Арнави явно гордился своим изобретением. Но ловец был всё ещё зол и лишь коротко кивнул, подтверждая, что да – опробовали.

– И как вам? – уже не так воодушевлённо поинтересовался хозяин салона.

– Занимательно, не совершенно бесполезно, – холодно ответил Парис.

– Ну как же? – совсем расстроился Арнави. – Это же новая веха в познании и определении магии! Теперь даже бездарные смогут увидеть то, что раньше не каждому архимагу было доступно.

– Зачем? – небрежно поинтересовался ловец.

– Да как же, – всплеснул руками мэтр. Резко повернулся ко мне и, пристально глядя, буквально потребовал: – Вот вы, юная прелестница, вы-то должны были увидеть и оценить!

Я увидела. И оценила! Я видела магию! И как же она была прекрасна. В этот момент я, как никогда, сожалела, что являюсь бездарной.

– Как вы назвали моего ассистента? – нахмурившись вопросил ловец.

– Прошу прощения, нас не представили, – смутившись пробурчал Арнави.

– Нитана, – улыбнулась я.

Мэтр благодарно улыбнулся в ответ, а потом хмыкнул, покосился на господина Париса и протянул:

– Забавно… Нитана.

– К делу, – поторопил его собственно Натан. Видимо, сходство наших имён и вызвало такую реакцию у хозяина салона.

– Вот, ваш заказ, – став собранным и серьёзным проговорил Арнави, демонстрируя объёмный свёрток. – Но, нужно кое-что подправить. Ваш предыдущий ассистент был крупнее. Это не займёт больше получаса.

– У вас пятнадцать минут. А мы пока подберём кое-что из арсенала, – ответил Парис.

– Мне бы мерки снять, – как-то испуганно попросил мэтр Арнави.

И, получив высочайшее дозволение, обозначенное лёгким кивком ловца, схватил меня за руку.

– Идёмте, госпожа Нитана, – проговорил он, волоча меня за собой к той же двери, из которой вышел несколько минут назад.

Я беспомощно оглянулась на Париса, но он потерял к нам всяческий интерес, уделив всё своё внимание новому изобретению Арнави. Лукавил ловец, демонстрируя безразличие к глазу истины, ох лукавил…

Арнави привёл меня в светлую, заваленную отрезами кожи, металлическими пластинами и много чем ещё комнату. Помимо нас здесь находились двое мужчин, сидящих за столами и увлечённо что-то мастеривших, и миниатюрная девушка не старше меня, работающая с железной пластиной. Несгибаемый, казалось бы, металл гнулся и плавился в её руках, словно кусок воска.

– Элиша, сними мерки с госпожи ассистентки господина Париса, – велел девушке Арнави, а сам развернул грубую бумагу и начал раскладывать на большом столе у окна кожаные наручи, ремни и ещё какие-то вещь. Рассмотреть я не успела, Элиша отвлекла.

Девушка отбросила заготовку то ли шлема, то ли чего-то другого округлой формы и медленно подошла ко мне.

– Ассистентка нашего первого, значит, – протянула она, заложив руки за спину и придирчиво оглядывая меня. – Интере-е-есно…

– Здравствуйте, – проявила я вежливость.

– Дон посолиднее был, земля ему упокоением, – проговорила Элиша. – И чем же ты так выделилась, что Парис тебя выбрал? Ну!

– Пожалел, – растерявшись от такого напора ответила не задумываясь. Дело в том, что миниатюрная, голубоглазая и золотоволосая девушка с миловидным курносым личиком сверлила меня неприязненным, не предвещающим ничего хорошего взглядом.

– Это Натан-то пожалел? Ври больше, – подавшись ко мне едва слышно прошептала она. – Спишь с ним? Ну!

– Да как вы… – возмущённо начала я.

– Ладно, верю, – тряхнула едва доходящими до плеч белокурыми кудряшками девица. – Но смотри мне. Натанчика не обижай.

Я должна была что-то понять? Не поняла.

– Руки в стороны! – скомандовала Элиша, извлекая из кармана мешковатых штанов кожаную портняжную ленту.

Минут пять она измеряла мои талию, грудь, плечи, предплечья, запястья, локти, щиколотки, колени, бёдра и даже голову, записывая результаты измерения в толстую тетрадь, открытую на странице, вверху которой значилась надпись «Парис».

