– Действительно, – в наш диалог вклинивается барон, – не похоже, чтобы это сотворила девчонка, – говорит он, прищурившись, – она же не совсем дурочка, понимает, что ей некуда деваться. Да, Агнесс?

Ришар сильнее сжимает мое запястье и чуть встряхивает. Не столько больно, сколько унизительно. Гости не сильно впечатлились внезапными порывами ветра, зато наше представление с удерживанием невесты аж с двух сторон вызывает недюжинное любопытство. Я его кожей ощущаю.

– Я вообще не дурочка, разве только в том, что не смогла отделаться от вас, господин барон. Может, отпустите? Гости с вашей стороны прямо сейчас пребывают в здоровом недоумении. Я уверена, не все из них придерживаются ваших взглядов и считают нормальным заставлять беззащитную девицу выходить за себя замуж.

Ришар бросает нервный взгляд на присутствующих и немного ослабляет свою хватку на моем запястье, но полностью не отпускает.

– Кристина, благодарю, иди на свое место, мы должны держать лицо, – произносит барон почти мягко, но с ощутимым нажимом.

Тетушка мнется несколько секунд, но все же отпускает меня и, опустив глаза на землю, занимает свое место среди гостей. Жрец же все это время смотрит на нас с нескрываемым интересом, полагаю, мы для него своего рода развлечение, которого он часто лишен по долгу службы.

– Приступайте, – теперь командует Ришар, поворачивая нас с ним лицом к жрецу.

– Кхм, – он прочищает горло, – я немного не уверен теперь, не после того, что я услышал и увидел. Нерушимый союз против воли девушки, – жрец укоризненно качает головой.

«О, да он с совестью! А я думала, ее нет ни у кого», – удивленно думаю про себя. Жаль только, что душевный порыв жреца не способен меня спасти.

– Вам щедро заплатили, и ваше начальство будет недовольно, если вы вдруг откажетесь выполнять заказ, – напоминает барон жрецу.

И тот, ожидаемо, тушуется, бросает на меня извиняющийся взгляд и затем смотрит лишь на свою трибуну, вновь перекладывая свои листочки.

Не знаю, что бы в итоге победило: совесть жреца или его здоровое опасение высшего руководства, да только чудо все же происходит. С новым порывом ветра еще с нескольких дам слетают шляпки, половина бумаг жреца разлетается по всему двору, но зато на этот раз появляется и причина перемены погоды.

– Всем оставаться на своих местах. Государственная служба правопорядка, – заявляет уже знакомый мне дракон и буквально спускается с неба, а вместе с ним еще четверо крылатых мужчин…

Глава 10

– Не обманул! – выдыхаю с облегчением на грани слышимости.

Мое сердце ускоряет свой ритм, но в этот раз по радостной причине. Дракон не бросил меня, он вернулся.

«Я спасена, спасена, спасена! – бьется в моей голове одна и та же мысль. – Спасена».

Что может сделать барон пусть и незаконнорожденному, но официально признанному сыну короля? Да ничего.

Подозреваю, в подобных случаях закон на той стороне, на которой ему выгоднее быть.

– В–вы что себе позволяете?! – подает голос Ришар и грубо притягивает меня к своему боку. – У нас здесь свадьба! Благостное дело! А вы ворвались, гостей наших напугали.

– С вами, господин барон, мы поговорим отдельно, не волнуйтесь. Вас мы даже в отделение с собой возьмем, показания запишем, вы сможете выговориться, не переживайте, – кровожадно улыбается Нельсон, обращаясь к Ришару. – Вы, главное, девушку отпустите, не ваша она. Синяки на руках оставите, еще и за это придется отвечать. Вы не думайте, темница у нас пустует, место для вас найдется, профилактические разговоры нынче действуют, но не на всех.

Барон кидает на меня подозрительный взгляд, но не отпускает. Рисковый какой, даже не ожидала.

А другие драконы, что прибыли вместе с Нельсоном, сейчас ходят среди гостей и что–то тщательно записывают, периодически задавая вопросы людям. Но гости то и дело поглядывают в нашу сторону, они сразу поняли, что самое интересное происходит здесь.

