Вскоре Андрей получил сигнал от Рема, что дрон готов. Через некоторое время дрон покинул стыковочный отсек и отправился к центру системы. Информация стала поступать почти в реальном времени. Как и предполагалось, часть системы и правда была заминирована, но мин было меньше, чем думал Андрей. Дрон передавал как отчёты своих систем, так и визуальное подтверждение.

Картина, открывшаяся взору Андрея, была одновременно прекрасной и пугающей. Остатки земного флота не превратились в мусор, а стали основой для чего-то нового. Корабли были собраны в огромную, неправильной формы станцию, где царил свой безумный порядок.

В центральной части, где когда-то был флагман, теперь располагалось нечто вроде «королевского замка». Его корпус был тщательно отремонтирован и украшен отполированными пластинами. Вокруг него, словно свита, располагались более мелкие суда, соединённые между собой переходами. Вдоль конструкции тянулись трубы, по которым шёл сжатый воздух, и лишь изредка, в местах негерметичных соединений, в пустоту вырывались еле заметные струйки. На поверхности станции горели огни, а вокруг этого острова погибших кораблей то и дело пролетали мелкие суда явно самодельной постройки.

– Что это вообще за фигня? – недоумённо спросил Андрей, глядя на экран.

Это было неправильно, что некогда мощный флот теперь был так варварски превращён в безумие неведомого художника. Андрей узнавал очертания линкоров и эсминцев, даже фрегатов. Сколько усилий было вложено в создание этих боевых машин, чтобы их вот так превратили в груду железа. И ради чего?

– Кажется, это станция, созданная из флота, – проговорил Ватсон. – На ней присутствует жизнь.

– А я не вижу, ага, – зло буркнул Андрей.

Он приблизил изображение, пытаясь рассмотреть флагман, что был в центре конструкции. Он силился вспомнить название этого корабля.

– Ватсон, ты можешь определить, что это за линкор? – спросил капитан, бросив взгляд на ИИ.

– Если верить анализу визуальных данных и моим базам, это «Монарх», – резюмировал Ватсон.

Теперь оставался вопрос: что делать дальше? С одной стороны, вот они – остатки земного флота, которые он так надеялся найти. А с другой – они совершенно не походили на боеспособную эскадру. Чёрт знает что произошло с этими людьми за последние шестьдесят лет. Но это были люди! И этот факт перекрывал всё остальное.

– Ватсон, начни вызов станции по всем возможным диапазонам.

– Вы уверены, капитан? – как-то не слишком доверчиво спросил ИИ.

– Не уверен, – Андрей и правда не был уверен в этом решении, но пока не видел других вариантов. – Передай, что мы эсминец земного флота и прибыли в систему по координатам аварийного маяка.

– Выполняю, капитан.

***

В рубке стояла напряжённая тишина. Эфир молчал. Андрей сосредоточился на данных, что передавал дрон. Полученная информация всё сильнее убеждала его: эту систему превратили в настоящую крепость.

Количество боевых станций было просто немыслимым. В первые годы после катастрофы флот, возможно, и правда намеревался использовать систему как временную базу, но что-то пошло не так. Андрей не мог понять, как военные, готовые сражаться с превосходящим противником, могли просто так опустить руки.

Вдали, словно молчаливые призраки прошлого, дрон обнаружил старую верфь и две огромные орбитальные крепости типа «Бастион». Они висели в пустоте, в стороне от «станции», и на них не было никакой активности.

Сложно было поверить, что когда-то могущественный флот, способный покорять звёзды, превратился в видение безумного художника. Какая трагедия вынудила их отказаться от борьбы и запереться на этом кладбище? Андрей не знал ответа, но отказывался верить, что их так сломала гибель Земли. Он, одинокий и всеми забытый пилот истребителя, зубами цеплялся за любую возможность отомстить, понять истинную причину столь варварского вторжения арианцев. А целый боевой флот просто превратился в это! В мусор, который воздвиг вокруг себя стены, чтобы не видеть чуждый мир за ними.

