– А, это ты, соседка, – он разочарованно махнул рукой и скрылся в своей квартире.

Дверь хлопнула, но не закрылась. Наташа растерянно потопталась на своем коврике. Что-то было не так. Что-то случилось с ее соседом. Она никогда его таким не видела. Пьяный он, что ли? Выглядит неважно. А если ему плохо? Нельзя же бросить человека в беде…

Наташа решительно шагнула к соседнему порогу и толкнула дверь.

– Кирилл, у вас все в порядке? – окликнула она, но ей никто не ответил.

Тогда Наташа сняла ботинки, оставила пакет у порога и прямо в куртке прошла в комнату. Она впервые оказалась в квартире у соседа и поразилась тому, какой беспорядок царил вокруг. На столе лежала пустая коробка из-под пиццы. Возле телевизора, на котором был включен спортивный канал, виднелись смятые обертки от шоколадных батончиков и чипсов. Под ногами валялась пустая бутылка – от минералки, не от пива. А сам сосед валялся на диване, спиной к ней, и мелко дрожал, натянув на себя одеяло.

Подойдя ближе, она услышала, как стучат его зубы. А когда машинально приложила руку к его лбу, ее так и обожгло жаром. Да он болен!

– Кирилл, у вас температура! – ахнула она.

– Ну чего ты ко мне привязалась, соседка, – слабо пробормотал он. – Отвали. Дай помереть спокойно.

И плотнее натянул одеяло на плечи. Наташа на него нисколечко не обиделась – вон как ему плохо, ему лечиться надо! А кто его будет лечить? Что-то не видно рядом ни одной красотки, которая готова поухаживать за больным человеком. А ведь сегодня, на минуточку, тридцать первое декабря. Уже в полночь – Новый год!

– Я сейчас сбегаю в аптеку, – заявила Наташа, – и вернусь.

Кирилл ничего не ответил. Тогда Наташа вышла в коридор, взяла с тумбочки связку ключей, заперла дверь – мало ли что! Она как раз сегодня в новостях слышала, что в праздничные дни по подъездам шастают воришки, в надежде на то, что кто-то забудет закрыть дверь.

Когда она стояла в очереди в аптеке, позвонила Кристина.

– Ну что, ты купила зеленый горошек? – весело спросила подруга.

– Нет, – Наташа вздохнула. Она ведь уже совсем забыла и про подруг, и про Новый год. Не может же она бросить больного Кирилла одного на Новый год. – Тут такое дело, Кристин… Я заболела. – Наташа натужно покашляла. – Придется мне остаться дома, а то боюсь вас заразить!

Кристина поохала и пожелала ей скорее поправляться. Наташа неловко поздравила ее с наступающим и пожелала весело встретить Новый год с девочками. Когда подошла ее очередь, провизор средних лет подняла на нее усталые глаза:

– Вам тоже?

– Что тоже? – не поняла Наташа.

– Тоже презервативы? Сегодня все только за ними и идут. Новый год же впереди.

Наташа густо покраснела и помотала головой:

– Мне противовирусное и от температуры что-нибудь.

Провизор с сочувствием взглянула на нее:

– Насморк, кашель есть? Дать что-то от них?

Наташа вспомнила лежащего на диване Кирилла. Вроде не кашлял и носом не шмыгал…

– Давайте все на свете на всякий случай! – решила она.

И недрогнувшей рукой расплатилась за лекарства – за спасение Кирилла было ничего не жалко.

После аптеки Наташа снова забежала в магазин, где недавно покупала зеленый горошек. Повезло – она успела ухватить последнюю упаковку с куриной грудкой. Сварит Кириллу бульон!

Пока ее подруги ехали на дачу, она вернулась домой. Сначала к Кириллу – напоила его лекарствами. Потом сбегала к себе за луком и картошкой для супа и обратно к соседу. И пока он спал, на плите варился суп, а Наташа перемыла гору посуды в раковине и принялась за кухню. Ее душа пела – ведь ее мечта встретить Новый год с Кириллом начала сбываться. Оставалось надеяться, что никакие красотки не заявятся в гости к нему ближе к полуночи. А если появятся – Наташа решительно схватилась за мокрое полотенце – она быстро их разгонит!

