Я вглядываюсь в стального цвета глаза, в которых сейчас отражаются магические всполохи, и снова чувствую странное в груди. В том месте, где по идее должна быть выжженная Родриком дыра.

– Спасибо, – лепечу я, отчаянно краснея и отодвигаясь от Хантера.

Расправляю юбку и продолжаю нервно теребить подол.

– Всегда к твоим услугам, – произносит дракон, и я слышу в его голосе многообещающую улыбку. – Что-то подсказывает мне, что ты ещё не раз к ним прибегнешь. С твоим-то умением ловить приключения на…

– Что?

Возмущение даёт мне силы перебороть смущение. Моментально вскидываю взгляд и снова утопаю. Тону в его странных сейчас глазах. Там столько эмоций, которые даже мне, хозяйке, непонятны. На меня так никто никогда не смотрел. У Родрика эмоции были с другим оттенком. А тут…

Симпатия, даже нежность и интерес. И как пугающая приправа – подозрение. Наш обмен взглядами длится всего несколько секунд, а затем Хантер хмурится. Будто дракона самого настораживает его реакция на меня. Мотнув головой в сторону окна, он произносит:

– Смотри, а то самое интересное пропустишь.

И я смотрю. Только не за стекло, где сейчас «Шпунька» проскакивает последнее кольцо и нас накрывает чёрно-зелёной завесой Мари. Не на радужно-искристое сияние, защищающее нас от губительной силы. Я смотрю на строгий профиль Хантера и гадаю: враг он нам или всё же ему можно будет довериться?

В чём я совершенно точно уверена, так это в том, что вместе с портальным прыжком я несусь не только в новый для нас с Эльзой мир, но и в новую жизнь. И теперь только от меня зависит, какой она будет.

Глава 7. Три девицы и лото

– Значит, тебя прислала лично Гвендолин Кайнесс, и ты являешься женой её покойного брата? – устало повторяет лорд Лейто Арталь, хранитель баланса Альяса.

Я послушно киваю и нервно сжимаю руки, лежащие на коленях. Дракон уже полчаса гоняет меня по сопроводительным документам. И если изначально его уютный кабинет, наполненный светом и запахом лимона, показался мне дико приятным, то сейчас хочется как можно скорее смыться отсюда. Я переживаю за оставленную в приёмной Эльзу, нервничаю, что в любой момент сюда может нагрянуть лорд Виллиан. Остаток пути до Альяса мы провели в вежливой беседе, но мне всё время казалось, что Хантер пытается меня на чём-то подловить. Благо Эльза, уморившаяся от избытка эмоций, уснула на моём плече и не подкидывала дракону новых поводов для подозрений.

А на вокзале, где лорда Виллиана встречали с помпой и чуть ли не оркестром, я поспешила скрыться из его вида. Только вот всю дорогу до остановки общественных экипажей спину жгло от пронзительного взгляда. И даже оборачиваться не надо было, чтобы понять, кто ж меня так провожает.

– Ариадна?

Встрепенувшись, я понимаю, что хранитель не первый раз зовёт меня.

– Или всё же Ариана? – прищурив красивые, чуть раскосые глаза, спрашивает лорд Арталь. – Тут помарка в твоём имени, непонятно, как правильно. Может, я тебя неверно зову, раз ты не откликаешься?

– Простите. – Я бледнею от страха. – Ари, зовите меня Ари. Мне так привычнее.

– Да? Ну ладно, – вздохнув, отвечает дракон и поднимается с места.

Шурша длинными одеждами, судя по которым мода Альяса сильно отличается от столичной, мужчина проходит к громоздкой картотеке. Склонившись над ящичками, он выуживает оттуда какие-то папки и печати. Я рассматриваю высокую фигуру, сила которой угадывается даже через свободную тунику, широкие штаны и накинутую поверх бежевую мантию. Образ дополняют многочисленные украшения: цепочки на поясе, кольца на ухоженных пальцах и длинная серьга в левом ухе. Пепельные волосы хранителя, доходящие до лопаток, сплетены в косу и отброшены за спину. Признаться честно, образ лорда Арталя столь непривычен, что его хочется изучать и изучать. Чисто с эстетической точки зрения.

– В общем, так.

