Удивительно, но даже сейчас он не выглядел обреченным. Снова и снова посылая огненные шары в толпу преследователей, методично уничтожал нежить, не позволяя ей подступиться ближе. К несчастью, среди врагов были и такие, что могли прыгать подобно оборотням. Прямо на глазах у испуганной Тори вверх взметнулись сразу три монстра, собираясь атаковать темного одновременно. Двое получили по огненному шару, а третий рухнул на землю, сраженный каким-то метательным оружием.

Спокойное поведение и уверенное сопротивление мага заронили в душу Тори надежду. Как вдруг… она заметила, как по ветвям соседнего дерева к ней подбирается одно из существ! Оскаленная пасть и плотоядный взгляд не оставляли сомнений в намерениях монстра.

Фея взвизгнула и невольно шарахнулась в сторону, чуть не свалившись с ветки. Крылья истово затрепетали, но сумели удержать ее в воздухе, и Тори взлетела над нежитью. Монстр тут же подпрыгнул, пытаясь зацепить ее когтистой лапой.

– Нарт! – завопила девушка, чувствуя, что падает прямо в лапы нежити. Крылья били по воздуху с такой силой, что украшающая их волшебная сверкающая пыльца взметнулась облачком, вот только удержать свою хозяйку не могли.

Но помощь пришла вовремя. Огненный шар врезался в тварь, мгновенно превратив ее в пепел.

– Держись! – яростно выкрикнул маг.

О, все божечки и магия-созидательница! С трудом дотянув до ствола дерева, Тори без сил рухнула на широкую ветку и обмякла. Но почти сразу принялась нервно озираться. А если монстр, способный лазать по деревьям, был не один? Или среди них есть и те, что могут летать?

К счастью, взгляд девушки новой угрозы не обнаружил. Тогда она рискнула посмотреть вниз… А там наблюдалась странная картина – нежить бежала. Огненные шары мага прицельно летели ей вслед, нанося существенный урон.

– Тебя не задело?

Вопрос явно был адресован фее.

– Н-нет, – собралась она с духом. – С-спасибо! Какие же они жуткие!

– Слезть сама сможешь?

Голос Нарта оставался ровным. Но если бы Тори могла видеть, как бьется жилка на его виске, она бы поняла, что темный далеко не так спокоен, как старается показать.

– Э-э-э… Я, пожалуй, посижу тут еще немножко, – робко возразила фея, чувствуя, что не может разжать руки и ноги, вцепившиеся в дерево, словно в последнюю надежду на спасение.

– Нет! – и маг, ловко перебираясь с ветки на ветку, полез наверх. – Что, если они вернутся? И кто знает, сколько таких групп бродит поблизости.

– Зачем ты вообще повел меня в лес, если у вас тут бродит… бродит… такое?! – истерично взвизгнула Тори. Так близко от гибели она еще никогда не была.

– В том-то и дело, что здесь никогда не появлялась нежить, – признался Нарт, с сумрачным видом мягко, но настойчиво отцепляя руки девушки от ствола, с которым она обнялась. – Мы же в глубоком тылу.

Взгляд, который он бросил при этом на ее лицо, Тори не понравился.

– На что ты намекаешь?

Едва лишившись опоры, ее руки сами потянулись к мужчине, чтобы держаться теперь за него. Нарт вздохнул и перекинул фею через плечо, понимая, что вниз ему предстоит спускаться с ношей. Фея однозначно пребывала в состоянии паники.

– Я думаю, это очень странно. И неспроста. Все, конечно, свяжут сегодняшнее нападение с твоим появлением. Пришла ты – и появилась нежить.

Потрясенная таким заявлением, фея даже не пикнула по поводу своей, не самой изящной позы. А едва Нарт поставил ее на землю, зарылась пальцами в волосы. Это лучше всяких слов сказало магу о ее панике: Тори не вспомнила о своей прическе.

– Я тут ни при чем!

– Уверена? – он пристально смотрел на девушку, словно выискивая в чертах ее лица признаки обмана.

– Да! Как можно такое вообще предполагать?! У меня и… этих, – девушка с отвращением обвела рукой кучки пепла, еще недавно бывшие монстрами, – нет ничего общего!

– Что ж, – Нарт вздохнул, – мы с этим разберемся. А сейчас надо спешить в деревню и предупредить о появлении нежити. Но ты приготовься… к вопросам.

