– Тоже отличный план, – саркастически протянул Чор. – Прямо как в героических сагах. Маленький отряд отважных идиотов против повелителя тьмы и его несметных легионов. Обычно в таких историях всё заканчивается очень пафосно, очень кроваво, но в основном весьма неплохо для идиотов. Но позволю себе заметить, босс, мы не в легенде. В нашем случае всё может закончиться кроваво для нас. Мы даже не знаем, где сидит этот самый лич и есть ли он вообще. Не знаем, насколько он силен. Идти вслепую – это даже не смелость, а, прости, дурость, если сказать прямо.

И это было правдой. Остаться здесь, не имея никакой информаци, – добровольно засунуть голову в пасть некро-сфинксу. Мы отбили первую атаку. В следующий раз лич может явится сам, а не посылать своих слуг на бронзовой ступени восхождения. И он будет готов. А мы – нет. Оставаясь на одном месте мы утрачиваем мобильность и инициативу.

Дилемма была неразрешимой. Уйти было равносильно деградации, что само по себе равносильно медленной смерти. Как долго сильные мира сего будут делать вид, что нас не замечают? Остаться здесь тоже смерть, только быстрая и почти гарантированная. Я чувствовал себя крысой в лабиринте, откуда нет выходов. Вроде бы мы достаточно сильны, но уверенности и том, что наших сил окажется достаточно не имелось, а я как-то уже привык к тому, что сражаться нужно, как минимум, на равных, а лучше когда успех гарантирован.

– Попробуй использовать ту Руну-Сагу, про которую рассказывал…

Это Ам’Нир’Юн неожиданно прервала ход моих размышлений. Она наконец подняла на меня взгляд, и в её обычно холодных глазах я увидел проблеск отчаянного интереса.

– Чем это сейчас нам может помочь? – удивился я ходу её мыслей.

– Гарантий нет никаких, но Аюкан – это порождение проклятого Асиополя. Все некросы в окрестностях так или иначе разбрелись отсюда. Возможно в его Саге найдётся что-то такое, что может дать ответы на наши вопросы. Или хотя бы намек, где искать подсказки.

Руна-Сага лежала в моей Скрижали уже достаточно долго. Было много возможностей посмотреть, что за информация в ней скрыта, но всегда находились какие-то дела, которые я считал наиболее важными и откладывал. Да и что такого ценного для меня может знать рыцарь смерти Аюкан, немёртвый уже века и века? Как свежевать живых существ? Или как поднимать нежить? Зачем мне это?

Быть может это что-то из такого далёкого прошлого, когда тот кто стал рыцарем смерти, был ещё жив-здоров. Руна способная заглядывать в прошлое – это, конечно, как минимум, интересно. Но и цена за это была высока. Полная потеря контроля над телом на время её действия. Я стану беспомощной куклой, открытой для любой атаки.

– Я не хочу терять контроль, – признался я. – Даже на мгновение. Здесь и сейчас не самое удачное время и место.

– Сколько раз она стояла на страже, пока ты спал за время наших путешествий? – вдруг спросил Чор, на удивление серьезно. Он кивнул в сторону Ами. – Думаешь, она позволит какой-нибудь твари тебя сожрать, пока ты будешь витать в эмпиреях? Да и я буду на чеку. С тобой ничего не случится, босс.

Я посмотрел на Ами. Не её губах играла лёгкая полуулыбка, она молчала, но её взгляд говорил громче всяких слов. В нём было молчаливое обещание. Скала, о которую разобьется любая волна. Я вспомнил десятки ночей, проведенных под открытым небом Единства, когда я спал, а она сидела на страже. И вдруг понял, что всё недоверие к этой загадочной кочевнице и бывшему инквизитору оставило меня. Я доверял ей. И, пожалуй, побольше, чем самому себе. У неё столько раз была возможность предать, подвести или просто развернуться и уйти, что я сбился со счёта. Но она была непоколебима в своём решении следовать за мной. Быть моей соратницей ей, возможно, даже выгодней, чем мне её компания, но отношения, строящиеся по расчёту, часто оказываются прочней любых остальных. Что в этом плохого? Правильно. Ничего.

Решение пришло как будто бы само собой. Это был риск. Но риск контроллируемый. Кроме того это был единственный путь, который не вел в тупик. И, возможно, это был наш единственный шанс превратиться из жертвы в охотника… Или хотя бы удивить врага. Смертельно.