Он поворачивается так стремительно, что я не успеваю отвести взгляд. Вспыхиваю щеками и ловлю снисходительную улыбку хранителя. Наверняка он привык к подобной реакции у девушек, и сейчас я кажусь ему восторженной глупышкой. С одной стороны, обидно, с другой – очень даже выгодно. Да-да, я наивняха, и за моей спиной нет чемодана со скелетами!

– Итак, леди Ари Кайнесс, – многозначительно приподняв бровь, произносит лорд Арталь. – Времени возиться с тобой у меня катастрофически нет. Бери распределение. – Он ставит печать на бланке и размашисто его подписывает. Двигает бумагу по столу, но, когда я пытаюсь поднять её, придерживает кончиками пальцев. – Хочу предупредить, девочка. – Голос хранителя приобретает лёгкие угрожающие нотки. – Выполняй свою работу добросовестно. В Альясе есть проблемы с перекосом эмоций, и в поддержание защитного барьера мне приходится вкладываться из личного резерва.

– То есть? – ошарашенно выдыхаю я.

Нет, я знала, что на должности хранителей баланса ставят только самых сильных сиятельных драконов. Поговаривают, что даже с императорской кровью. Но чтобы дракон мог поддерживать огромный барьер, сдерживающий Марь на границах провинции, – для меня новость. Это насколько сильным должен быть этот лорд Арталь?

– То есть, хозяюшка ты моя, если ничего не изменится, Альясу скоро понадобится новый хранитель баланса. Я ясно выражаюсь?

– Предельно. – Я киваю с расширенными от волнения глазами. – А можно узнать, какой из спектров страдает? Что нарушает баланс?

– А вот как раз ваш позитивный спектр и проседает, – пристально глядя на меня, отвечает лорд Арталь. – Остальные хозяйки исправно поставляют нужное количество магии, а ваши ленятся.

– Мы не ленимся! – почему-то обижаюсь я. – Наш дар вообще такого не предполагает. Это, скорее, кто-то из негативщиков халтурит!

Говорю это, а потом вспоминаю слова Гвендолин о той хозяйке, которую я должна заменить. Декан говорила, что она не подходит нам по характеру. Возможно, в этом и проблема!

– Простите, а где находится лавка леди Смолл? – тут же спрашиваю я.

– Старой грымзы? – дёрнув бровью, уточняет лорд Арталь. – Да не работает она уже давно.

– Чего?! – Я так возмущена, что на мгновение забываю о приличиях. – Она ж обязана поставлять магию эмоций наравне с остальными!

– Слушай, её радость была такого горького вкуса, что я даже рад, что ювелирная лавка леди Смолл закрылась. Нагрузку старой грымзы взяла на себя хозяйка удивления.

– Так вот вам и перекос! Две оставшиеся хозяйки не могут отвечать за весь позитивный спектр, – поучаю я и тут замолкаю под выразительным взглядом лорда Арталя.

– А то я не знаю, – фыркает тот и, откинувшись в кресле, мерит меня изучающим взглядом. – Потому я рад, что Гвендолин наконец-то вняла к мольбам леди Смолл и прислала нам замену. Справишься?

– Конечно, – киваю я.

– А то, что ты тоже не радость, а спокойствие, тебе не помешает? – Дракон сощуривает глаза.

Моё настроение делает резкий кульбит – от воодушевления к волнению. Марь проклятая, какой он всё-таки въедливый! А с виду позёр позёром.

– Вовсе не помешает, – взяв себя в руки, с достоинством отвечаю я. – В балансе важно заполнить шесть секторов: три позитивных, три негативных. И неважно, какого качества будет каждый из них. Считайте, что хозяйка удивления отныне может отвечать только за свой спектр. Я возьму на себя сектор леди Смолл.

– Да ты у нас отличница, – вроде с одобрением, но всё равно ехидно выдаёт хранитель. – Не каждая выпускница «Спектрума» обладает такими глубокими познаниями о балансе.

– Я люблю учиться, – не поддаваясь на провокацию, отвечаю я.

И ведь ни капельки не вру. Практически впервые с момента посадки в экспресс мне не приходится выкручиваться.

– Лорд Арталь! – В кабинет врывается секретарь хранителя, невысокая пухленькая девушка с чёрными, как сама Марь, волосами. – Там этот! Этот!

Она задыхается, будто до этого пробежала весь Альяс, хотя всего полчаса назад я оставила Эльзу на её попечение.

