Ам’Нир’Юн стояла рядом, её смуглая рука сжимала мое плечо – твёрдо, без нежности, как фиксатор в имплантной хирургии. Её внимательный и встревоженный взгляд впился в моё лицо. Чор замер у паромобиля, его синяя кожа блестела в свете костра, АКГ-12 в крепких руках лежал расслабленно на сгибе локтя. Диги суетились над сортировкой собранных трофеев, из-за низкорослых фигур в артефактных комбенизонах казались сказочными существами.

– Кир? – спросила Ами настороженно. – Что ты видел?

– Босс? – Чор подошел, его походка была тяжелой, а голос хриплый, с акцентом, тянущим каждое слово, как резину. – Ты выглядишь, будто тебя жевали и выплюнули. Что там, в этой чертовой Саге? Что-нибудь полезное или рецепт некро-пива?

Я рассмеялся, хрипло, с изрядной долей безумия.

– Если и пиво, то с привкусом гнилых обещаний, Чор…

Ами смотрела вопросительно, миндалевидные глаза сужены – я знал этот её взгляд, полный скрытого расчета. Она больше ничего не спросила, но поза выдавала любопытство. Плечи чуть напряжены, лицо сосредоточенное, губы сжаты в тонкую линию.

Я уже открыл было рот, чтобы начать рассказывать, но меня прервало сразу два сообщения от Наблюдателя. Я быстро прочитал их.

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящий, Кир! Найти и уничтожить некроманта Роршага.

Награда: Слава.

Награда: 100 капель Звёздной Крови.

Награда: 100 Звёздных Монет.

Награда: Руна (качество: золото).

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящий, Кир! Найди, уничтожь, деактивируй или разрушь Черную Сферу Асиополя.

Награда: Слава.

Награда: 100 капель Звёздной Крови.

Награда: 100 Звёздных Монет.

Награда: Руна (качество: золото).

Задания золотого ранга! Даже информационные окна выглядели иначе. Ещё одно доказательство того, что Наблюдатель как-то связан с Восходящими, во многом являющимися его глазами и ушами. Сердце ухнуло. Это не просто задания, а билет в Золотые легенды. Ну или в холодную могилу. Тут не угадаешь. Что для одного возможность для другого – проклятие.

354.

– В Саге Аюкана, – начал я, голос всё ещё дрожал от пережитого. – Я видел Асиополь… процветающим. Миллиарды существ, уничтоженные в войне с Хозяевами Вечности. Роршаг – некромант, использовал Чёрную Сферу, чтобы поднимать мёртвых. Он обещал Аюкану возрождение, он всем им обещал, но обманул. Все умертвия и некроморфы – несчастные жертвы Роршага.

Чор фыркнул, словно оценивая очередную неудачную шутку стендап-комика.

– Звучит как очень плохая сделка… подписка на вечную жизнь в виде зомби, да ещё и без права отмены.

Ами кивнула, машинально приглаживая волосы – верный признак скрытого волнения. За годы совместных вылазок я научился считывать её скупые эмоции.

– Роршаг… Опасный тип. Если Сфера реальна, это объясняет самоорганизацию некросов.

Её слова намекали на большее. Она знала больше, чем говорила, но я не давил. В этом не было необходимости. В отношениях, даже построенных на взаимовыгодном расчете, должно оставаться место для личных тайн.

– Я поделюсь с вами Руной-Сагой, – сказал я. – Чтобы вы тоже получили два золотых задания от Наблюдателя…

Чор присвистнул, словно услышал о распродаже дешманского пива в Посёлке Старателей.

– Золотые? Босс, ты серьёзно? Это как выиграть в лотерею…

Ами заколебалась. Взгляд стал острым, оценивающим, как будто я предлагал ей не Руну, а бомбу замедленного действия.

– Хорошо. Но будь осторожен. Знание… Оно может изменить человека.

Я кивнул, понимая её без лишних слов. Ам’Нир’Юн боялась не физической смерти, а потери себя, превращения в опасного сумасшедшего, одержимого видениями. Но она пресекла мои колебания, первой активировав обмен. Руна-Сага передалась ей, и через мгновение точёные черты лица степной красавицы исказились. Она нырнула в видение, а мы с Чором остались стоять на страже.

