Я опешила от того, что позволила ему подойти так близко. Но не было в нём никакой угрозы, только любопытство. Как он это делает? Зачаровывает? Вскинула голову и уставилась прямо ему в глаза. Серые глаза чуть мерцали.

– Что ты здесь делаешь? – спросила прищурившись.

Ладно, допустим. Может быть лично мне он не угрожает. Значит, конкурент.

– А ты? – ответил он вопросом на вопрос, отзеркалив моё движение.

– Амулет, – не стала скрывать я, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Ну надо же, – с улыбкой проговорил парень и встал рядом со мной лицом к лестнице. – Я тоже.

Я развернулась в сторону входа в храм. Десяток полуразрушенных ступеней. Величественные колонны, удерживающие крышу. И где-то там в глубине здания, в потоке света, на широком постаменте стояла маленькая резная шкатулка. В ней лежала восхитительная жемчужина Сиванму. Магический амулет, дарящий вечную молодость. Мой ключ от ошейника.

Я посмотрела на стоящего рядом парня. Почувствовав мой взгляд, он оторвался от рассматривания храма и покосился на меня.

– Мне очень нужен этот амулет, – сказала жестко, чеканя каждое слово.

Парень расплылся в улыбке и на мгновение мне показалось, что он уступит.

– Мне тоже! – одними губами прошептал он.

В этот момент мы оба рванули вверх по лестнице.

Он

Возможно, мне стоило отступить. Отказаться от задуманного. Да, в самом конце пути, но… Не ожидал встретить здесь ещё кого-то, кому требовался этот амулет. Прежде чем выдвигаться на поиски, я навёл справки, что за странная штуковина – жемчужина Сиванму.

Редкостная гадость, надо сказать. Как у любого древнего амулета, её путь был щедро окроплён чужой кровью. Кровью тех, кто хотел ею обладать. Вечная молодость на дороге не валяется, это искушение для любого смертного. Да и для бессмертного тоже.

Ветхий документ, который мне нашли вампиры, гласил, что жемчужину эту создала некая пара: нефритовый дракон и пёстрый золотой феникс. Как я ржал! Нефритовый! Любили же древние всё приукрасить и написать настолько заковыристо, что фиг поймёшь. Нет нефритовых драконов! Зелёные есть, а нефритовым может быть стержень в любовных романах. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Самому неловко.

Так вот, этот дракон и пёстрый, мать его, феникс наткнулись на красивый камень и им взбрело в голову выточить жемчужину. Дракон когти свои приложил, феникс – клюв и получилась прекрасная штуковина. Но так как они не просто соседи были, а ещё и любили друг друга, то ли дыхнули, то ли чем полили, а силу свою в неё засунули. Ну и бессмертием немного поделились. И жить бы всем и радоваться, да камешек у них украли. Чему я лично совершенно не удивляюсь.

Вот и пошёл гулять камешек по мирам и людям, оставляя за собой кровавый след. Куда уж там те дракон с фениксом смотрели, история умалчивает, а меня поиски привели в брошенный мир.

Потому что мне эта чёртова жемчужина позарез нужна.

Виде́ние мне было. Сон. А я своим снам верю. Они просто так ко мне не приходят. Говорилось в том сне, что преступлю зыбкую грань одиночества, как только возьму в руки жемчужину. Преступлю и избавлюсь от боли, что выжигает мою душу. Столетия крошится колкая кромка моей жизни, словно осенний лёд. Не знал я, куда идти и что делать, как спастись. Мой мир рушился. А вместе с миром – падал я сам.

Нет, прости, девица. Не могу тебе уступить! Не в этот раз!

Я покосился на девушку. Она была хороша. В моём вкусе. И злая, как чёрт! Тоже… в моём вкусе. Зачем такой красотке вечная молодость, интересно? И тут дёрнуло меня приглядеться к ней внимательно. А ведь она сущность свою прячет! Вот это новость…

– Мне очень нужен этот амулет, – она смотрела мне в глаза, а я ей.

Каждое её слово отдавалось во взгляде заревом.

– Мне тоже! – прошептал я, привычно улыбаясь.

На спринтерской скорости мы вместе рванули вверх по лестнице. Перескакивали через ступени. Ветром неслись вверх. На долю секунды мне показалось, что не справлюсь с собой и взлечу, наплевав на конспирацию. В битве за жизнь хороши любые методы! Но нет. Сдержался.