Теперь становилось понятно, что маяк передавал старые данные – до момента, как здесь всё изменилось. И чистая случайность привела к тому, что «Перун» получил этот сигнал.

– Получаем ответ, капитан. Вывожу на экран, – вдруг проговорил Ватсон, заставив Андрея отвлечься от своих мыслей.

На одном из обзорных экранов появилась эмблема. Она была выполнена в двух цветах – тёмно-синем и матовом золоте. Эмблема не имела теней или объёма. Синий шар Земли был идеален, но над ним, острая и угловатая, нависала корона. Её зубцы были похожи на наконечники стрел. Звёзды, что раньше сияли вокруг земного шара, теперь превратились в белые точки, выстроенные в идеальный ряд над короной.

– Безумие, – прошептал Андрей, глядя на экран. Он ждал, что зловещая эмблема сменится изображением, но этого не происходило.

Вскоре рубку заполнил мужской голос – явно синтезированный и лишённый каких-либо эмоций. Это был искусственный интеллект, но гораздо менее развитый, чем Ватсон.

– Вас приветствует Новая Федерация, Убежище-1. Идентифицируйте себя.

Андрей удивлённо поднял бровь, глядя на Ватсона. Название «Убежище-1» не вызвало у него никакой реакции, но вот «Новая Федерация» заставило на мгновение потерять самообладание. Он смотрел на экран, пытаясь осознать ситуацию. Кашлянув, он произнёс в микрофон:

– «Перун», боевой эсминец Земной Федерации. Мы прибыли по координатам аварийного маяка.

Ещё несколько долгих секунд молчания, а затем рубку наполнили звуки шуршания и стуков. Кто-то на той стороне выругался на английском, после чего раздался мужской голос:

– Земная Федерация?

– Так точно, – по-военному ответил Андрей. – С кем говорю?

Снова тишина. Говоривший, казалось, был в замешательстве не меньше, чем сам Андрей. Спустя секунд пятнадцать он вновь услышал голос:

– Лейтенант внутренней безопасности Новой Федерации Майкл Дэвис. Вы понимаете, о чём говорите? Земная Федерация была расформирована, и на её месте появилась Новая Федерация.

– Лейтенант, я отлично понимаю, но я офицер именно Земной Федерации. Прибыл по координатам, полученным с аварийного маяка в системе Юпи-54, – довольно грубо прервал его Андрей.

– Вот оно как. Это вы нарушили наш периметр защиты? – голос звучал задумчиво.

– Были вынуждены применить боевой протокол для защиты корабля.

– Корабль… Ладно, мы передадим вам координаты стоянки. А после будем ждать на «Убежище-1». У нашего адмирала к вам будут вопросы. Конец связи.

Голос пропал.

– Связь прервана, капитан. Получаем координаты и безопасный коридор, – резюмировал Ватсон. – Разрешите, я поделюсь своими мыслями?

– Ты же знаешь, я всегда рад совету, – задумчиво проговорил Андрей.

– Мне это всё не нравится.

– Представляешь… Мне тоже.

Они и правда получили безопасный проход через периметр. Коридор, подсвеченный зелёной линией на интерактивной карте, пронзал насквозь периметр из станций защиты и заминированных зон. Но Андрею всё это не нравилось. Казалось бы, он должен радоваться, что наконец-то нашёл остатки земного флота, но что-то здесь было не так. Интуиции в последнее время он привык доверять. Слишком уж часто она спасала им жизнь.

– Ватсон, направь эсминец в указанные координаты. Всем собраться в кают-компании, – Андрей поднялся и направился к двери, ведущей к лифту.

– Выполняю, капитан, – в его голосе прозвучало лёгкое беспокойство.

***

Вся небольшая команда Андрея собралась в кают-компании. Андрей уже ввёл всех в курс дела и поделился своими подозрениями. Рем, которого выдернули прямо из реакторного отсека, был с ног до головы измазан чем-то чёрным, но даже не подумал зайти к себе, сразу явившись сюда. Он задумчиво смотрел на экраны, где транслировалось изображение «станции».