– Хорошо, – выдохнул я. – Я сделаю это. Ами, прикроешь. Чор, следи за периметром. Если что-то двинется – стреляй на поражение.

Комач кивнул. Подхватив АКГ-12 он отошёл от костра к дигам. Укос Ва что-то проворчал. Впрочем, это его обычное состояние, насколько я успел понять. Однако он каким-то чудом всегда оказывался там, где нужно и делал что необходимо. Два других дига Крас и Шан покивали, поддерживая своего негласного лидера. Как-то незаметно невысокие трансгуманы стали членами нашего Копья, влившись в общий коллектив и стали незаменимыми. Они разделили с нами все тяготы, опасности и прелести кочевой жизни, став нам верными помощниками и спутниками. Утратив интерес к ситуации, я повернулся к кочевнице.

– Ам’Нир’Юн, прежде чем я начну, у меня есть вопрос…

– Говори, Кир из Небесных людей, Кровавый Генерал, – ответила напарница церемонно. – Я слушаю.

– Может эта Руна-Сага быть как-то защищена от любопытных?

– Если ты имеешь в виду опасно ли это для тебя и твоего разума, то да. Содержащаяся информация в Руне может оказаться весьма опасной. И чем больше тот, из кого ты эту Руну добыл отличается от человека, тем выше опасность повредить разум. Однако, Руна-Сага на бронзовом ранге, а ты уже блестишь серебром. Твои Атрибуты превосходят требования этой Саги. Опасность есть, но она не высока…

Ами прервалась на то, чтобы глотнуть горячий эфоко из кружки.

– Я не то имел в виду. Задумался вот, у меня эта Сага так долго лежит в Скрижали, а я почти про неё забыл…

– Такое тоже может быть, если пси-потенциал, того из кого Руна добыта, выше чем твой, но это случается нечасто.

Кивнув, я сел поудобнее, скрестив ноги, и коснулся Стигмата, активировав Скрижаль. Серебряный Круг Рун вспыхнул перед глазами. Проскользив по нему взглядом, нашел среди других Рун нужный глиф – сложный и неожиданно витиеватый.

Тайна Аюкана

Руна-Сага

Качество: бронза

Расскажет скрытую историю, поместив вас в тело одного из ее героев.

Активация: 6 капель Звездной Крови

Время действия: при активации использует один заряд.

Количество зарядов: 10/10

Я выбрал и активировал её.

Мир исчез.

353.

Но он не погас, как экран древнего визора, а растворился в бездонной пустоте, словно пролитые в лужу дождевой воды чернила. Секунду назад я сидел у костра, чувствуя, как жар лижет кожу, а горьковатый запах эфоко щиплет ноздри. Теперь же тело отодвинулось на задний план, стало инертной оболочкой, оставленной в реальности, где Ами и Чор стояли на страже. Я висел во мраке, чистый разум без якоря, уязвимый, как новорожденный в пасти урга. Сомнения, что грызли меня перед активацией, теперь разрастались плесенью. А что, если эта Руна-Сага – не просто хранилище воспоминаний, а ловушка? Разум Аюкана мог оказаться заразным, как некро-вирус, переписывающим мою суть под себя. Богатая фантазия быстро нарисовала картинку, в которой я как наяву, бреду по Пустоши. Восходящий, сломленный чуждым разумом Рыцаря Смерти, бредущим в никуда с улыбкой идиота. Чем такой финал лучше смерти? Ничем. Я только что нырнул в чужую могилу. Оставалось только надеяться, что там не слишком тесно для нас двоих.

Пустота дрогнула. Ощущения нахлынули потоком – уже совсем не мои, а Аюкана. Я стал им, но не растворился, как кусок сахара в кипятке, оставшись самим собой. Однако чувствовал каждую трещину в его доспехах, приросших к мертвой плоти, вечный холод, разъедающий кости, и голод. Но еда была не в силах унять его. Аюкану было нужно тепло жизни, которого он не знал веками. Тепло и Звёздная Кровь, поглощаемая этим монстром из живых созданий.

Его разум стал моим зеркалом, искаженным, но прозрачным. Я видел то, что видел он, понимал его мотивы, как свои собственные. И это пугало до чертиков. Это был не просмотр записи. Это была иммерсия, полное погружение в чужую жизнь, смерть и, как итог, нежизнь.