– Кто, Эйва? Кто там? – устало закатив глаза, уточняет дракон.

– Новый хранитель порядка! Желает… у-у-ух… представиться!

Волнение снова захватывает меня. Какая из меня хозяйка спокойствия, когда меня каждые пятнадцать минут качает на эмоциональных качелях?! Но что поделать, если, куда я ни пойду, меня преследует лорд Виллиан!

– Ну коль желает, пригласи, – вальяжно разрешает лорд Арталь. Переводит взгляд на меня и кивает. – Свободна, Ари. Через месяц у нас ритуал поддержки. Не подведи меня, солнышко наше рыжее.

Последние слова он говорит ровно в момент, когда Эйва открывает дверь для Хантера. Я разворачиваюсь и вижу, как стремительно темнеют глаза нового хранителя порядка. Крылья его носа гневно вздрагивают, а скулы проступают ещё чётче. Будто Хантер с усилием сжимает челюсть. Но длится это всего несколько секунд. Уже в следующий миг на меня смотрит саркастичная версия лорда Виллиана.

– Леди Кайнесс, какая приятная встреча, – нарочито вежливо приветствует меня дракон. – Я смотрю, вы уже успели засвидетельствовать своё почтение главе провинции. Даже контакт наладили?

И что-то в его голосе заставляет меня обидеться. Будто Хантер меня в чём-то обвиняет, а в чём – я понять не могу. Но неприятно. Как тогда, когда он пренебрежительно обозвал меня фанаткой Родрика.

– Всего лишь обязательная формальность, – задрав подбородок, отвечаю я с лёгким вызовом.

Отмечаю, как сощуривается дракон, но решаю, что на этом наше общение действительно всё. Будем надеяться, что мне не придётся обращаться за помощью к этому снобу. Надо же, а ведь мне показалось, что он нормальный.

– До свидания, лорд Арталь. – Присев в вежливом прощании, я бросаю взгляд на хранителя баланса.

– До встречи, леди Кайнесс, – отвечает тот, с любопытством наблюдая за мной и Хантером.

По глазам вижу, что его занимает наше с лордом Виллианом противостояние. Только вот я в циркачи не нанималась. Это к хозяйке удивления, а не ко мне.

Коротко кивнув Хантеру, я покидаю кабинет с гордо поднятой головой и прямой, до боли в позвонках, спиной. Вот уж не покажу, что меня задели чьи-то слова. Особенно какого-то мужланистого маревого дракона.

– Рыжее солнышко, значит? – с лёгкой угрозой в голосе спрашивает Хантер, даже не дождавшись, когда за мной закроется дверь.

– Остыньте, лорд хранитель… – доносится насмешливый голос лорда Арталя.

Дверь отрезает меня от занимательного разговора, но я не Эльза, умею держать в узде любопытство. А потому, выдохнув, я разворачиваюсь лицом к приёмной. И тут же ловлю на себе два взгляда, полных ожидания.

«Когда мы уже пойдём?» – говорят глаза Эльзы.

«Когда вы уже вымететесь?» – посылает мне Эйва.

– Благодарю за гостеприимство, – чинно произношу я в сторону секретаря. – Мы пойдём.

– Всегда рады хозяюшкам, – сладко улыбается пухляшка.

«Ага, – думаю я с кислой ухмылкой. – Как же!»

Эльза подхватывает наши рюкзаки, и мы вместе очень быстро проходим коридорами резиденции хранителя. Здесь красиво и чувствуется рука лорда Арталя, но нам надо спешить. Хочется устроиться на ночлег до сумерек.

– Здесь красиво, правда? – спрашивает сестра, когда мы выходим на крыльцо.

Я окидываю взглядом мозаичную площадь, залитую светом закатного солнца. Круглая, обрамлённая невысокими домиками местных жителей и маленькими садами, она является душой Альяса. В её центре установлен ритуальный накопитель. От него расходятся шесть лучей-канавок. Концы каждой из них упираются в небольшую площадку. Там во время ритуала поддержки барьера размещаются хозяйки, дающие хранителю баланса дополнительные силы. Теперь и от меня будет зависеть, насколько сильным и крепким станет барьер, защищающий Альяс от Мари и её тварей.

– Да, красиво, – выдыхаю я, прикрывая глаза ладонью и всматриваясь в уходящие от площади улочки. – Пойдём, нам ещё искать лавку леди Смолл.