Войдя внутрь, Вера с порога ощутила дыхание праздника – как в детстве. А когда они занесли все вещи в прихожую и, сняв верхнюю одежду, прошли в просторную гостиную с камином, там их встретила большая красивая ель, наряженная сверкающими игрушками в золотых и алых тонах. А напротив телевизора стоял большой угловой диван, способный вместить человек десять.

– Какая красивая! – восторженно ахнула Зойка, входя в гостиную с гитарой, которую привезла с собой.

– Искусственная, – разочарованно констатировала ее сестра Лиза, подходя ближе к елке.

– А пахнет, как настоящая, – удивилась Агата, потянув носом. – Чудеса!

– Диффузор с хвойным ароматом, – хмыкнула Кристина, подходя к камину и ткнув пальцем с новогодним маникюром в стеклянную баночку с торчащими из нее ароматическими палочками. – И никакого волшебства. Камин, кстати, тоже электрический.

– Так даже лучше, – заметила Зоя, пристраивая гитару у камина. – А то пришлось бы дрова колоть, а мужчин нет…

Она осеклась под взглядами других девушек. Невольно Зоя затронула больную тему, которой было решено избегать. Все в их компании были одиночками, некоторые только недавно расстались со своими бывшими, и слова Зои напомнили об этом.

– Простите, девочки, – пробормотала Зоя.

– А и не нужны нам никакие мужчины! – звонко заявила Кристина. – Правда, девчонки?

Вера отвернулась к ёлке, но за секунду до этого Лиза, стоявшая рядом, успела заметить, как у той в глазах сверкнули слезы. Она утешающе коснулась плеча подруги, но по тому, как напряглась струной ее спина, поняла, что ту лучше не трогать, и отняла руку.

Взгляд Веры скользнул по елочным игрушкам и зацепился за пару деревянных коньков. Только этого не хватало! Хозяин дома, наряжавший елку к их приезду, как будто издевался над ней! Вера сорвала игрушечные коньки с ветки и бросила их на каминную полку. Раздался стук. Следом глухо ударило сердце, отозвавшись болью в груди. То, что когда-то было смыслом ее жизни и символом мечты, теперь обернулось разбитым сердцем и несбывшимися надеждами.

Подруги с тревогой проследили за ней, но ничего не сказали.

– Ну что, предлагаю выбрать комнаты, переодеться и начинать готовиться к Новому году! – преувеличенно бодро предложила Кристина, торопясь переключить внимание.

Первый этаж занимала большая гостиная, объединенная с кухней. А наверху располагались четыре спальни. Кристина выбрала себе самую красивую и просторную, в кремовых тонах, – ей нужно было снимать фото и видео для своего блога. Лиза с сестрой заняли вторую по размеру светло-зеленую комнату, с двумя раздельными кроватями и рабочим столом у окна. С собой Лиза прихватила ноутбук и надеялась, что в новом месте ее осенит идея нового романа. Агате приглянулась самая маленькая спальня, с лиловыми стенами и видом из окна на заснеженный лес. А Вере досталась последняя по коридору спальня с голубыми стенами. Поставив дорожную сумку со своими вещами у белого шкафа, она подошла к окну. На улице все так же мягко кружил снег, и мужчина в пуховике вез на санках ребенка. Вера проследила за ними взглядом, пока они не скрылись за воротами соседнего дома. Хорошо, что хоть у кого-то все хорошо!

Переодевшись по-домашнему, кто в удобные трикотажные костюмы, кто в уютные свитера с джинсами, девушки спустились вниз и собрались на кухне. Первым делом поставили вариться овощи на новогодние салаты, а себе приготовили бутерброды с красной икрой и накрыли на стол готовые салаты из супермаркета. За время в пути все успели проголодаться и пока решили перекусить на скорую руку, а позже планировали заняться праздничным столом: нарезать салаты – оливье и селедку под шубой, запечь в духовке главное новогоднее блюдо – утку с яблоками и мандаринами.

Когда все уселись за большим столом на кухне, уже начало смеркаться. Кристина открыла шампанское и разлила по высоким хрустальным бокалам, которые нашла в шкафу.

– Ну что, девочки, давайте проводим старый год! – предложила она, поднимая бокал.

– Рано еще, – возразила Зойка, взглянув на часы на стене, которые показывали пять часов.