– А что, собственно, случилось, господин? – барон все же решает чуть поумерить свой гонор. – Налоги вовремя не уплачены в казну? Так я вроде месяц назад заполнял бумаги. На мисс Коуди тоже. Конечно, это никак не умаляет ее личной ответственности, – на этой фразе я бросаю возмущенный взгляд на Ришара, – и проверка заполнения налоговой декларации тоже на том, кому принадлежит дело. Девушка могла и ошибиться, всякое бывает. Может быть, не будем столь ярко реагировать в первый раз? Отделаемся штрафом, – пожимает плечами барон, – зачем портить жизнь девушке.

Уже во все глаза смотрю на наглого Ришара. В нем совсем нет ничего святого! Он не подпускал меня ни к каким бумагам, я физически не могла заняться проверкой чего бы то ни было.

– Не обманывайте правосудие, я в глаза не видела ни одной бумажки, заполненной вами. Вы нагло забрали управление моими владениями, да еще и опорочили мое честное имя перед короной! – вырываюсь–таки из захвата Ришара и делаю шаг от него. – Я буду жаловаться, так и знайте!

Правда, не думаю, что кого–то всерьез взволнуют мои жалобы, государственный аппарат переживает лишь за уплату мзды в казну. Но если совсем ничего не делать, решат, что я во всем виновата. Уже решили, им даже невдомек разбираться в проблемах своих подданых. А жаль.

– Не сможешь, Агнесс, на мужа не жалуются. Твое поместье навсегда перейдет под мое управление, и твои подписи никого не будут волновать. Женщина должна заниматься детьми и домом, а финансы – мужское занятие.

– Я еще не сочетал вас браком, – подает голос жрец. – Если позволите, господин проверяющий, я не уверен, что должен заключать этот брак.

Тут барон снова хватает меня за руку и притягивает к себе. Мне уже порядком надоело это перетягивание, да еще и тетушка решает присоединиться к нашей компании и тоже подержаться за меня. Мои руки для них, как канат для соревнующихся в его перетягивании.

– Мы все решили, давайте уже побыстрее закончим церемонию, – говорит барон, возвращая своему голосу твердость и обращаясь к жрецу.

– Я свидетель! Эти двое созданы друг для друга! – патетично восклицает тетушка. – Вы не сможете их разлучить!

– Вот как, а я думаю, что смогу, – отвечает ей Нельсон, смотря на нее как на таракана. – Отпустите девушку, барон, она не ваша собственность, я уже предупреждал.

Что–то новое появляется в голосе дракона, что–то угрожающее, даже я впечатляюсь и вся подбираюсь, хотя обращались не ко мне. Ришар тоже решает сбавить обороты, но не до конца. Руку он мою отпускает, но упасть в грязь лицом перед собственными гостями не может.

– А вы кто такой, что позволяете себе подобное поведение? Агнесс моя невеста, я ее жених, и вопросы по налогам никак не могут помешать нашей свадьбе!

– Про налоги тоже поговорим в отделении, не переживайте. Темница вас дождется, господин барон, – кивает Нельсон. – А свадьбы не будет. Никогда. Агнесс не ваша невеста, а моя избранная, на ней стоит моя печать, печать Нельсона Кентерберийского.

Глава 11

Печать Нельсона Кентеберийского? Он сейчас шутит? Потому что прозвучало не очень. Словно я скот какой. У меня курочки бегают свободными по двору, правда, на свиньях штамп стоит. Как и на мне?

– Хах, – усмехается барон, – быть такого не может! Агнесс чиста и невинна. И не общалась она ни с одним драконом, я точно знаю, я ее опекал до ее последнего дня рождения. Я контролировал каждый ее шаг, как хороший сосед и ответственный опекун.

– А теперь опекун берет в жены свою соседку, чтобы присматривать за ней всю оставшуюся жизнь, да? – насмешливо выгибает губы дракон. – А не слишком ли ответственно, барон?

– Не слишком, – он задирает подбородок и выпрямляет спину.

– В любом случае, вы меня уже утомили, девушку отпустите, – вкрадчиво произносит Нельсон, а у меня по коже пробегают мурашки.

Вот вроде сказал спокойно, не зло, а сразу хочется выполнить все, что прикажет, так как в случае неповиновения никому не поздоровится. Я бы на месте Ришара прислушалась.