Глава 3

– По-моему, мы заблудились, – озабоченно произнесла Кристина, сверяясь с навигатором. – Навигатор глючит, мы должны были уже быть на месте, а вокруг все лес и лес…

Поселок, в котором они сняли дачу на новогодние праздники, находился прямо в окружении соснового бора. Они ехали среди заснеженных сосен уже минут десять, а никаких признаков поселка не было видно. Еще и снег пошел, затрудняя видимость.

– Может, повернем назад? – предложила Лиза.

– Смотрите, Дед Мороз! – внезапно крикнула сидевшая позади Зойка, самая младшая из них.

– Какой еще Дед Мороз? – удивилась Кристина, крутя руль и вглядываясь в лобовое стекло.

– Да вон же, на тройке, запряженной белыми лошадьми! – Зойка указала вперед, на пустую дорогу, тонувшую в метели.

– Очень смешно! – не оценила ее шутку Кристина.

– Да я не шучу, – надулась Зойка. – Только что был и свернул куда-то! Туда нам и надо!

Через сотню метров и в самом деле дорога вильнула в сторону. Поселок появился внезапно. Разлапистые снежные сосны вдоль дороги расступились как по волшебству, и за ними с левой стороны показался пункт охраны с указателем нужного им поселка.

– Приехали! – обрадовалась Кристина, останавливаясь перед шлагбаумом.

Охранник вышел к ним, сверился со списком гостей, куда хозяин дома внес номер ее машины, и открыл шлагбаум.

– А вы тут Деда Мороза не видели? – высунулась из окошка с заднего сиденья Зоя.

– Деда Мороза? – Высокий плечистый охранник недоуменно моргнул.

– На тройке с белыми лошадьми, – уточнила Зоя.

– На тройке, ага! Шутите, девушка? – Охранник раскатисто рассмеялся. – Проезжайте!

– И ничего я не шучу, – проворчала Зоя, закрывая окошко. – Был Дед Мороз! И почему мне никто не верит?

Машина покатила по центральной улице, мимо высоких заборов, вдоль которых росли еще более высокие заснеженные ели. Зоя с интересом вертела головой по сторонам. Вот добротный кирпичный дом с кованым балконом. Вот деревянное шале с панорамными окнами в швейцарском стиле. А вот – диво дивное! – круглая розовая башня, заканчивающаяся островерхой черепичной крышей, с небольшой пристройкой сбоку.

– Сказочный замок! – восхищенно выдохнула Зоя, прильнув к стеклу. – Интересно, кто там живет?

Миниатюрное здание и впрямь выглядело фантастичным на фоне других коттеджей, другие девушки тоже с любопытством оглядели его, проезжая мимо. Кристина даже сбросила скорость.

– Похоже, что никто не живет, и уже давно, – сказала Лиза, заметив облетевшую с крыши черепицу и занесенную снегом калитку в заборе.

– Принцесса вышла замуж и переехала во дворец к принцу, – оптимистично предположила Зоя.

– А может, просто выросла, – Кристина снова чуть прибавила скорость.

Шел снег, затрудняя видимость, поэтому она почти проскочила мимо нужного им дома, когда Зойка вдруг закричала:

– Тормози! Это он!

Кристина резко ударила по тормозам, и машину слегка занесло на тонком льду. Правым боком она въехала в сугроб у дороги, и окошки запорошило снегом.

– Зачем же так орать? – заворчала успевшая задремать Агата. – Аж уши заложило!

Она провела без сна почти сутки и, кажется, только на минутку прикрыла глаза. А оказалось, проспала всю дорогу.

– Приехали, – радостно заявила Лиза, подавшись к окну и разглядывая уютный каменный дом за забором, который она, как и другие, видела только на сайте аренды. Его крышу припорошил снежок, в окружении сосен и на фоне заснеженного леса дом выглядел, как на новогодней открытке, и так и просился в ее новый роман о любви. При мысли об этом Лиза помрачнела: срок сдачи новой книги приближался, а она за последние три месяца не написала ни строчки. Может, незапланированный отпуск с подругами ее вдохновит на новый сюжет?

– Наконец-то, – утомленно отозвалась Вера с переднего сиденья. – А то я уже думала, что Новый год придется встречать в лесу.