– А я уже хочу скорее проводить этот год, – подержала Кристину Лиза. – Мне он не принес ничего хорошего.

– И мне, – тихо отозвалась Агата.

– Это вы сейчас так думаете, – с юношеским оптимизмом заметила Зоя. – А потом еще будете радоваться, что все так сложилось!

– Много ты понимаешь в свои семнадцать лет, – усмехнулась ее старшая сестра Лиза.

– Мне уже скоро восемнадцать! – обиделась Зоя.

– А ведь Зоя права, – неожиданно поддержала ее молчавшая все это время Вера. – Чтобы в жизни случились перемены к лучшему, что-то сначала должно закончиться.

За столом повисла тишина. Лиза думала про свой развалившийся брак, стоивший ей немало нервов. Вера – про свою карьеру фигуристки, которая оборвалась так внезапно. Кристина – про интернет-скандал, который попортил ей немало нервов, как и ее бывший парень. Агата тоже тихонько вздохнула о том, что потеряла, и представила, как Матвей сейчас наряжает елку со своей Любой. И только юная и наивная Зойка, которая еще верила в любовь и счастье и не столкнулась с предательством, воскликнула:

– За старый год! – И заторопилась чокаться с остальными, тем самым отвлекая их от грустных дум.

Звон бокалов наполнил гостиную. А за ним зазвучал и смех. Неунывающая Кристина предложила вспомнить самые радостные и счастливые мгновения уходящего года. Их оказалось немало. У Лизы вышла новая книга, которая стала бестселлером. Кристина набрала первые полмиллиона подписчиков, получила престижную блогерскую премию и снялась в нескольких популярных передачах. Агата радовалась новым странам, которые успела посетить, работая стюардессой, и отпуску на море. Зойка – окончанию школы и поступлению в вуз.

– Ну а ты, Вера? – разрумянившаяся от шампанского Кристина повернулась к молчавшей подруге.

Та крутила в руках бокал с шампанским и молчала. Другие за столом тоже притихли, словно застыдившись своего веселья.

– А я, девочки, рада тому, что у меня есть вы, – Вера улыбнулась сквозь слезы. – Потому что настоящие подруги – это большое счастье! Я вас очень сильно люблю.

– Мы тебя тоже любим! – наперебой заговорили остальные.

– За дружбу!

– За нас, девочки!

Бокалы снова со звоном встретились. Девушки приподнялись с мест, чтобы дотянуться друг до друга за большим столом. И хотя в больших голубых глазах Веры по-прежнему сверкали слезы, у нее на душе стало капельку теплей, ведь рядом были ее любимые подруги, которые не бросили ее в самое темное время. Когда, казалось, против нее ополчился весь мир.

Пригубив шампанского, девушки стали рассаживаться обратно за стол. Что-то со звоном упало под ноги – это Зойка уронила прибор со стола.

– Жди гостя, – со смешком заметила Лиза, когда ее младшая сестра нырнула под стол.

– Типун тебе на язык! – зашипела Кристина. – Только гостей нам не хватало!

– Что уронила? – заволновалась Агата, вытягивая шею. – Вилку или ложку? Если вилку, то женщина придет…

Зойка вынырнула из-под стола, держа в руках нож.

– Мужчина придет! – ахнула Лиза.

– А я в эти приметы не верю, – заявила Вера. – Глупости это все, девочки!

И в этот момент раздался стук в дверь. Девушки вздрогнули и переглянулись.

– Как думаете, кто это? – спросила Агата.

– Может, это Наташа передумала и приехала? – предположила Лиза.

Но не успели они обрадоваться этой версии, как до них донесся громкий мужской голос. Это никак не могла быть их подруга.

– Может, это хозяин пришел узнать, все ли у нас в порядке? – Кристина встала из-за стола.

– Давайте притворимся, что нас нет! – Вера с силой потянула ее за локоть.

Кристина опустилась обратно.

Стук повторился. А затем мужчине ответил другой мужской голос.

– Кажется, хозяин не один пришел, – озадаченно заметила Кристина и снова поднялась. – Пойду узнаю, что ему нужно.

Глава 4

– Никаких ключей тут нет, – заявил Виктор, засовывая руку в почтовый ящик у заснеженной сосны.

