Глава 3

Утро. Я, не выспавшаяся, не причёсанная, в отвратительном настроении, помятой одежде (потому что сумку с вещами так и не разобрала) и с больной головой (кто ж знал, что начинка у тех жемчужин с алкоголем?) сижу за столом напротив бодрого до неприличия ловца. Этот бессовестный маг разбудил меня на рассвете, без стука ворвавшись в комнату и отобрав сначала одеяло, а потом, когда я попыталась спрятать голову под подушку, и её. А я полночи уснуть не могла, съела всю вазочку жемчужного десерта, и сейчас единственным моим желанием было кровожадное, жестокое убийство непосредственного начальства. Теперь уже точно начальства, только что документы о назначении подписала.

– Советую поторопиться с завтраком, – проговорил ловец, с усмешкой поглядывая на помятую меня. – У нас не так много времени, чтобы одеть тебя и провести первичную тренировку. Мне к полудню нужно быть во дворце.

Есть совершенно не хотелось, хотелось пить, спать… и убить Париса. А потому, продолжая сверлить мага ненавидящим взглядом, угрюмо потягиваю сок – холодненький и кисленький. Его мне Дасмия принесла, после того как увидела мою скорбную физиономию и неприязненный взгляд на тарелку. Сокрушённо качая головой кухарка отчитала меня за самоуправство на кухне, повозмущалась тем, что я умяла все жемчужины разом, а потом сжалилась и притащила целый графин свежего цитрусового сока. Ловец даже не взглянул на распекающую меня полушёпотом Дасмию. Но стоило ей выйти, маг отложил приборы, скрестил руки на груди и, вперив в меня требовательный взгляд, поинтересовался:

– Почему ты позволяешь прислуге так обращаться с собой? Как моя ассистентка ты выше них по рангу. Я уже не говорю о том, что ты по рождению аристократка.

– Вам прекрасно известно, что сословное неравенство было упразднено девяносто два года назад, после белого взрыва, – повторив его позу недовольно ответила я.

– Не спорю, катастрофа внесла некоторые коррективы в иерархический порядок, но тебе ли не знать, что разграничения остались, – усмехнулся ловец. – Всегда были, есть и будут знать и простолюдины.

И куда только подевался вчерашний уставший мужчина, который вот так просто уплетал бульон, сидя за кухонным столом? Сейчас передо мной снова был высокомерный, уверенный в себе сверх меры ловец первого ранга, заместитель верховного ловчего союза и да, придворный.

– Вы, наверное, хотели сказать «всегда были, есть и будут маги и простые люди», – язвительно проговорила я. – Так я и не маг. Так что к ним я гораздо ближе, чем к вам.

– Ошибаешься, – улыбнулся ловец. – Ты далеко не простой человек. Ты обладаешь силой, способной противостоять любому магу союза. Подумай об этом на досуге.

– Обязательно, – пообещала я, не желая продолжать неприятный разговор.

Подумаю, и о том, как противостоять тебе, тоже подумаю. А вот о том, что мой начальник такой сноб я даже не подозревала. Даже дедушка был гораздо лояльнее. Ну что ж, и с этим тоже придётся мириться.

Но господин Парис, в отличие от меня, ещё не закончил разговор.

– Как непосредственный ассистент человека моего положения ты должна придерживаться определённых норм поведения, – произнёс он, возвращаясь к завтраку. – Разберись с прислугой сама, или это сделаю я.

Преле-е-естно! Он ещё и угрожает! Вот как с таким человеком работать?

Пока я, насупившись, ковыряла вилкой омлет, Парис закончил с завтраком, небрежно бросил салфетку на стол и, поднявшись, приказал:

– Приведи себя в порядок. У тебя десять минут. Жду в гостиной.

Пришлось оставить в покое так и не попробованный завтрак и плестись в комнату, чтобы «привести себя в порядок». Да мне для этого как минимум час понадобится, а как максимум неделя отдыха в каком-нибудь пансионате на берегу моря, подальше от магов, ловцов и их иерархий. Но, у меня не было не то, что недели, даже часа. А посему, причесалась, собрала волосы в тугой хвост на макушке, прикрыла глаза чёлкой, сменила домашние туфельки на ботинки, накинула на плечи лёгкую накидку и, мельком взглянув на себя в зеркало, отправилась к начальству.