Ночь над Асиополем сгустилась, как чернильная завеса. Ветер, холодный и колючий, нес снежную пыль с острых пиков обломанных стен, сверкающих осколками лиора под тусклым сиянием Трона Вечности. Этот свет не имел ничего общего со светом Игг-Древа, которое я видел в своей Саге. Трон Вечности словно бы излучал не умиротворение, а зловещую давящую на психику ауру. Окружающие предметы отбрасывали тени, извивавшиеся по земле, как щупальца неведомого чудовища.

Наш лагерь приютился в углу одной из циклопических аркологий с обвалившимися стенами, но с нашей стороны сохранился даже потолок. Один из паромобилей стоял на страже. Я видел, как Укос Ва полез в люк. Два других дига копошились у трофеев, сортируя сущностные ядра, словно алхимики, ищущие философский камень. Медвежата затеяли игру с оторванным крылом особенно крупной гаргульи. Вот кому было всё нипочём, как детям, играющим в войну. Костёр потрескивал, отгоняя тьму, но воздух был тяжёл от запаха тлена, напоминая о некро-легионах, упокоенных нами днём. Уже завтра мороз сделает своё дело. Останки замёрзнут, а снежный саван скроет всё, как будто и не было никакой резни.

Ами вышла из транса внезапно, как будто ее выдернули из розетки. Её смуглое лицо, обычно волевое и решительное, теперь покрылось восковой бледностью. Она встала, сделала несколько неуверенных шагов, покачнулась, хватаясь за моё плечо, и её походка, всегда грациозная, как у пантеры в засаде, больше напомнила мертвецки пьяного легионера.

– Сфера… шепчет… – пробормотала она.

Голос, низкий, с хрипотцой, звучал отрывисто. Она странно мотнула головой, будто отгоняя назойливую муху, и её пальцы сжались на моем рукаве. В её взгляде я увидел тень смятения. Расчётливый инквизитор и мастер фехтования, всегда на шаг впереди, теперь казалась потерянной в лабиринте чужих воспоминаний.

– Держись, – сказал я, подхватывая её, – эй… Держись.

Она не сопротивлялась, что само по себе настораживало. Я уложил её на спальник и призвал из Руны бутылку цветочного бренди. Подхватил кружку и щедро ливанул в неё густой и жгучий эликсир из диких цветов Пустоши, что разжигал кровь и разгонял туман в голове. Влил половину в рот, и она закашлялась. Жидкость, золотистая и ароматная, как мед с перцем, оживила её. Румянец вернулся на щёки, а взгляд прояснился, фокусируясь на мне с прежней остротой.

– Спасибо, Кир, – выдохнула она, немного отстраняясь. В тоне сквозила неуловимая теплота. – Это было своевременно…

Она села у костра, выпрямляясь, и её стройная фигура в черном сюртуке с серебряным шитьём снова обрела привычную твёрдость.

– Твоя очередь, Чор? – произнес я, повернувшись к зоргу.

Он стоял у паромобиля, его синяя кожа лоснилась в свете костра. Комач явно колебался. Грубое лицо исказилось гримасой – смесь жадности и страха.

– Золотые задания… Звучит заманчиво, босс.

– Ещё бы, – кивнул я. – Так ты хочешь их получить или нет?

– Хотеть-то я хочу. А ну как эта Сага меня сломает? Я и так-то не подарок. Если ещё и в некро-идиоты запишусь, чего со мной делать будете?

Сказано это было вроде и с юмором, но во взгляде мелькнула нерешительность. Он мял в лапках АКГ-12, словно оружие могло отогнать сомнения. Я промолчал, понимая, что давить бесполезно. В конце концов, жадность взяла верх. Впрочем, как и всегда, когда дело касалось Чора. Его глаза блеснули алчностью – шанс на силу, на Звёздную Кровь, пересилил страх. – Ладно, давай. Но если я начну бормотать некро-заклинания, прирежь меня, пожалуйста, не больно…

Он активировал обмен, словно боялся передумать, и сразу же активировал Руну-Сагу. Его невысокая, но крепко сбитая фигура обмякла, разум нырнул в бездну. Я едва успел его подхватить.

Мы ждали. Диги замерли, их низкорослые силуэты в артефактных комбезах напоминали гномов из древних легенд. Чор пришёл в себя не сразу. Его тело вздрогнуло, как от удара током, и он осел на колени, бормоча бессвязно.