– Должны быть там! – крикнул из машины Денис, сидевший за рулем. – Поищи получше!

Виктор засунул руку поглубже и прощупал все дно ящика.

– Ничего! – Он показал приятелю пустые ладони.

Тот чертыхнулся и вышел из машины, припаркованной у ворот. Сначала сам проверил почтовый ящик – как будто Виктор мог не заметить ключи! Виктор смиренно ждал рядом, подставив лицо падающему снегу, и смотрел на фасад дома за забором. Должно быть, внутри хорошо, тепло, уютно…

– И правда ничего нет, – Денис с досадой отступил от почтового ящика, где их должен был ждать ключ от дома. Затем достал телефон и принялся звонить хозяину дачи, которую они арендовали на Новый год. – Не берет трубку, – пожаловался он.

– А ты как хотел? Новый год! – Виктор усмехнулся и перевел взгляд с приятеля на светло-коричневый кирпичный фасад дома с балконом на втором этаже. – Ты уверен, что это нужный нам дом?

– Ну конечно! – раздраженно ответил Денис. Нашел в смартфоне объявление на сайте аренды, открыл фотку и поднял экран на фоне дома, демонстрируя полное сходство. – Сам погляди! Вот дом, вот балкон, вот сосны, а вон лес позади. Все сходится!

Пока они разглядывали снимок, к ним присоединился третий из их компании – Андрей.

– Ну и что нам теперь делать? Похоже, приятель, тебя кинули! – Андрей с досадой пнул калитку рядом с воротами, и та внезапно распахнулась во двор.

– Войдем? – предложил Виктор.

Денис покосился на свою машину, где на заднем сиденье остался спать их приятель.

– Федю будить не станем, – решил он. – Сходим в дом и сами проверим.

Войдя за калитку, Виктор с удивлением уставился на красную иномарку, которая стояла во дворе.

– Думаешь, это машина хозяина?

– Откуда я знаю? – огрызнулся Денис. – Может, его жены или тещи.

– А что они делают в нашем коттедже? – нахмурился Андрей и остановился у калитки. – Мы же вроде как его сняли.

На дачу с приятелями он поехал только при условии, что они там будут одни и никаких посторонних не будет. Не хотел он видеть никого из посторонних!

Из дома донеслись оживленные женские голоса и смех.

– Вот это мы сейчас и спросим! – заявил Виктор, поднимаясь по ступенькам.

Сначала он потянул на себя дверь, но та, в отличие от калитки, оказалась заперта. Тогда он поднял свой тяжелый кулак и громко застучал в дверь:

– Открывайте!

– Какой-то он агрессивный, – насторожилась Лиза, когда Кристина уже подошла к двери и хотела ее открыть. – Может, не будем его пускать? Вдруг он пьяный. Постучит-постучит и уйдет.

Девушки притихли. Но тут на дверь обрушился еще более мощный удар.

– Открывайте! – донесся до них злой мужской голос.

– А вы кто? – строго спросила Кристина.

– Дед Мороз! – рявкнул тот голосом Карабаса Барабаса.

Кристина с любопытством заглянула в глазок – может, и правда Дед Мороз ошибся дверью? Так она ему объяснит, что он не по адресу и детей тут нет. Но за дверью стоял не добрый дедушка в красном кафтане, а хмурый брюнет в спортивном синем пуховике с капюшоном. Высоченный, широкоплечий, бородатый и похожий на бандита. Впускать такого в дом не хотелось.

Она обернулась на подруг, которые сбились в стайку у нее за ее спиной, как перепуганные птички.

– Вы не Дед Мороз, – ответила она за всех. – Уходите!

– Вы издеваетесь? – возмутился невидимый гость.

А затем он сам возник в окне рядом с дверью, заняв собой почти весь оконный проем, и зловеще постучал по стеклу.

Подруги вздрогнули и испуганно застыли на месте.

– Это точно не Дед Мороз, – тихо заметила Зоя.

– Он больше похож на маньяка из фильма ужасов! – поддакнула Лиза.

Незнакомца за окном потеснил другой мужчина, пониже ростом и более худой, – и теперь уже оба незваных гостя глазели на них с крыльца, а девушки испуганно таращились на них. Бородатый бандит в капюшоне широко оскалился и постучал по стеклу: