– Хм, даже завидно немного, у меня такого места нет. Не болота же мне считать лучшим на свете местом. Хотя в детстве там было очень забавно, самое то для непоседливого мальчишки, если, конечно, он обладает талантом к выживанию.

– Ничего, – ободряюще сжимаю ладонь дракона, этот жест получается у меня таким естественным, как будто мы с Нельсоном знакомы половину жизни, а не несколько часов, – и у тебя появится место, которое ты с гордостью назовешь: «Домом»!

– Добрая ты девушка, – говорит дракон и возвращает себе свою руку, у меня создается впечатление, что он смутился, – но мне нужно тебя спасать. Ты пока иди готовься к свадьбе, делай вид, что все в силе, а я появлюсь чуть позже. Вы на улице будете? Погода хорошая.

– На улице, да, – киваю. – Тетушка лично руководила созданием свадебной арки, я палец о палец не ударила ради приготовления к этому дню.

– Хорошо, я понял. В общем ты иди, ничего не бойся, я появлюсь эффектно, и ни у кого не останется сомнений в том, что барону лучше сбежать далеко и подальше.

– Ладно, – пожимаю плечами.

Что еще я могу сказать? Меня бросают, это ясно.

– Агнесс, – укоризненно цокает языком Нельсон, – прояви капельку доверия, мы говорили об этом.

Потом он вдруг притягивает меня к себе и целую минуту держит в своих объятиях, оглаживая мою спину и плечи. Когда я уже хочу задать вопрос на тему того, что происходит, дракон отпускает меня, напоследок оставляя невесомый поцелуй на моем виске, подталкивает вперед к поместью, а когда я решаю обернуться, чтобы посмотреть, что будет делать он, дракона уже и след простыл.

– Не удивлюсь, если случившееся мне привиделось, – зло бормочу себе под нос, – я слышала истории о заснувших на окраине Тысячелетнего леса, они болтали всякие небылицы минимум неделю после памятной ночевки.

Но все равно мне деваться некуда, у меня путь один – вперед.

Глава 7

Лишь спустя полчаса дохожу до территории своего поместья, солнце уже поднялось высоко и начинает припекать, хотя утренняя прохлада еще пока спасает. День будет жаркий, в свадебном платье, сделанном все той же тетушкой, мне станет дурно за считанные минуты. А еще и фата!

Почему–то тетка Кристина не захотела учитывать тот факт, что мы живем в южной части королевства, предпочла закутать меня по самое не хочу.

– Желаешь навлечь позор на свою семью?! – спросила она своим жутко визгливым голосом, когда я попыталась отвоевать себе меньшее количество тряпок. – Я один раз чуть было не навлекла, и что бы со мной было, если бы не твой отец?!

Историю о несчастной любви Кристины не к тому мужчине у нас знают все. В основном потому, что сама тетка любит поучать молодых девиц на собственном, как она говорит, трагическом примере. Но как по мне, пример не столько трагический, сколько глупый.

«И если я сегодня стану супругой Ришара, то мой пример тоже станет глупым, правда, еще и трагическим. Столько людей станет голодать – чем не трагедия», – думаю мрачно.

Дохожу до двора, на улице вовсю слышны утренние звуки, присущие любой деревне. Семья Коуди никогда не чуралась простой жизни, обладая графским титулом, а уж после его потери и вовсе не чурается. Я так вообще с детства люблю курочек и цыпляток. Жалко мне их очень, куриное мясо на нашем столе редкость. А вот свиней не жалко.

Кладу ладонь на ручку двери и храбро шагаю внутрь дома. Сейчас мне жалко лишь себя. Все же надо было бежать. Добралась бы до столицы, глядишь, смогла бы выпросить аудиенцию у короля с королевой и объяснить им, что у меня произошло. Им ведь нужно зерно, народ надо кормить, не только пополнять за счет его продаж казну, наверняка как–нибудь, да помогли бы.

«И потребовали бы за это настолько большую пожизненную скидку, что жить мне и моим людям все равно пришлось бы впроголодь», – додумываю мрачный финал несбывшейся истории.

В любом случае, я никуда не сбежала, я тут, и я добровольно сегодня лишила себя сна. Хотя адреналин пока прекрасно справляется с тем, чтобы я стояла на ногах.