После чего, подмигнув мне, отнесла тетрадь хозяину салона. И мэтр Арнави сам занялся подгонкой экипировки под мои размеры, а девушка, поманив меня за собой, отправилась к своему столу.

– Присаживайся, – кивнула она на заваленный кусками различного металла стул.

Садиться на всё это у меня не было ни малейшего желания.

Элиша схватила стул за спинку, стряхнула всё на пол и повторно указала на него.

– Ты мне вот что расскажи, – проговорила она, устраиваясь за своим столом, – правда работать будешь, или так, для виду?

– В каком смысле? – не поняла я.

– Я Натана знаю, он кого попало на дело не возьмёт, – усмехнулась девушка. – А ты, уж извини, не похожа на надёжного боевого товарища.

Произнося всё это девушка вернулась к издевательству над куском металла, без видимых усилий вылепливая из него что ей хотелось. Она определённо была магом-кузнецом, но мне впервые довелось увидеть такое воочию, и было немного жутковато. Я понимала, что Элиша гнёт металл не силой своих тонких пальчиков, а с помощью магии, но магию-то я не видела!

– Я вопрос задала, – напомнила о себе девушка. – Признавайся, понравилась ты Парису, вот и взял тебя. Ну?

Ну да, понравилось ему, что я неопытная, молодая, да «глупая». Но ведь не скажешь же об этом.

– У нас с господином Парисом только служебные отношения. Я помогла ему справиться с фантомной волной, его мои профессиональные качества удовлетворили, – ответила сдержанно.

– А, фантомная волна, слышала, – протянула Элиша. – Так это ты та безголовая девица, которая осталась в здании, не подчинившись приказу об эвакуации? Ну и наделала же ты шума. Бежать надо было, вместе со всеми. Натан быстренько выжег бы зал и всё. А из-за тебя ему пришлось сдерживать фантомов и тратить силы на нейтрализацию выброса. Говорят, король недоволен жутко был. Энергетический скачок нарушил структуру городского магоснабжения. Бытовикам пришлось полночи ковыряться с восстановлением.

Ответить на это мне было нечего. Я даже представить не могла – насколько сильным должен быть маг, чтобы справиться с волной четвёртой степени в одиночку, а это, похоже, действительно была именно четвёртая степень. Иначе про выжигание речи не шло бы. Планы по раскрытию тайной деятельности начальства вдруг показались сущей нелепицей. И вообще, возвращаться к господину Парису как-то совсем расхотелось. Не то, чтобы я и раньше спешила к нему вернуться, а сейчас появилось желание спросить, где здесь служебный выход. А это не лишённая здравого зерна мысль – сбегу, найду его дом и в полдень, когда он будет занят, заберу свои вещи.

Дверь в мастерскую распахнулась и на пороге появился ловец. Не сбегу…

– Мэтр Арнави, время, – проговорил он, мазнув безразличным взглядом по мне и неожиданно тепло улыбнувшись Элише.

– Привет, – взмахнула рукой девушка, тоже широко улыбнувшись.

– Почему не заходишь? – вместо ответного приветствия вопросил Парис.

– Так ты же сам нагрузил нас работой под завязку. А теперь вот ещё и для новенькой всё подгонять, – продолжая улыбаться ответила девушка, разводя руками, в одной из которых продолжала держать заготовку.

– Всё готово, – вторгся в их милую беседу Арнави. – Нужно примерить.

Ловец ещё раз ласково улыбнулся Элише и вышел. Мэтр Арнави последовал за ним. А я осталась сидеть на месте.

– Тани, – раздражённый окрик начальства.

Пришлось вставать и идти, раздумывая о том, что я ему как Тани не представлялась. Наверное, услышал, как кухарка ко мне обращалась, и запомнил.

Мы пришли в небольшую комнатку с двумя зеркальными стенами. Я бы ещё поняла, если бы мы находились в обычном салоне готовой одежды, или в швейной. Но зачем здесь такая примерочная, было выше моего понимания. Но, выше моего понимания, как оказалось, была не только комната. Мэтр Арнави разложил на скамье у зеркальной стены приготовленные для примерки товары, поводил над ними руками и вышел, даже не взглянув на меня.

