Я остался наедине с Ами и гулкой тишиной, пришедшей на смену грохоту битвы. Руна Исцеления, активированная на последнем издыхании, начала свою работу. Это было странное ощущение. Сначала – тепло, разливающееся по груди, как глоток горячительного в промозглый день. Затем тепло сменилось зудом, когда ткани начали срастаться, а сломанные ребра – вставать на место. Боль не ушла полностью, она притупилась, превратилась из острого клинка в тупой, ноющий груз. Я чувствовал, как энергия Звёздной Крови, латает повреждения. Странное чувство.

И вместе с физическим облегчением пришло осознание. Холодное, как поцелуй покойника. Я снова был на грани. Не просто ранен, не просто в опасности – я стоял на самом краю пропасти, заглядывая в бездну, и лишь отчаянный рывок, основанный на чистой удаче и последней искре упрямства, позволил мне уцепиться за край.

Тем временем Чор, выкрикивая ругательства и подбадривающие оскорбления, выгнал из паромобилей дигов. Под его чутким руководством эта небольшая команда приступила к сбору трофеев. Они двигались по полю боя, как стервятники, методично и без лишних эмоций. Острые ножи вспарывали гаргулий и плоть некроморфов, извлекая сущностные ядра. Чор подбирал Руны, выпавшие с тварей, и собирал все, что могло пригодиться в качестве экзоресурсов – клыки, когти, фрагменты брони. Это была грязная, кровавая работа, но необходимая. Я смотрел, как они работают, и думал, что вот он, истинный облик этого мира – не героические битвы, а методичный сбор ресурсов. И я, со своими рефлексиями о человечности, выглядел на этом фоне непроходимым идиотом. Но почему-то, даже сейчас, лежа в луже собственной крови, я не мог заставить себя думать иначе. В этом, наверное, и была моя главная проблема. И, возможно, единственное, что удержало меня от того чтобы не превратиться в монстра окончательно.

351.

Что делать дальше, я ещё не решил, но разделил для себя задачи по значимости. Звёздная Кровь и Руны – топливо для нашего выживания и Восхождения. Поэтому необходимо собрать все доступные ресурсы. Вторым пунктом нужно было понять, какого беса здесь произошло. Эта слаженность, эта тактика… нежить так не действует. В прогнивших черепушках мозгов либо нет совсем, либо они изрядно подгнили. Нужно было понять природу этой самоорганизации. И третье: обезопасить это место. Превратить наш временный привал в подобие крепости, либо… Либо убираться подальше. Потому что я нутром чуял – это было не последнее представление в этом театре смерти. Если мы не разберемся с причиной, с дирижером этого костяного оркестра, то следующий акт станет для нас финальным.

Потрёпанное и едва залатанное Руной тело болело, каждый мускул ныл от перенапряжения. Я взглянул на Ами. Она сидела, прислонившись к колесу паромобиля, и методично чистила свои сабли. Её движения были выверенными, механическими, но под этой маской контроля я видел ту же смертельную усталость, то же напряжение, что звенело в моих собственных мыслях. Мы оба только что заглянули в гости к смерти, и она, хоть и не оставила нас у себя, оторвала по куску души на память. Это эмоциональное выгорание, эта близость к точке невозврата, давили сильнее любой физической раны.

Пришлось заставить себя двигаться. Сбор трофеев – грязная, кровавая работа, которую я ненавидел всей душой. Она срывала последние остатки цивилизованности, превращая в мясника, потрошащего туши ради блестящих побрякушек. Поэтому я просто начал вырезать сущностные ядра. По большей части из некро-пехоты попадался мусор – тусклые камушки размером с вишню, в которых едва теплилась энергия Звёздной Крови. Но я собирал и их, надеясь, что впоследствии удастся извлечь из этого хоть какую-нибудь выгоду. Каждый шанс на выживание был важен.

Пока руки работали на автомате, мозг лихорадочно перебирал варианты. Самоорганизация нежити – это крайне нечастое явление. Поделившись этими соображениями с Ам’Нир’Юн, я получил её подтверждение, что это почти аномалия. Либо это сотни лет эволюции, приведшие к появлению интеллекта у мертвецов, во что верилось с трудом, либо… либо за всем этим стоял некромант. Живой, мыслящий и невероятно злобный разум, дергающий за ниточки. И от этой мысли по спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с прохладным воздухом Асиополя.