– Отпускаю только для того, чтобы доказать вам, что произошло чудовищное недоразумение, у моей Агнесс нет никакой печати, просто не может быть, – псевдо доброжелательно говорит барон.

Ему еще по налогам отчитываться, сам навлек на себя проверку. Да и перед гостями нужно выставить себя в лучшем свете. Я бы ему даже посочувствовала, если бы не являлась разменной монетой.

– Тетя, отпустите, – тихо прошу родственницу.

Я хотела сделать шаг к дракону, воспользоваться тем, что Ришар меня отпустил, но тетушка, как будто, не слышала диалога. Как держала меня изначально, так и продолжает держать. Вцепилась мертвой хваткой, такое ощущение, что если она меня отпустит, то наступит конец света, и она упадет в бездну, не спасется. А я останусь на твердой земле. Вот она меня и держит, чтобы иметь возможность тоже остаться.

– Нет! Не может быть, чтобы на моей девочке было чье–то клеймо! – трагически восклицает Кристина. – Как же я не уследила?! Как допустила такое?!

– Вы были согласны на мой пожизненный брак с мелочным тираном! Вам не кажется, что это гораздо хуже? – пытаюсь достучаться до тетиного разума, но куда там.

– Нет ничего хуже, чем принадлежать дракону с сомнительным прошлым! – упрямо произносит Кристина и вскидывает голову назад.

– Да никому я не принадлежу! – возмущаюсь, но тут снова вмешивается Нельсон.

– Вы драконов не оскорбляйте, дамочка, и мое прошлое вас не касается. Ваше точно не было образцом, раз вы живете с племянницей и отравляете ей жизнь вместо того, чтобы ублажать собственного мужа и растить с ним своих детей. И я сказал «печать», не штамп и не клеймо. Это разные вещи. И не переживайте, вы здесь уже договорили до соседней темницы с бароном. Я так понимаю, вы его поклонница. Так совместные беды сближают, глядишь, покорите-таки своего суженого и съедете от племянницы.

Нельсон одаривает Кристину насмешливым взглядом, она краснеет, открывает–закрывает рот, но не говорит ни слова. Мне даже жаль ее становится, я ведь знаю, как тетка относится к подобным разговорам, а тут еще и при куче посторонних людей. Это страшнейший позор для нее. Теперь неделю точно не будет высовывать нос из своих покоев, да постоянно просить слуг принести ей ее любимое лекарство с кухни.

– Иди, девочка моя, – отпускает меня Кристина и всхлипывает напоследок, – докажи им всем, что на тебе нет никакого клейма.

Дракон на эту фразу только качает головой, некоторые ничего не хотят слышать, так зачем тратить время на их убеждение.

А я подхожу к Нельсону, не веря, что меня отпустили, что я больше не стою перед жрецом и не молю Высшие силы помочь мне.

– И что дальше? Какая печать? Ты что задумал? – спрашиваю его шепотом.

– Сейчас увидишь, доверься мне, – подмигивает мне Нельсон и проводит ладонью по моему плечу.

Кожу в этом месте тут же обдает жаром, но странное ощущение быстро проходит. Зато вокруг меня слышатся удивленные возгласы.

– Это правда!

– Она избранница незаконнорожденного принца!

– Он не солгал!

– Барон совершил преступление!

В растерянности оглядываюсь на гостей, не понимая, с чего вдруг такой переполох. И только потом я догадываюсь посмотреть на свое плечо. А на нем изображен какой–то черный знак. И я точно знаю, что еще с утра его на мне не было.

Глава 12

Это что же получается, я и впрямь теперь заклейменная точно мои свиньи?

– Он не ототрется, да? – пытаюсь убрать знак пальцами, но не выходит. – Зачем ты это сделал? Мы не договаривались о рабстве! Я не сбежала, ты меня вытащил из одной кабалы, чтобы тут же засунуть в другую?! За что ты так со мной?

Последнюю фразу я произношу довольно громко и истерично. И, конечно, привлекаю к нашей паре всеобщее внимание. Не то чтобы мы были его лишены, но люди все же немного отвлеклись, обсуждая печать и поведение Ришара, а теперь снова смотрят на нас с Нельсоном и молчат, жадно ловя каждое сказанное нами слово.