке.

– Сто-о-ой! – закричал маг и при помощи магического ветра метнулся к фее, выхватывая из ее рук и манок, и сумку – на всякий случай.

Но Нарт опоздал. Едва он опустился на землю, как в стороне от них послышался жуткий топот, словно сквозь чащу напролом неслось целое стадо огромных великанов. Глаза Тори потрясенно округлись: она поняла, что милый пушистый питомец просто не может издавать такой шум, а значит…

– На вершину дерева! Быстро! – рявкнул темный, еще и придал фее нужное ускорение, хлопнув ладонью по юбке.

Сам он не отставал от обладающей крыльями спутницы, ловко перебираясь с ветки на ветку. Грохот все нарастал, и уже в следующий миг прямо на то место, где они только что стояли, вылетело… чудовище! Размером с маленькую гору, черный, как сажа, с угольками-глазками зверь, отдаленно похожий на гигантского тушканчика из родного мира Тори, закрутился на месте, что-то вынюхивая. А затем поднял голову и уставился на укрывшихся в ветвях дерева чужаков.

– Э-э-э… – Тори в шоке уставилась на большие зубы, виднеющиеся в злобно оскаленной пасти. – Он точно… травоядный?

– Да.

Фея решила не представлять, какие же в этом мире хищники.

Зверь оказался настырным. Злобно фыркнув, он с поразительной силой треснул ствол дерева лбом. Несчастное растение так тряхнуло, что Нарт едва не рухнул вниз, а Тори досталось волной взметнувшихся ветвей. Опомнившись, маг запустил вниз огненный шар, вынудивший чудовище отступить.

– Ничего не трогай! – едва они оказались на земле, категорично приказал он, пристраивая сумку на плечо.

Вместо ответа фея молча спрятала лицо в ладошках и заплакала. Нарт моментально оказался рядом, испугавшись, что переборщил с суровостью и расстроил девушку даже больше, чем марос. Он неловко замялся, не решаясь обхватить фею за плечи. Утешать девушек, да еще и таких хрупких и трепетных, темному в жизни не доводилось.

– Я… накричал…

Он начал, было, объяснять, но тут Тори пробормотала сквозь слезы:

– Туфелька упала.

Оглянувшись, Нарт увидел злополучную обувку, втоптанную в землю гигантским копытом.

– Она не повреждена, – с облегчением выдернув причину страданий из грунта, возвестил маг.

– Но испачкалась, – обреченно поникла Тори.

– Не беда, – отмахнулся маг, радуясь уже тому, что не он стал причиной слез. – Недалеко есть водоем, помоем.

– Я не смогу идти, – призналась Тори тихим шепотом.

– Почему? – нахмурился маг.

– Крыло надорвало острой веткой, – повинилась фея.

Темный тут же оказался за спиной девушки, где сквозь специальные прорези в одежде виднелись сейчас поникшие паутинкой сияющие крылья феи.

– А оно?..

Маг напряженно замер, не решаясь даже коснуться крылышек, так эфемерно и прекрасно они выглядели.

– Да, зарастет к вечеру, – поняла его гостья. – Но не сидеть же мне здесь все это время?

Выдохнув от облегчения, Нарт с готовностью вытянул вперед руки и привычно предложил:

– Донесу.

Кажется, носить на руках блондинку становится у него традицией. Но отказать в помощи Тори темный не мог, не позволяло воспитанное с детства уважительное отношение к женщинам. Тем более к женщине, такой прекрасной и совершенно непохожей на других! И легкой. Если подумать, нести фею на руках было… приятно.

– Как же ты будешь ловить свой ужин? – забеспокоилась Тори, уже привычно устроившись на руках у темного. Она не без удовольствия обхватила рукой сильную шею мужчины и сейчас всматривалась в него пристальным изучающим взглядом, отчего Нарт заметно нервничал.

«Какие у него бесхитростные реакции, – подумала она. – Вот уж кто точно не дамский угодник».

– Кто-нибудь подвернется, – уверенно улыбнулся темный. – А вот что будешь кушать ты? Или опять яблоки?

– Что-нибудь подвернется, – беззаботно тряхнув волосами, Тори скопировала его ответ и улыбку.

Не покинула фея удобных объятий и после того, как ее туфелька обрела первозданно-чистый вид. Сейчас она, поблескивая капельками воды, сверкала на ступне Тори.

– А почему ты не высушил ее магией? – пристроив голову на плечо темного, она наслаждалась видом древесных крон, проплывающих сверху над ними, – так ловко и быстро двигался маг.

– Не знаю. – Он пожал плечами, чувствуя, что замирает каждый раз, когда дыхание Тори касается его кожи. Отчего-то за эту хрупкую и явно не приспособленную к жизни в его мире девушку Нарт весьма волновался. – Но у нас не принято использовать магию там, где можно справиться без нее.

– Странно, – искренне недоумевая, призналась фея. Она незаметно бросала внимательные взгляды на лицо темного. И ей нравилось то, что она видела. Серьезное и открытое лицо. Возможно, поэтому Тори хотелось доверять магу? – У нас об этом не думают. Я вот почти все делаю магией…

– Твой мир… Он более комфортный?

– Я же еще толком не видела твой, – дипломатично ушла от ответа фея. – Поэтому…

– Тс-с! – внезапно перебил ее маг, застыв на месте.

Что-то насторожило Нарта. То ли сработали инстинкты воина, то ли он уловил едва приметный шорох, но отчетливо почувствовал – рядом опасность. Мгновенно перехватив Тори, подкинул ее вверх так, чтобы фея долетела до толстой ветки в кроне ближайшего дерева. Рефлекторно вцепившись в нее, она ловко вскарабкалась выше. И, только оседлав мощный сук, уставилась вниз, чтобы понять причину такого неделикатного обхождения.

Причина оказалась весомой!

На небольшом пятачке под деревом темного теснила нежить. Пусть Тори никогда не встречала ничего подобного раньше, но мгновенно распознала во внешне изможденных, но при этом весьма проворных телах насильно возвращенных к жизни. В страхе зажав ладошкой рот, фея вертела головой, пытаясь понять: откуда тут взялось такое множество этих тварей?

Целая толпа существ с алыми глазами и безжизненными телами. Они больше не таились и, издавая холодящие кровь завывания, тянули к Нарту когтистые лапы. Маг крутился волчком, швырял в монстров огненные шары, от которых они загорались, тлели, словно угли, но продолжали нападать на ее защитника. Тори испугалась, не представляя, что делать и где искать спасение. Ей показалось, что еще немного и Нарта возьмут количеством, и что тогда делать ей? Ведь мужчина он тяжелый, его из гущи сражения так просто не вытащишь, да и не под силу фее с надорванным крылом поднять в воздух такой крупный груз.

Судорожно взмахнув крылом, убедилась, что и сама лететь пока не может – рана не затянулась. А магический резерв все еще не восстановился. Как же прав был темный, когда советовал не расходовать всю силу!