Гостиную нашла не сразу, Дасмия подсказала. Она же и посоветовала не злить господина, опять.

– Его сегодня ещё до рассвета во дворец вызывали, вернулся злой как бес, заперся в кабинете и долго разговаривал сам с собой. У него такое бывает, когда злится, – шёпотом рассказывала домработница, ведя меня в гостиную.

Как же, сам с собой он разговаривает. Как бы ни так! Опять со «своими» связывался, какую-то информацию передавал. А я проспала! Впредь надо быть внимательнее и не упускать возможность. Ещё не помешало бы кабинет обыскать, но это позже, когда ловца дома не будет. А пока постараюсь ненавязчиво выяснить, что там такого неординарного во дворце случилось, что он сразу докладывать кинулся.

Оказывается, господин Парис тоже переоделся и теперь красовался в чёрном кожаном, наглухо застёгнутом плаще и высоких ботинках. Волосы он зачесал назад, от чего его хищное лицо приобрело какое-то брезгливое выражение.

– За мной, – велел маг, натягивая чёрные кожаные перчатки.

За ним, так за ним. Кто ж спорит. Только теперь Парис совсем не походил на ловца. Скорее на одного из тех неприметных людей, которые всегда следовали за королём и оставались в тени за троном. По крайней мере, у нашего короля такое сопровождение имелось. Местного я не имела чести увидеть воочию.

Выйдя из дома и не обнаружив лошадей, я тихо возрадовалась. Хотелось прогуляться пешком, посмотреть достопримечательности столицы Срединного королевства и всего Союза Креста. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Стоило ловцу лишь поднять руку, как стоящий на другой стороне дороги крытый экипаж, сорвался с места и подкатил к нам. Извозчик снял кепи и склонил голову в приветствии.

– В салон мэтра Арнави, – коротко приказал ловец.

После чего открыл дверцу и протянул мне руку, чтобы помочь забраться в экипаж. Помощь я приняла, но от любопытного взгляда кучера стало как-то не по себе. И явно же что-то нехорошее обо мне подумал. Не успел Парис устроиться напротив меня и закрыть дверцу, как экипаж сорвался с места и понёсся по ещё пустым утренним улицам города.

– Сейчас быстро подберём для тебя экипировку, что не найдётся – закажем, и на тренировку. Потом ты домой, а я по делам, – поведал мне планы на день ловец.

– Что-то случилось? – спросила, изобразив скучающий вид.

– Ничего достойного твоего внимания, – туманно ответил маг.

– Господин Парис, а где мы будем тренироваться? – поинтересовалась спустя минуту, поняв, что ничего важного он мне сейчас точно не расскажет. Не доверяет. Придётся заслужить доверие послушанием и служебным рвением.

– Натан, – вместо ответа произнёс ловец. – Привыкай обращаться ко мне по имени. В экстренной ситуации будет не до церемоний.

– Как скажете, – кивнула я, припомнив очередное правило «никакого панибратства».

Либо у них у всех процветает повальное нарушение субординации, либо мне попался какой-то неправильный ловец. Я всё больше склонялась ко второму варианту.

– Так где мы будем тренироваться? – повторила вопрос, обойдя щекотливую тему обращения. Да не хочу я его по имени называть!

– На тренировочных кортах городского управления, – ответил маг и опять замолчал.

Какой неразговорчивый. А мне нужно больше информации. Ещё вчера я была беглой преступницей, а теперь занимаю такую должность, что большинство коллег от зависти бы удавились. Вот только не на то я училась, и с радостью променяла бы работу с Парисом на уютный кабинет в том же городском управлении.

Экипаж остановился и мы вышли в утреннюю прохладу. Солнце уже добралось до крыш домов и теперь выглядывало из-за них, будто опасаясь показаться на глаза просыпающемуся городу. Странно, всего несколько минут назад мы покинули пустынную, спящую улицу, а сейчас оказались на широком многолюдном проспекте. Вот что значит респектабельный район – там даже день начинается позже, чем во всём остальном городе. Здесь же горожане куда-то спешили, повстречав знакомых, здоровались, перекидывались парой фраз и расходились по своим делам. Открывались двери в многочисленные магазины и салоны, чайные и булочные. И всё это сопровождалось гулом голосов и цокотом копыт по мостовой. Люблю городскую суету. Попадая в неё начинаешь чувствовать себя частью чего-то большего, осмысленного, важного. Но сейчас я радости не испытывала, слишком тревожно было от грядущей неизвестности.