– Древнее зло… оно ползет из трещин… а город, о, этот город сиял… прекрасное прошлое, разбитое вдребезги…

Его голос, обычно насмешливый, теперь звучал приглушённо, как будто он говорил из могилы. Зоргх бредил, словно его разум цеплялся за осколки видений, отказываясь принять реальность. Пот стекал по его лицу. Я встряхнул его за плечо.

– Комач, возвращайся. Это не твоя могила. Очнись!

Он моргнул, фокусируясь, и выдавил ухмылку.

– Босс, это было… эпично…

Но после краткого просветления он вырубился снова, бормоча под нос:

– Древнее зло…

Мы с Ами остались у костра. Она сидела напротив, её поза – скрещенные ноги, руки на коленях, губы плотно сжаты, взгляд устремлён в пламя, словно она пыталась разглядеть в нём ответы на свои вопросы.

– Чёрная Сфера… – произнесла она тихо. – Роршаг обманул их всех. Вечность в теле нежити – не жизнь, а клетка.

Я молча налил ещё бренди в кружки.

– Надо растормозить психику, – пояснил я. – И думать надо не о зле, Ами. А о городе. Я видел его таким… сияющим. Башни, парящие острова, свет Игг-Древа – это был рай, до того, как Псы Вечности раздавили его.

Я попытался переключить её на видения процветания и изобилия. Она взяла кружку, её пальцы коснулись моих – лёгкое, но электризующее прикосновение. Мы выпили, и бренди растопил лёд. Плечи напарницы расслабились, румянец усилился, а во взгляде мелькнуло тепло, редкое для этой хладнокровной кочевницы.

– Ты прав, Кир из Небесных людей. Тот Асиополь… он звал и манил, как степной ветер зовёт домой.

Внезапно, словно сами собой, наши лица сблизились. Дыхание Ам’Нир’Юн, тёплое и пряное, смешалось с моим, и я почувствовал, что наше партнёрство может перерасти в нечто большее, чем просто союз наёмников. Например, в союз двух людей, которые устали быть одни в этом проклятом мире. Раздалось резкое жужжание сигнала через Вокс, которое я сам установил.

– Кир, бродяга, мы здесь. Лис на борту, и рвётся в бой. Решили присоединиться к вам.

Ироничный и бодрый голос Соболя спутать было нельзя. Уже через четверть часа я с крыши наших руин наблюдал, как золотистый силуэт воздушного парусника материализовался из туч, словно корабль-призрак, возникший из ниоткуда.

Грациозный, красивый, стремительный, с элегантными обводами корпуса. Команда убирала паруса, а он парил, нарушая логику гравитации и ещё с десяток других физических законов.

Над нами нависла опасность, но появление «Золотого Дрейка» принесло облегчение. В компании друзей даже в Городе Мёртвых становится немного теплее.

355.

Холодный ветер Асиополя врезался в лицо ледяными иглами. Небо над руинами города было серым, тяжелым и низким, будто свинцовая плита. Снежная пыль, поднятая ветром, доставляла неудобства. Я стоял на обломке стены, наблюдая, как «Золотой Дрейк» медленно опускается к земле. Корабль парил, словно игнорируя саму идею падения, его золотистые обводы отражали тусклый свет Трона Вечности, отбрасывая мерцающие блики на мрачные руины.

Воздух загустел от запаха тлена и гнили – напоминание о недавней битве с гаргульями. Медвежата, казалось, уже забыли об игре с крылом мёртвого чудовища и смотрели на сюрреалистическую швартовку воздушного парусника. Для них эта картина была в новинку.

Соболь спустился первым. Его фигура выделялась на фоне корабля – высокий, с короткой бородой, одетый в кожаную куртку с множеством карманов. На поясе висел нож с костяной рукоятью, револьвер и техномеч, а за спиной – ружье, похожее на гибрид аркебузы и лазерного карабина. Взгляд, умный и проницательный. Кибернетический протез глаза, светился красным. Соболь уже оценили ситуацию и улыбнулся.

– Привет, Кир, – проговорил он, подходя ближе, – я вижу, вы тут устроили настоящий праздник. Кровь, кости, гаргульи – всё как я люблю.

– Алексей, – кивнул я, пожимая его руку. – Рад, что ты пришел. Как раз вовремя. Какими судьбами?

– Такими, – усмехнулся он, – Лис решила, что мы должны привезти из Мёртвого Города строительные блоки, но я думаю, что она беспокоилась и просто хотела узнать как у вас дела.