А она сильна! И бегает хорошо! Ладно, поднажмём!

Бежать по прямой легче лёгкого. Если бы ещё под ногами не валялись какие-то камни и обломки. Их приходилось перескакивать и получался какой-то бешеный бег с препятствиями. Разглядывать мрачное здание времени не было. Одно было понятно: тьма круго́м клубится не просто так. А маяком – свет. Вот на этот свет мы, как мотыльки и бежали.

Резной столб в луче ослепительного света. Деревянная шкатулка. Выбрасываю руку вперёд и одновременно с девушкой прикасаюсь к крышке.

И застыли, уронив челюсти на пол. Во всяком случае, я точно уронил, а на девицу в тот момент мне смотреть было недосуг. Мощная тень появилась перед нами. Она устрашающе росла, закрывая собой свет.

– Это сокровище принадлежит мне, – громовой, низкий голос величественно и мощно давил на уши.

– Ага, – нервно сглотнул я, но руку с крышки не убрал.

Впрочем, как и моя конкурентка. Наоборот, она ещё сильнее вцепилась в шкатулку. Я последовал её примеру, и вместе мы сдёрнули резную коробочку с постамента.

– Вы! Вы опять пришли! Вы не можете её забрать! – грозный голос перешёл на противный визг. – Она моя! Моя!

Земля под ногами пошатнулась. Мелкие камни посыпались с крыши.

– Бежим! – крикнул я и, не отпуская из рук добычу, рванул назад.

Девушка бежала следом, выпустив из рук шкатулку, но уцепившись за мой рукав. «Оторвёт, – подумал я мельком. – Как пить дать оторвёт. Главное, чтобы не с рукой!»

Тем же маршрутом мы неслись по дрожащему и разрушающемуся зданию. Истошный визг и причитания неслись нам в спину вперемешку с проклятиями, но я выставил магический щит, накрыв им заодно и вцепившуюся в меня девушку.

Вылетев на улицу, помчался к мотоциклу.

– Седлай своего коня, – крикнул на ходу девице и уже под нос пробормотал: – Боливар не выдержит двоих.

Та, наконец-то, отцепилась от моей одежды и помчалась к своей машинке. Я сунул шкатулку за пазуху и, влив в мотоцикл магии, прошептал:

– Давай, детка, не подведи!

«Детка» взревела и рванула вперёд по пыльной дороге, оставляя за собой истошные вопли и рухнувшее здание. Через несколько секунд, не оборачиваясь, услышал рёв второй машины и довольно улыбнулся.

Она

Этот гад забрал шкатулку! Ну нет! Ты от меня не уйдёшь!

Вцепившись мёртвой хваткой в плотную ткань его рукава, бежала следом, пригибаясь от летящих со всех сторон мелких камушков. Стены тряслись. Земля ходила ходуном. Зычный голос за спиной перешёл на визг.

– Опять вы! Я не отдам! Моё! Моё! Вам не уйти! Я замурую вас! Растопчу! Уничтожу! Воры! Воры! Наглые воры! – надрывался голос. – Проклинаю вас! Пусть кары всех миров падут на ваши головы!

 При каждой фразе жутко сотрясались стены. Казалось, что мы не добежим до выхода. Храм сложится, как карточный домик. А мы останемся здесь навечно, погребённые под обломками, как и грозил пронзительный голос.

Но парень бежал, не оборачиваясь и не отвлекаясь. Он, как острый нож, взрезал пространство перед собой. Входил в него легко, как в мягкое масло. Я на секунду оторвала взгляд от дороги, чтобы посмотреть, как далеко ещё до выхода и чуть не закричала от увиденного. Парень не замечал летящих в нас камней. Точнее, они рассыпа́лись в песок, не долетая до нас. Такой магии я никогда не видела.

Вновь опустила взгляд под ноги. Главное сейчас, не споткнуться. Всё остальное потом!

Вылетев из храма, как пробка от игристого, мы скатились по лестнице чуть ли не на пятой точке. Парень с силой оторвал меня от своей рубашки, что-то проорав. В этот момент храм за нашими спинами рухнул, подняв тёмные клубы пыли. Понимая, что надо сматываться как можно быстрее, вскочила в седло своей колесницы и, поискав глазами парня, рванула следом.