Сначала вспыхнуло воспоминание об Асиополе. Но совсем не те руины города-склепа, который мы знали, а циклопический гиперполис, раскинувшийся на сотни квадратных километров. Город пульсировал жизнью, как сердце гигантского существа. Башни из загадочного экзоматериала под названием лиор пронзали небо Единства, утопая в свете Игг-Древа Джакоранда. Мягкий, умиротворяющий свет изливавшийся от кроны этого древесного гиганта был прекрасен. Именно он делал, утопающий в зелени парков и звоне фонтанов, Асиополь похожим на библейский Рай. Улицы кишели миллиардами жителей. Люди, гуманоиды на людей похожие, трансгуманы и… Свет. Большое количество освещения, делавшее башни Асиополя сверкающими как драгоценности в ночном небе. Транспортные платформы скользили по антигравитационным трассам, а в воздухе парили летательные аппараты, похожие обводами на дирижабли, и парящие, словно сами по себе, острова.

Быт здесь был сюрреалистическим. Атмосфера процветания и благоденствия пропитывала все стороны жизни города, но под ней таилась тревога. Жители знали о грядущей войне. Они шептались о Хозяевах Вечности.

Я чувствовал гордость Аюкана. Он был элитным стражем, Восходящим серебряного ранга, охранявшим правителей города. Его походка была уверенной, тяжелой – каждый шаг отдавался эхом в коридорах цитадели. Он говорил с подчиненными отрывисто, с акцентом древнего диалекта Аркадона.

Воспоминание сдвинулось. Война. Хозяева Вечности явились не армией, а бурей. Небо раскололось, как стекло под молотом, и из трещин хлынули их стремительные летатающие, пузатые баржи, везущие десант. Но и Асиополь не был беззащитен, правители города ответили мощью. Руны Небесного ранга активировались. Могучие глифы, способные стирать континенты. Взрывы ослепляли, поверхность тряслась, как в лихорадке. Аюкан сражался на передовой, его меч рассекал врагов, а Руны из его Скрижали изливали потоки энергии. Я ощущал его ярость, страх за город, где его ждала семья. Жена, похожая на Ами, и сын, едва начавший своё Восхождение. Но Хозяева Вечности оказались сильнее.

Прекрасный город пал. Небесные Руны ударили по Асиополю, но не из вражеских рук. Это были свои, правители, решившие уничтожить всё, чтобы не оставить Хозяевам трофеев. Взрыв был апокалипсисом. Гигантские здания таяли, как восковые свечи, миллиарды тел испарялись, а анимы… не ушли. Их засосало в могущественный артефакт – Черную Сферу, скрытую в сердце города. Сфера пульсировала, как черная дыра, поглощая души, удерживая их в стазисе, где время замирало.

В этот момент появился Роршаг. Некромант, один из правителей, выживший в хаосе. Его фигура была высокой и тонкой, как тростник, кожа бледная, с венами, проступающими словно корни под заиндевевшей землей в зимнем лесу. Речь его была шелковистой. Он подошел к умирающему Аюкану, чье тело корчилось в агонии.

– Ты не погибнешь, страж, – прошептал Роршаг, его пальцы светились некро-энергией. – Я подарю тебе вечность, но не поддельную, а настоящую. Служи мне тысячу лет, и я верну тебе живое тело и твою семью. Никто из жителей Асиополя не погиб окончательно и не ушёл в Вечность. Черная Сфера – ключ. Она удержит анимы. Я подниму мертвых, создам армию, и мы отвоюем наш мир назад.

Аюкан согласился. Отчаяние сделало его марионеткой. Роршаг использовал Сферу, вливая ее силу в мертвецов, поднимая легионы некросов и некроморфов.

Я был существом внутри Рыцаря Смерти и чувствовал отвращение Аюкана, смешанное с надеждой. Он стал Рыцарем Смерти, стражем руин, убивая всех, кто приближался к Сфере. Его разум кричал от одиночества, но запрограммированная в некроконструкт верность держала. Воспоминание искажалось, сюрреалистическими картинами. Лица мертвых шептали через века, стены города оживали, показывая сцены былого величия, жившего только в воспоминаниях Аюкана и таких, как он.

Он… Я боролся, цепляясь за свою идентичность, боль измученной анимы Аюкана хлестала по мне. Потеря семьи, вечное бдение. Но я вырвался или же так и было задумано. Так или иначе всё закончилось. Реальность хлестнула лучше пощёчины. Я резко вздохнул, тело конвульсивно вздрогнуло, как это бывает, когда просыпаешься ночью от кошмара. Пот стекал по лицу крупными каплями.