Впав в уныние, Тори послушно сжала протянутую ей ладонь и поплелась за своим спасителем. О пачкающей туфли земле и порванном платье она думала сейчас куда меньше, чем о своих злоключениях в новом мире.

– Ты невероятно храбрый, – спустя несколько минут сообщила фея своему спутнику. – Один противостоял целой толпе нежити, да еще и обратил их в бегство.

– Меня это тоже очень удивило, – последовал неожиданный ответ мужчины. – И такой поворот событий мне не нравится. Выглядит так, словно у них не было намерения убить тебя. Или как будто ты подала им какой-то сигнал, приказав отступить.

– Ох, нет, – простонала несчастная фея, резко дернувшись назад. – Значит, ты считаешь меня причиной их появления?

– Я пытаюсь предположить, как будут реагировать жители деревни.

– Тогда мне конец, – Тори совсем упала духом.

– Не унывай, – поспешил исправить впечатление от своих слов маг. – Если тебя это утешит, то я разрешаю тебе… э-э-э… украсить свой дом.

Нарт резонно полагал, что в ближайшие дни Тори будет лучше не покидать его жилище. А раз фея так помешана на внешнем виде…

Какое-то время они едва не бежали, как вдруг темный снова остановился.

– Постой здесь и будь настороже, – скомандовал он фее, ринулся к дереву с очень широким стволом и исчез в его кроне.

Слегка ошарашенная таким поворотом событий, Тори спешно осмотрелась. Но нежити нигде не было заметно, поэтому она подняла взгляд вверх, пытаясь рассмотреть уже скрывшегося за листвой мужчину.

«Что, если он бросил меня? Или привел в ловушку? И сейчас со всех сторон полезут эти монстры?»

Однако волнения девушки оказались напрасными. Уже через несколько минут напряженного ожидания рядом ловко, как кошка, приземлился Нарт. В руках у него была охотничья сумка, наполненная какими-то синеватыми плодами.

– Надо же тебя чем-то кормить, – подмигнул он Тори, совершенно не ожидавшей, что темный в такой тревожный момент вспомнит о еде для нее. – Это как раз подойдет. Самый вкусный фрукт в нашем мире.

– Чудесно! – всплеснула руками фея, больше радуясь, правда, не появлению пищи, а возвращению Нарта.

– А сейчас идем, – вновь спешно потянул он ее за собой.

Совсем скоро впереди показалась деревня. Заведя девушку в дом и вручив ей сумку с едой, темный ушел сообщать односельчанам плохие новости.

Глава 5

Бам! Бряк! Бум! Та-ра-рам!

Нарт поднял взгляд к потолку, пытаясь определить, что на этот раз – любимая ваза его бабушки или сразу весь противень со свежеиспеченными пирожками? По здравом размышлении он бы предпочел первый вариант: уж больно вкусно пахли булки.

За последние дни он в полной мере постиг смысл выражения «женщина не в духе», а если точнее – «светлая фея не в духе». Оказалось, это форменный кошмар почище нападения толпы нежити.

– Нечистая светлая!!! Изничтожительница добрых темных младенцев! Погубительница наших невинных душ! – привычно завел снаружи разноголосый хор местных жительниц.

Это под окнами его дома расположились уже привычным лагерем окрестные кумушки.

Со стороны кухни послышался яростный треск, звон бьющегося стекла и гневные проклятия. Конечно же, Тори громогласно желала душам всех присутствующих просветления!

– Спячу! – мрачно буркнул себе под нос маг и поднялся на ноги, собираясь, как и в предыдущие дни, принять удар на себя. Взмахнул рукой, укрывая дом звуконепроницаемым пологом, и крики тут же оборвались.

Осторожно шагнув на кухню, сразу же резко отступил вправо. Мимо уха просвистела вилка – фея уже дошла до точки кипения.

– Обеда не будет, – мрачно возвестила она ему.

– Жаль, – совершенно искренне посетовал маг, стараясь потихоньку, маленькими шажками, подобраться к разгневанной блондинке. Тори даже в гневе была неотразима и изящна. В привычно-изумительных туфельках и волнующе-пышном платье на тончайших бретельках с дополнением в виде милейшего розового фартучка, она одним своим видом пробуждала в душе темного страшный голод. И чем больше он об этом размышлял, тем меньше верил, что сможет утолить его вкусной едой. – А я б поел…

– Посуды нет, – уже слегка раскаиваясь в своей жажде уничтожения, развела руками фея.