Хотя подруги выехали с утра 31 декабря, добираться пришлось по самым новогодним пробкам, и в пути они провели почти три часа, еще и заблудиться по дороге успели.

К их приезду хозяин расчистил дорожку у ворот и оставил ключ в почтовом ящике у сосны. Неугомонная Зойка первой выскочила из машины, быстро смела снежную шапку с ящика, достала ключи из ящика и с победной улыбкой показала девушкам. А затем поторопилась открывать ворота.

Все в машине радостно заерзали от нетерпения, и только Вера разочарованно отвернулась к окну. В отличие от остальных, ей совсем не хотелось отмечать праздник на чужой даче, которая сдавалась в аренду. Она бы предпочла провести Новый год в одиночестве в своей квартире, свернувшись в клубок под пледом и зализывая душевные раны. Но подруги уговорили поехать с ними, а она уже жалела, что согласилась. Хотя разве можно отказать Кристине – этому вечному генератору идей и планов? Кипучей энергии Крис с лихвой хватало не только на нее и близких, но и на почти полмиллиона подписчиков ее блога, которые с интересом следили за ней в соцсетях. Вот и сегодня эта девушка-праздник не поленилась проехать пол-Москвы, собирая подруг по пути, и всю дорогу крутила для них новогодние мелодии и песни, призванные создать приподнятое настроение. Только откуда ему взяться, если на душе у Веры скребут кошки?

Кристина загнала машину во двор, и девушки высыпали наружу, с наслаждением вдыхая свежий морозный воздух. Кружил снег, покрывая тонким слоем расчищенный к их приезду дворик и оседая на пышных лапах елей и сосен вдоль дома. Из колонок в машине играла песня про снежинку из фильма «Чародеи». Праздничное настроение витало в воздухе, и, поддавшись ему, Кристина схватила подруг за руки, и они закружились в хороводе, громко подпевая знакомым наизусть словам песни. Последней, после секундного колебания, к хороводу примкнула Вера. Кружась с ними под падающим снегом, как в детстве, и громко распевая песню, она впервые за день улыбалась и думала, что, пожалуй, встретить Новый год с подругами – не такая плохая идея.

Песня закончилась, хоровод распался, но хорошее настроение осталось.

– Как хорошо, Кристина, что ты нас сюда привезла! – выразила всеобщую мысль Агата.

– Ну вот, а вы еще не хотели! – Кристина довольно улыбнулась. – Обещаю, у нас будет самый веселый новогодний девичник!

– Жаль только, что Наташа не смогла с нами поехать, – заметила Агата.

Наташа была пятой в их дружной компании, которая сложилась еще со школы. И когда она в последний момент отказалась от поездки, на ее место взяли младшую сестру Лизы – Зою.

– И где она только вирус подхватила? – вздохнула Кристина. – Она же безвылазно сидит дома за компом… Думала, хоть на новогодних праздниках свежим воздухом подышит.

Девушки, как по команде, вдохнули полной грудью свежий морозный воздух и снова рассмеялись.

– А воздух-то какой! В Москве такого нет! – заявила Лиза. – Правда, Зойка?

Она обняла младшую сестру. Та выглядела ужасно довольной, несмотря на то что ее планы тоже сорвались. Изначально Зоя собиралась встречать Новый год со своими однокурсниками, но парень, на съемной квартире которого собирались отмечать, заболел, вечеринка отменилась, а сидеть дома с родителями Зое не хотелось. Когда в машине освободилось место Наташи, она с радостью согласилась поехать с сестрой за город.

Разрумянившиеся девушки повернулись к дому, разглядывая светло-коричневый каменный фасад с балконом на втором этаже.

– А он еще красивее, чем на фото в интернете! – заявила Агата.

– Надеюсь, не только снаружи, – добавила Лиза.

Ее младшая сестра Зойка уже взбежала по ступеням и гремела ключами, отпирая железную дверь. Распахнув ее, она сразу же соскочила обратно во двор и стала помогать остальным разгружать сумки с покупками. Дачу сняли до третьего января, поэтому продуктами к новогоднему столу запаслись капитально, чтобы хватило на все три дня.

Дом встретил их теплом и запахом апельсинов и хвои. Как будто их тут ждали, и они приехали в гости к родным, которые сейчас выйдут навстречу.