– Госпожа, вы вернулись! – из соседней комнаты появляется Кэти и кидается ко мне. – Я так волновалась! Счастье какое, что с вами все в порядке. Ваша нянюшка всю ночь пугала меня всякими страшилками, а наутро и вовсе пообещала самой разобраться со мной, если вы не вернетесь.

– Нянюшка может, это точно, – отвечаю полу равнодушно. Послушав Кэти, я отправилась проводить сомнительный ритуал. Это не снимает с меня ответственность за произошедшее, но не мешает злиться на служанку. – Прости, Кэти, мне нужно собираться, я не могу выйти одетой неподобающе на собственную свадьбу, тетку хватит удар, и нам придется менять формат праздника с радостного на грустный.

– Все–то тебе шуточки шутить, Агнесс, – раздается сзади голос Кристины. – Но я рада, что ты вернулась, не сгинула в Тысячелетнем лесу и не сбежала, когда поняла, что сказки про ритуал с Желанием не работают.

– О, утро доброе, тетушка, – поворачиваю голову и киваю родственнице. – Вы не правы, ритуал как раз рабочий, но эффект у него не тот, какой обещала легенда.

– Так у вас получилось, да? – спрашивает Кэти, глядя на меня заискивающе. – Вы нашли нужную полянку? Отведете меня туда?

Меня раздражает вопрос служанки, и еще больше раздражает тот факт, что я поверила ее россказням и сотворила то, что сотворила.

Делаю несколько глубоких вдохов, чтобы не сорвать злость на девушке, но от ответа меня спасает новое действующее лицо. И успокоительное дыхание мне пригождается уже для того, чтобы не напасть на него.

Глава 8

– Почему моя невеста не в постели? Это правда, мадмуазель Кристина не лгала, ты не ночевала дома? Но где тогда ты была?! – возмущается Ришар во всей своей обрюзгшей красоте.

– Кто пустил этого петуха в мой дом? – мрачно интересуюсь. Отсутствие здорового сна плохо сказывается на моем настроении. – Тетя, это вы? – поворачиваюсь всем корпусом к Кристине. – Вы уже ночи вместе проводите?

– Да как ты смеешь, несносная девчонка! – визжит тетка.

Она замахивается для того, чтобы дать мне пощечину, но у меня давно отточенная реакция, я с легкостью перехватываю ее запястье.

– Вы не будете поднимать на меня руку, тетя. Вспомните, в чьем доме вы живете, и кто вас приютил и ни разу за все время не попрекнул, – произношу мрачно, но решительно.

– Твой отец меня приютил, не ты, – говорит Кристина, но голос ее становится более смиренным.

– И я не собираюсь нарушать его волю, – примирительно киваю, – но лучше бы нам с вами относиться друг к другу более уважительно.

Тетя поджимает губы и делает шаг назад.

– Господин барон зашел с утра на чашечку кофе, пожелал справиться о том, как мы готовы к свадьбе.

– Дорогая Кристина варит чудесный кофе! – восклицает Ришар, ему явно отказывает чувство такта. – Тебе, Агнесс, поучиться бы. Будешь баловать нас по утрам.

– Зачем? – поворачиваюсь к барону, он почему–то не принял слова про петуха на свой счет, или предпочел не принять. – Ведь есть же тетушка Кристина! Может быть, вы женитесь на ней? Она и будет баловать вас по утрам, а заодно и все остальное время суток.

– Агнесс! – восклицает Кристина.

Но я лишь машу на нее рукой.

– Проводите своего гостя, тетушка, основное празднество начнется не раньше, чем через три часа. Пока что это моя территория, и я не хочу видеть на ней посторонних, – ультимативно произношу и прохожу вперед.

Мне срочно нужно в свои покои, полежать хотя бы с полчасика. Адреналин уже не держит меня в тонусе, пришел откат, да до того резкий, что я едва держусь на ногах.

В моих покоях меня поджидает нянюшка. Она подрывается на ноги, едва завидя меня.

– Прошу, не сейчас, – останавливаю ее рукой. – Конечно, ты была права, естественно, я зря отправилась в Лес, чудес не бывает, миром правит суровая реальность. Но давай ты продолжишь читать мне нотации после того, как я подремлю полчасика, а лучше час. Меня ноги не держат, я ужасно устала.