– Ах, только посуды? – возликовал Нарт. – А еда осталась?!

– Мы же не будем есть ее руками, – с философской обреченностью вздохнула девушка.

– Ну-у… Я неотесанный темный, – приблизившись еще немного и до предела напрягая пресс в попытке «придушить» громко протестующий против лишения обеда живот, – который живет в лесу и мало думает о цвете лица. Может быть, мне можно поесть и руками?

– Ни за что! – возмутилась Тори. От одной мысли о подобном варварстве ее душа преисполнилась брезгливости. – Одежду испачкаем.

– Я буду аккуратен как никогда! – взмолился голодный маг.

– Ты? – глаза феи недоверчиво округлились. – Это невозможно. Так что…

– Что?

– Придется все раздать нуждающимся. Выставлю противни с пирогами за дверь. Странно, но они там пустеют.

– Если бы ты не была такой сердобольной, – с горестным видом пояснил Нарт, – пикеты снаружи уже давно бы прекратились.

– Вот что им от меня надо? – сорвав свой обворожительный фартучек, фея прижала его к лицу, аккуратно промокая слезинки. – Темные такие злые!

– Тори… – Нарт как раз подобрался к девушке вплотную, поэтому, желая утешить, своевременно предложил свои объятия. – Не суди так поспешно. Они совершенно не желают тебе зла.

– Я могу слышать сквозь полог, – фыркнула фея. – Конечно, когда они призывают спалить меня огнем, это всего лишь милое пожелание хорошего дня.

Маг мысленно пробормотал проклятие. Магия фей все еще оставалась для него загадкой.

– Завтра все закончится, – пообещал он.

Последние три дня после злополучной прогулки в окрестностях деревни всем дались нелегко. Особенно переживала Тори. Нежить не просто напала на них с магом в лесу, все эти дни она упорно пыталась пробраться в деревню. Поэтому почти все мужчины сейчас находились на границе леса и отбивали настойчивые атаки. А в этих краях прежде такого никогда не случалось, все-таки далеко их поселение от территорий, за которые идет противостояние со светлыми.

– Все винят меня? Или удалось найти причину, по которой нежить активизировалась? – С надеждой на лучшее фея уставилась на Нарта.

– Причина, наверняка, в тебе, – не стал скрывать маг, с осторожностью ласково проводя по волосам девушки. – Это же очевидно. Наша деревня не единственная в этих лесах, но порождения зла стремятся только сюда. А учитывая, что именно у нас появилась светлая фея, значит…

– Причина во мне, – грустно вздохнула Тори, но тут же поспешно подняла на мага блестящий от слез взгляд, который перевернул ему душу. – Но клянусь светом, я их не призывала! И совсем не представляю, что делать. Мне страшно… Надеюсь, никто не пострадал?

– Нет, – покачал головой Нарт, который всю прошлую ночь провел с односельчанами, отгоняя нежить. – Пока счет в нашу пользу. А завтра здесь будет отряд боевых магов во главе с двумя Старейшинами. Их цель – перевезти тебя в безопасное место.

– Надеюсь, не в тюрьму?

– Нет, что ты, – улыбнулся Нарт, одной рукой приобнимая Тори, а другой незаметно подхватывая с противня ароматный горячий пирожок. – Ты будешь жить в моем доме, только в другом. В городе Маргод, он находится немного южнее, за горами.

– Да?! – Тори испытала прилив неземного счастья. Нарт был единственным, кому она доверяла в новом мире. Но тут же вспомнила о грустном: – А нежить? Что, если она явится и туда?

– Я уверен, что явится. Думаю, в покое тебя не оставят. Но там сильный гарнизон и больше возможностей для защиты, чем в этой глуши. Опять же, Старейшины живут в городе, а их магия сильна.

– Но… почему?

– А вот это нам предстоит выяснить. Причина-то, наверняка, есть. И она важная, иначе зачем бы все эти нападки нежити?

– И как она попадает в эту глушь?

– Отличный вопрос, – похвалил фею темный. – Мы засекли всплески магических порталов – ее направляют сюда светлые маги. Впрочем, тут нам не все понятно…

«Вот это дела! Интересные тут светлые».

– Что?