Если же это Восходящий со специфическим набором Рун и Умений, то мы столкнулись не просто со стаей монстров. Мы столкнулись с другим хищником. Таким же Восходящим, как и мы, но выбравшим иной, куда более мерзкий путь. И этот хищник теперь знал о нашем существовании. Он знал, где мы. И он, без сомнения, вернется куда более подготовленным, чтобы закончить начатое.

Я выпрямился, вытирая окровавленный керамопластовый нож, и посмотрел на Ами.

– Эта атака… она была слишком хорошо скоординирована, – произнес я, скорее для того, чтобы услышать свои мысли вслух. – Получается, что Рыцарь был не просто сильным монстром. Он был офицером.

Ами медленно подняла голову. Её взгляд был тяжелым, как могильная плита.

– Я тоже об этом думала, – тихо ответила она. – Некросы – это жуткие существа. Оживленная мертвая материя, в которую вдохнуло подобие жизни аномальное поведение Звёздной Крови. Обычно они – просто ходячий мусор, ничего кроме сострадания не вызывающий. Но иногда… иногда некроэволюция делает финт ушами.

Она встала и подошла ко мне. В её голосе не было страха, только холодная констатация фактов, от которой становилось еще страшнее.

– У них есть своя иерархия. Своя система, если хочешь. Первый уровень, самый низший, Система помечает глифом «Некрос». Это пушечное мясо, которое мы сегодня косили сотнями. Второй уровень – «Некроморф». Это уже тактические единицы. Разумные, способные командовать мелкими группами. Тот рыцарь, скорее всего, был из них.

Она сделала паузу, словно собираясь с силами, чтобы произнести следующее.

– Третий уровень – «Умертвие». Это настоящие некроманты. Восходящие, избравшие путь Повелителей Смерти. Они способны поднимать и контролировать целые армии. Они – стратегическая угроза регионального масштаба. И если за сегодняшним представлением стоял один из них, то рыцарь был лишь его пешкой. Разведчиком.

Мое сердце пропустило удар. Я осознал весь масштаб катастрофы. Мы не отразили полномасштабное вторжение. Мы всего лишь отбили пробную атаку. Если всё так, то это разведка боем. Мы остановили лейтенанта, чем, скорее всего, несказанно разозлили генерала, который теперь точно знает наши координаты.

– Есть что-то еще? – спросил я, уже зная, что ответ мне едва ли понравится.

Ами кивнула.

– Есть ещё особый глиф. Он встречается так редко, что многие считают его легендой. «Лич» или «Вампир». Это не просто некромант. Это сверхчеловеческий злобный разум, возникший в результате какой-то чудовищной мутации. Сущность, способная опустошить целую область или даже континент, превратив их в свое личное кладбище. В архивах Единства есть только одно упоминание о столкновении с такой тварью. Рекомендация Ордена гласит: «При подтверждении наличия цели класса «Лич» рекомендуется немедленное применение Рун золотого ранга, способных к массовому уничтожению с игг-поражающим фактором.»

Оружие массового поражения. Не штурмовая группа, не Копьё Восходящих. Целый арсенал, способный стереть с лица земли город. Вот что нужно, чтобы остановить такую тварь.

Я снова посмотрел на разгромленный лагерь. Наша маленькая победа теперь казалась насмешкой. Что может помочь против того, кто играет в шахматы, используя в качестве фигур целые армии мертвецов? Против того, для кого мы – лишь досадная помеха на пути к тотальному некрозу? Мы не победили. Мы просто нажали на кнопку «отложить» на будильнике, который заведен на полное и безоговорочное уничтожение. И теперь он тикает ещё громче.

Своей информацией Ам’Нир’Юн вылила на нашу скромную победу чан с черной тушью, превратив ее в кляксу, в уродливое напоминание о нашем ничтожестве. Я стоял, глядя на дело рук своих, и ощущал, как по венам вместо крови разливается жидкий лед. Это было нечто большее, чем страх. Это была экзистенциальная тоска, осознание того, что ты – всего лишь статист в чужом фильме ужасов, и режиссер уже приготовил для тебя особенно кровавую сцену.