Лёгкое задание, говорили они! Для тебя – раз плюнуть! Выполнишь и будешь свободна! Как бы не так! Увеличивая скорость, я неслась вслед за пыльным облаком, в которое превратился улепётывающий во всю прыть парень. Теперь мне нужно сосредоточится на том, чтобы не потерять его. Одно хорошо. Дорога до портала одна. И портал один-единственный на весь мир. Никуда он от меня не денется!

На огромной скорости мелькали мимо бесконечные поля, слившиеся в единую, непрерывную ленту. Землю всё ещё потрясывало, а сзади глухо доносились брошенные нам вслед проклятья.

В какой-то момент монотонной езды, когда всё моё внимание было приковано к парню, маячившему впереди, я поняла, что стало тихо. Слышался только рёв наших моторов и больше ничего. Визгливый голос позади резко заткнулся. Подземные толчки прекратились.

Мне бы радоваться, да только внутренняя чуйка тут же истошно заголосила: опасность!

Повернула голову влево. Потом вправо. Ничего не поменялось. Всё та же бесконечная однотонная полоса. Ещё сильнее вцепилась в руль и практически легла, вытянувшись вдоль основания своей колесницы. И не зря!

Внезапно, буквально под колёсами парня, по земле быстро поползла трещина. Он мгновенно увяз в ней передним колесом. Я сбросила скорость. Парень попытался поднять колесницу на дыбы, как коня, но тут же попал в трещину вторым колесом. Она стремительно увеличивалась, и он провалился в неё.

– Ах ты ж гад! – резко затормозив, соскочила на землю и бегом бросилась к расщелине.

Парень висел, цепляясь пальцами за земляной край. Обрыв медленно крошился под его руками.

Я плюхнулась на живот и ухватила его за запястья.

– Вылезай давай! – сквозь зубы прорычала я, вытягивая его словно из полыньи.

Тот, почувствовав, что держу его крепко, подтянулся и закинул один локоть. Перехватила его за плечо.

– Давай!

Он пытался найти хоть какой-нибудь уступ ногами, но раз за разом срывался.

– Ну! – рыкнула на него, потянув на себя.

Найдя всё же опору под ногами, он закинул себя наверх по пояс. Я схватила одной рукой его за ремень и вытянула из расщелины.

Отползая на четвереньках от края, он упал на спину и заржал, как сумасшедший. Мне было плевать. Шкатулка, вот что меня интересовало. Помня, что он сунул её за пазуху, ощупала его грудь и без стеснения залезла за шиворот.

– Ты мне чуть самое дорогое не оторвала, – выдал он сквозь смех.

– У тебя прочный ремень, он бы не порвался, – ответила равнодушно.

– Да я не про ремень, – с улыбкой в голосе произнёс парень.

Украдкой кинула на него взгляд и тут же напоролась на ответный. Парень лежал расслабленный и моя рука, шарящая по его голой груди, внезапно дёрнулась от того, как напрягся его пресс. Почувствовала, как потеплели мои скулы, и испарина выступила над верхней губой. Нащупала шкатулку, осторожно потянула её из-под его рубашки. Двусмысленность ситуации зашкаливала, и рука моя задрожала.

– Осторожно, – тихо проговорил парень хриплым голосом. Посмотрев на него ещё раз, увидела ехидную улыбку.

Сморщилась, как от кислой ягоды и, опустившись на пятки, прижала ещё тёплую шкатулку к себе.

– Спасибо, что спасла, – повернув голову в мою сторону, тихо произнёс парень.

– Я спасала не тебя, – буркнула честно.

– Всё равно, – сказал он.

Встала с земли и тщательно отряхнула одежду. Этот хмырь, как окрестила его про себя, так и валялся в дорожной пыли. Раскинул ноги и руки на манер морской звезды и безмятежно пялился в небо прищуриваясь. Улыбался рассеянно и вовсе не замечал меня. Поблагодарил, конечно, но…

Тряхнула головой. Убрала за ухо выбившуюся прядь. Переложила в другую руку маленькую шкатулку. Снова покосилась на парня и внезапно разозлилась. Что я стою рядом с ним? Мне надо ехать! С ним же всё отлично, лежит себе! Бодр, здоров, красив… тьфу ты! От досады топнула ногой.

Не знаю, как должен вести себя человек, чудом избежавший смерти, но… не так! Абсолютно точно не так! Ну… я бы вела себя по-другому. Точно по-другому!