– Ты прав, кэп, это очень странная фигня, – наконец произнёс он, переводя взгляд на Ватсона.

ИИ стоял в правом углу каюты, сложив руки за спиной. На его лице было такое же задумчивое выражение, как и на лицах всех собравшихся. Они заняли только правую часть огромного стола, рассчитанного на десяток офицеров, которых на эсминце давно не было. Остальная часть стола была пуста.

– Я также согласен с вами и Ремом, – произнёс Ватсон.

Дрея сидела рядом с Андреем, положив голову ему на плечо и внимательно глядя на экран. Она тоже считала всё это странным. Она никогда не видела земного флота и Федерации вживую, поэтому ориентировалась только на рассказы Андрея и фильмы, что по её просьбе дал Ватсон. Но это и правда было странно. Она попыталась представить, что если бы на месте Федерации был её Конгломерат, и поняла, что также посчитала бы всё происходящее безумием.

– Может, не стоит к ним лезть? И просто уйдём? – спросила она.

– Нет, уходить не надо. Но и лезть на эти гробы в их костяные пальцы тоже не стоит, – Рем отрицательно покачал головой, не соглашаясь со словами девушки.

– Да, солнце, улететь мы не можем, – вздохнул Андрей. Он поёжился, стараясь не слишком дёргать плечом, на котором лежала Дрея. – Я хочу понять, что там произошло и есть ли возможность заручиться их поддержкой. Эта Новая Федерация может стать ещё одним шагом к нашей победе. Но… мне это чертовски не нравится.

– Тогда позвольте предложить план, – вмешался Ватсон и, получив утвердительный кивок от капитана, продолжил: – Я предлагаю отправить на «Новую Федерацию» парламентёра. Вас, капитан. Мы же перейдём в режим защиты, переведём в боевую готовность все системы и активируем режим противоабордажной борьбы.

– А ты не думаешь, что его там могут пленить? Или убить? Или ещё похуже? – возмущённо сказала Дрея, подняв голову с такого удобного места.

– Думаю. Поэтому я рассчитал, что мы сможем в случае чего произвести залп по этим контурам, – на экране сменилось изображение с обычной картинки на схему «станции», на которой появились две красные точки. – Это может привести к огромным разрушениям и последствиям. Следовательно, это будет отличным козырем в переговорах.

– Да-а-а-а. Ты от нас кровожадности и хитрости набрался? – хмыкнул Рем.

– Возможно. Но это и правда позволит капитану не попасть в плен или быть убитым.

– Как бы сильно ни хотелось, но план Ватсона пока единственный, имеющий шансы на хороший исход. Такой козырь может умерить пыл любого, – Андрей улыбнулся и посмотрел на ИИ. – Но о его присутствии я скажу только в крайнем случае. Не стоит сразу с порога пугать такими вещами.

– Я согласен с вами, капитан.

– Да мы все согласны, так-то, – ответила Дрея и улыбнулась.

– Тогда решено. Воспользуемся этим вариантом в случае непредвиденных ситуаций. Но саму реализацию оставим только на самый крайний случай, – Андрей посмотрел на каждого из своей команды.

– Не боись, кэп, мы не из тех, кто геноцид на ровном месте устраивает.

– Ещё бы вы были из тех, – парировал Андрей.

На этом их небольшое совещание закончилось, и началась подготовка к отправке Андрея на «станцию». Что его там ждёт, не знал никто. Даже от пиратской станции опасности было меньше, чем от этой, где, казалось, живут его соплеменники.

Время покажет.

Глава 6. Плен

Бот вздрогнул, садясь в ангаре одного из эсминцев, что составляли часть безумной конструкции под названием «Убежище-1». Андрей заглушил двигатели и посмотрел на обзорные камеры, которые транслировали большую часть ангара. Это место ничем не отличалось от стандартного взлётного ангара на «Перуне». В принципе, это было неудивительно, ведь всё это была конструкция Земного Флота. Несмотря на небольшие различия у разных стран Федерации, большинство модулей кораблей оставались универсальными.