Я смотрел на Чора, на дигов, сбившихся в кучку у помятого паромобиля, их лица были серыми от пережитого ужаса. На Ами, которая снова стала похожа на ледяную статую, непроницаемую и холодную. За них я чувствовал ответственность, как свинцовую тяжесть в груди. Я притащил их сюда. Я – лидер Копья, человек, который должен был все просчитать. И просчитался. Жестоко. Я привел их на минное поле, и мы только что чудом уцелели после взрыва первой мины. А впереди их были сотни, если не сказать, тысячи.

Тем временем тело, подстегнутое Руной, приходило в норму. Раны затягивались, сломанные кости срастались, боль отступала, оставляя после себя лишь фантомное эхо. Я чувствовал, как Звёздная Кровь циркулирует, восстанавливая поврежденные ткани. Физически я был почти в порядке, можно сказать, близок к идеальному состоянию.

Я подошел к костру, достал из криптора котелок и эфоко – горького, как жизнь в Кровавой Пустоши, но также отлично прочищающего мозги. Пока вода закипала, я методично обошел всех членов отряда. Чор, получивший свою порцию исцеляющей магии, перестал хромать и лишь недовольно проворчал, что я трачу на него драгоценную Звёздную Кровь. Диги, которым тоже досталось, немного пришли в себя и повеселели после серебряной Руны, их взгляды стали осмысленнее. Наконец, я подошел к Ами. Она не возражала, лишь молча кивнула, магия Звёздной Крови окутала её, затягивая ссадины и убирая синяки. Через несколько минут мое Копьё снова было в максимальной боевой готовности. Готово к чему? Терять их в вихрях яростных атак совершенно не хотелось. Не для того я их собрал и вкладывался в каждого, чтобы прыгнуть голой пяткой на шашку.

352.

Я разлил дымящийся ароматный напиток по кружкам. Молчание у костра стало густым и тяжелым. Первым его нарушил Чор, отхлебнув бодрящего напитка, обжегся и смачно выругался. Ами просто держала кружку в руках, грея ладони. Прищурившись она смотрела на зоргха с усмешкой.

– Итак, – начал я, нарушая тишину.

Голос мой прозвучал ровно, но мне это стоило некоторых усилий.

– У нас два варианта, – продолжил уверенно я. – Первый: собираем манатки, запрыгиваем в паромобили и едем отсюда так быстро, как только можем. И забываем про это место, как про страшный сон.

Чор невесело хмыкнул.

– Звучит как отличный план, босс. Мне нравится. Далеко едем? Лучше бы в другой октагон Единства. Давайте туда, где живёт Народ Трав. Бренди у них хороший, и я слышал, там у них большие Игг-Древа. Свет их ласков и умиротворяет, пляжи есть, а бодрых мертвецов и людоедских ургов совсем нет. Благодатное должно быть местечко.

– Это не вариант, Чор Комач, – отрезала Ами, не поднимая головы. – Здесь опасно, но это место… оно уникально. Концентрация Звёздной Крови в Асиополе такая высокая, что если переместиться ближе к центру города, то резерв начнёт восполняться сам. С некросов чаще Руны падают, чем бы то ни было… Если остаться, здесь можно взбежать по ступеням Восхождения быстрее, чем где-либо ещё из известных мне мест в нашем регионе. Все остальные «поляны», как ты выразился, давно делены-переделены ни по одному разу между Великими Домами. Сунемся туда – и нас прижмут или вовсе прирежут. Но уже не некросы, а какие-нибудь надменные аристократы в сияющих латах, просто за то, что мы дышим их воздухом.

А в чём она была не права? Уйти – значило снова стать бродягами, перебиваться крохами, рискуя жизнью за меньшие вознаграждения. Путь в никуда, как не поверни ситуация патовая.

– Значит, вариант второй, – продолжил я, глядя в пляшущее пламя. – Мы остаемся. И ищем источник этой заразы. Находим этого лича и отрываем ему хобот. Как вам?