Снимаю плащ и прямо в платье падаю на кровать, успеваю лишь слегка расстегнуть его до того, как проваливаюсь в крепкий сон.

Кажется, проходит всего несколько минут, как мне на ухо уже кто–то зудит. Недовольно морщусь, просила же дать мне немного отдохнуть, а они! Что за люди.

– Что вам еще? Я сказала, решу все вопросы позже, – бормочу, не торопясь открывать глаза.

– Госпожа, ваша свадьба начнется через пятнадцать минут, мадмуазель Кристина от нервов постоянно заламывает себе руки и причитает за дверью. Гости господина Ришара уже прибывают, занимают стулья перед аркой, – проникает в мой мозг голос Кэти.

Резко сажусь на кровати, не веря в услышанное.

– В смысле через пятнадцать минут? Я ведь только что прилегла! – уточняю у служанки.

– Нет, мы вас уже почти час не можем добудиться, – она всплескивает руками.

– Вот это меня сморило, видимо, откат пришел после ночного ритуала, – бормочу, слезая с кровати. – А что барон?

– Ждет, нервничает, вместе с ним и мадмуазель Кристина, я же сказала, – терпеливо повторяет Кэти.

– И больше никого, да? Никаких странных гостей? Все нормально? – осторожно интересуюсь.

– Все относительно нормально, да, – отвечает Кэти. – Нам бы одеваться, госпожа, как бы дверь в ваши покои не выбили.

– Ты права, надо, – киваю, думая с досадой, что дракон меня обманул.

Одеваемся мы быстро, но не в свадебное платье. Из вредности я выбираю простой белый костюм со свободными брюками. Прическа тоже минималистичная – расчесанные волосы с забранными по бокам прядями, чтобы не лезли на глаза. Если мне предстоит потерять себя, то хотя бы сделаю это в удобном одеянии.

– Идем, Кэти. Пора мне на казнь, – произношу мрачно и резким движением, чтобы не передумать, открываю дверь своих покоев.

– Вы же провели ритуал, может, все вот–вот изменится, – сочувствующе говорит служанка.

Наивная. Оставляю ее реплику без ответа.

Под взглядами гостей медленно подхожу к свадебной арке, чуть задрав подбородок. Они не увидят моих истинных чувств. Тетка и Ришар бросают на мой наряд одинаково неодобрительные взгляды, но при гостях меня не отправить переодеваться, и им приходится промолчать.

– Начинайте, – с елейной улыбкой обращаюсь к жрецу, вызванному аж из самой Сантании ради нашего бракосочетания, – ни к чему тянуть.

Делаю глубокий вдох, пытаясь справиться с бешено колотящимся сердцебиением, может, снаружи я и сама холодность, но внутри я едва справляюсь с собой. Все мое нутро противится этому союзу, я ведь даже расторгнуть брак не смогу, буду полностью подвластна барону.

«Пожалуйста, – поднимаю глаза к небу, – сжальтесь», – молю Высшие силы…

Глава 9

Но ничего не происходит, по крайней мере, в следующую минуту, которая тянется для меня мучительно долго. А жрец всего лишь перекладывает свои листочки на трибуне, несколько раз встряхивает руками и тоже переводит взгляд на небо. Готовится получить нерушимое благословение, будь оно неладно.

На Ришара я старательно не смотрю, боюсь, не сдержусь и ударю чем-нибудь. Тетушка сидит в первом ряду, и я физически чувствую, как она прожигает меня взглядом.

Но минута подходит к концу, жрец заканчивает разбираться со своими бумагами, настраивается на нужный лад и переводит свой взгляд на нас с бароном. И тут–то наконец происходит нечто интересное.

Вдруг налетает сильный ветер, шляпки нескольких дам слетают с их голов, кто–то испуганно вскрикивает, кто–то встает со стула. Тетушка подбегает к нам с бароном и делает то же, что и он: хватает меня за руку. Только Кристина за правую, а Ришар за левую.

– Боитесь, что я улечу с ветром? – насмешливо интересуюсь, иронично выгибая бровь.

– Признавайся, что ты сделала, дрянная девчонка? – шипит на меня тетя разъяренной фурией.

– Ничего. Ветер мне неподвластен, как будто вы не знаете. Погода расшалилась, а вы всех собак вешаете на меня. Несправедливо, – холодно отвечаю.