– Сюда, – указал ловец на двустворчатую дверь с вставками из матового стекла, невдалеке от которой мы и остановились.

– А… заплатить? – указав взглядом на извозчика спросила я.

– Это мой личный транспорт, – устало вздохнул Парис, словно объяснял мне нечто настолько простое, что я должна была устыдиться своего невежества.

Да откуда мне знать, что у него есть свой экипаж? Живёт-то он в доме без примыкающих построек и обширного земельного участка, пусть и в респектабельном районе. И конюшни поблизости не наблюдается. Так мы и вошли в салон, укоризненно молчащий ловец и злая я.

А там нас встретили с распростёртыми объятиями, в прямом смысле слова. Пожилой полноватый мужчина с посеребрёнными сединой волосами, но молодецкой выправкой радушно развёл руки в стороны, приветливо улыбаясь и едва не подпрыгивая от радости. Того и гляди действительно обниматься полезет. Не полез, скользнул по мне взглядом и как-то сник, руки опустились. Радостная улыбка медленно трансформировалась в возмущённо-удивлённое выражение лица.

– Вы… шутите? – как-то напряжённо спросил, судя по всему, мэтр Арнави.

– Я похож на шутника? – невозмутимо поинтересовался господин Парис.

– Не похожи. Это-то и пугает, – покачал головой хозяин салона. – Она же ещё совсем девочка. Тоненькая, слабенькая. Неужели никого более… подходящего не нашлось.

– Как поживает ваш кузнец? – казалось бы не к месту поинтересовался ловец.

– Понял, – коротко кивнул мэтр. – Возможно, я ошибся, девушка может оказаться выносливой… возможно, – бурчал он себе под нос, удаляясь в направлении неприметной двери в другом конце большого светлого помещения.

Отвлекшись на бурную, но вполне ожидаемую реакцию мэтра на нового ассистента ловца первого ранга, я только сейчас осмотрелась. Это явно был специализированный салон, что подтверждали представленные здесь товары. Одну из стен зала полностью занимало оружие, как холодное, так и появившееся только после белого взрыва огнестрельное. Стену напротив украшали всевозможные средства личной защиты, как магической, так и обычной. Разглядывая металлический жилет на заклёпках я думала лишь об одном – я в таком если упаду, то уже не поднимусь. Во всяком случае, без посторонней помощи. Гораздо больше мне приглянулся другой жилет – кожаный, на мой взгляд грубоватой выделки, но с удобными кармашками для всякой мелочи, вроде карандаша, блокнота или ключей. Назначения же большинства представленных на прилавках предметов я вообще не знала.

Подойдя к одной из стоек взяла в руки странное приспособление – совмещающий в себе металлические и кожаные детали прибор со стеклянным глазом в центре и двумя рычажками по бокам. Покрутила это нечто в руках и повернулась к Парису.

– А что это такое? – спросила, перехватив штуковину одной рукой.

Палец скользнул по гладкой металлической поверхности и наткнулся на тихо щёлкнувший рычажок. В это же мгновение послышался лёгкий хлопок, приспособление нагрелось и из стеклянного глаза вырвалась вспышка света. По помещению распространилась удушливая болотная вонь с примесью запаха калёного железа, а я замерла, не веря своим глазам. Оружие, жилеты, предметы неведомого мне назначения – всё светилось и переливалось различными оттенками красного, синего, зелёного. Но ярче всего в этом многообразии света был сам ловец. Его словно окружал ореол золотистого сияния. Мгновение, я моргнула и наваждение исчезло.

– Что это было? – спросила хриплым шёпотом.

Маг не ответил. Подошёл и, смерив меня яростным взглядом, вырвал из рук коробочку.

– Тебя не учили, что брать в руки незнакомые предметы нельзя? – злобно прошипел он, водружая приспособление обратно на прилавок.

– Учили, – кивнула я. – И всё же, что это было?

– А, опробовали наше новое изобретение, – входя в зал и принюхиваясь, с улыбкой проговорил мэтр Арнави. – Забавная, скажу я вам, вещица. Назвал её глазом истины.