Ловец повторил его движения, проведя ладонями над оставленным хозяином салона. Это была обычная процедура, каждый маг-военник оставляет на экипировке своих подчинённых магическую подпись на случай их гибели. Процедура-то в принципе рутинная, но мне стало жутко. Так и представила, как моё изуродованное бездыханное тело по магической подписи опознаю и начальству докладывают. А ловец тем временем закончил с метками, после чего повернулся ко мне и велел:

– Раздевайся.

– Что? – ошеломлённо прошептала я.

– Снимай плащ и корсет, и да разуйся, – невозмутимо ответствовал господин Парис.

– Ну, знаете ли, – возмущённо воскликнула я. – Мне хватило вашего ночного выступления.

– Устал, расслабился, больше не повторится, – отчитался ловец. Подумал и добавил: – Приношу свои извинения за то, что воспринял тебя как женщину.

Это было нечто! Меня раздирали противоречивые эмоции. И вот как это его заявление воспринимать? С одной стороны: вроде всё правильно – повёл себя недостойно и извинился. А с другой… это что получается, он теперь кем меня воспринимать будет, если не женщиной? На мужчину я уж точно не похожа!

– Знаете, мне будет гораздо спокойнее, если вы сейчас выйдете, – подчёркнуто вежливо попросила я.

– Извини, никак, – развёл руками маг. – Я более чем уверен, что ты не ведаешь назначения и половины того, что нам предстоит примерить.

– Наручи и корсеты мне знакомы, – недовольно проворчала я. – А по поводу вашего подглядывания во время душа мы ещё поговорим.

– Подглядывания? – искренне удивился ловец. – С чего ты взяла, что я подглядывал?

Он меня совсем идиоткой считает?

– Вы увидели, что я собралась забрать свою одежду, – уверенно заявила я.

– Ну да, увидел. Штора до пола не достаёт, вот и заметил твою руку, тянущуюся к грязным вещам, – пожал плечами маг.

А как же… вы же… – растерянно бормотала я.

– Ты не сможешь определить степень эффективности экипировки, это моя задача, – пояснил ловец, мгновенно позабыв наш разговор и собственноручно стягивая с моих плеч накидку.

Это было необычно, странно и как-то… волнительно. Натан Парис попеременно надевал на меня наручи, два корсета со вставками из металлических пластин, наколенники, кожаный жилет с металлическими заклёпками, широкие кожаные ножные браслеты с креплениями для ножей. Ощущение нереальности происходящего посетило меня ещё на корсетах. Когда же подошла очередь набедренных ремней и пальцы мужчины скользнули выше колена, я невольно попятилась и едва не разбила зеркальную стену.

– Дальше я сама, правда, – прошептала, с трудом сдерживаясь, чтобы не убежать.

Щёки пылали от смущения, а всё тело будто подверглось нападению тысяч невидимых игл. Кожа горела огнём, особенно лицо и в местах, где прикасались пальцы ловца.

– Да, с Доном было проще, – хрипло проговорил опустившийся передо мной на одно колено маг, сжимая набедренный ремень в руках.

– Я сама? – с надеждой попросила ещё раз.

– Нельзя, – качнул головой ловец и начал застёгивать на моих бёдрах ремни.

На ногах я удержалась только благодаря тому, что привалилась спиной к зеркалу. Было неимоверно стыдно, страшно и да, волнительно.

Мне оказывали знаки внимания гимназисты. Одному я даже ответила взаимностью, и мы проводили вместе довольно много времени. Прогуливались у фонтана на городской площади и в парке, он дарил мне цветы и делал комплименты. И даже, однажды, поцеловал. Дедушка увидел наш поцелуй на крыльце дома и потом несколько дней распекал меня по поводу распущенности и вседозволенности современной молодёжи. Встречи пришлось прекратить. Но я потом часто вспоминала волнующие ощущения от поцелуя. Так вот, сейчас я чувствовала нечто схожее, только намного сильнее, ярче.

Но пугали не сами ощущения, а то, что ловец, кажется, заметил и понял мои чувства. Во всяком случае, его понимающая ухмылка была очевидна. Или это он так радовался тому, что вся экипировка мне подошла?