Лираэль замерла.

– Теневых?.. – прошептала она.

– Да, – кивнула Арианэль. – Отряд из шести. Им дан приказ найти Сейрион и того, кого она украла. Но… Они не будут его к тебе везти. Они должны взять человека живым и доставить его в Исследовательский Центр Сектора Сайр.

– В Сайр? – Лицо Лираэль резко побледнело. – Но ведь там…

– Да. – Арианэль кивнула. – Там те, кто изучает технологии древних. И если твой Кирилл попадёт туда – то он уже точно не выйдет оттуда живым. Для них он – не личность, не чудо. Только образец. Фрагмент забытых знаний.

Серебристые блики в глазах Лираэль на миг затрепетали – как отражение бурь, гремящих внутри.

– Бабушка знала, что я не позволю им этого… – Тихо сказала она.

– Именно поэтому она и дала тебе то же задание. – С горькой усмешкой произнесла Арианэль. – Чтобы ты чувствовала себя избранной, пока другие делают настоящую работу.

Лираэль отвернулась. На мгновение её плечи дрогнули, но потом выпрямились.

– Тогда я должна быть быстрее.

– Быстрее Теневых? – Тихо усмехнулась Арианэль. – Они начнут охоту уже через час. Их корабль – “Пепельный Ветер”. Его двигатели работают в фазовом сдвиге, и их нельзя так просто отследить.

Лираэль взглянула на сестру прямо:

– Значит, мне придётся быть умнее.

Арианэль подошла ближе, её пальцы легли на руку сестры. В этом касании было всё. И тревога… И горечь… И даже… Какая-то невыраженная жалость…

– Я не стану тебе мешать. – Сказала она тихо. – Но, если ты найдёшь его первой… То будь крайне осторожна. Не думай, что он просто человек. Его сила – это не просто технология. Возможно, именно она и уничтожила их расу.

– Я не боюсь. – Спокойно ответила Лираэль. – Если бы он был чудовищем, он бы не спас меня.

– Может, он просто не захотел убивать тогда. – Тихо добавила Арианэль.

Они так простояли несколько секунд. Потом старшая внучка вынула из-за пояса тонкую пластину из чёрного кристалла и вложила её в ладонь Лираэль.

– Это код частоты Теневых. Я не должна тебе его давать. Но если засечёшь их – уходи. Не вступай в бой. Они подчиняются только Верховному Совету рода Рилатан, а не только нашей семье.

Лираэль коротко кивнула.

– Спасибо, сестра.

– Не благодари. Я делаю это не ради тебя. – Коротко усмехнувшись, Арианэль повернулась, уже уходя прочь. – А ради того, чтобы хоть кто-то из нас остался… Достаточно честным разумным.

С этими словами она растворилась в тенях арки. А Лираэль долго стояла, глядя ей вслед, пока её дыхание не стало ровнее. Потом медленно подняла голову к небу, где звёзды светились словно сквозь жидкое золото.

– Значит, вы хотите, чтобы он стал вашим образцом. – Шепнула она. – А я сделаю его своим выбором.

Она шагнула на платформу, которая быстро подняла её к орбитальной станции, где её уже ожидал тяжёлый крейсер разведки – “Миорэль”, белоснежный, с плавными обводами корпуса, напоминавшего лепесток лотоса. Двигатели мягко загудели, а магические кристаллы в основании вспыхнули синим пламенем.

Когда уносящая её платформа поднялась в небо, отражаясь в куполах резиденции, Лираэль, стоя у обзорного стекла, смотрела вниз – туда, где спали сады её детства, где оставалась холодная воля рода Рилатан.

– Я найду тебя, Кирилл. – Тихо сказала она. – И тогда никто больше не сможет забрать тебя…

Немного погодя темноту космического пространства прорезала золотая линия выхода в гиперканал. “Миорэль” дрогнул, и пространство смялось, складываясь, словно в водоворот света. А далеко позади, на крыше родового дворца семьи, Арианэль всё ещё стояла, глядя в небо, где исчез след корабля.

– Беги, сестра… – Прошептала она. – Но знай… Они уже охотятся…

И внизу, в тенях ритуального сада, где свет не доходил до земли, тихо шевельнулась чёрная тень – сигнал о том, что Теневые Разведчики тоже уже получили свой приказ…

Пограничная база

В далёком пограничном пространстве, где свет звёзд казался холодным и отдалённым, словно запечатанным в толстом стекле, висел исполинский объект – Пограничная крепость Архан’Тиэль, одна из ключевых военных баз Империи Эльфов. Она не вращалась вокруг планеты, не покоилась на орбите колонии. Этот бастион существовал в самом пустотном слое. Между потоками пространственной материи и волнами гиперкоридоров, соединяющих владения Империи. Практически на границе ключевой Звёздной системы, которая была фактически перекрёстком на торговых путях, ведущих как на территории Фронтира, так и в другие, соседние государства. Её бронированный корпус, словно вырезанный из чёрного обсидиана и покрытый переплетениями золотых рун, сиял сквозь пелену защитных полей. На расстоянии база напоминала огромный кристалл, изломанный, но гармоничный – каждая грань была функциональна.

Главный купол командного сегмента находился в центре конструкции, окружённый кольцами ангаров, доков и жилых отсеков. Из него исходили лучевые мосты связи, соединяющие стратегические ядра станции с внешними секторами.

Верхние кольца занимали ангарные отсеки. В каждой из этих громадных ниш, уходящих на километры вглубь, находились десятки лёгких истребителей – "москитов", обтекаемых аппаратов с крыльями из сплава эльтариума и псай-кристалла. Они могли мгновенно активироваться по сигналу тревоги. А управлявшие ими пилоты-эльфы находились в состоянии полусна, подключённые к медитативным коконам в боевом отсеке станции.

Ещё глубже, на нижних уровнях, располагались верфи – гулкие и сияющие пространства, где медленно вращались в ремонтных каркасах боевые фрегаты и крейсера. Здесь непрерывно шли самые различные работы. Автомеханические дроны сплетали оболочки корпусов из нанонитей, маги-инженеры удерживали устойчивость пространственной ткани, а техномастера из дома Эл’Хиан руководили калибровкой гипердвигателей.

Каждый отсек был защищён отдельным силовым куполом. И при прорыве одного – остальные продолжали бы полноценно функционировать. Основное поле станции питалось от ядра – кристалла Сердца Пустоты, заключённого в бронзовую сферу и окружённого шестью стабилизаторами. Этот артефакт был не просто энергетическим источником. Он позволял всей этой огромной станции вполне безопасно существовать даже между пространствами, недосягаемой для большинства сканеров и сенсоров.

На внешнем ободе крепости располагались артиллерийские платформы – башни из чёрного металла, украшенные серебристыми символами Круга Стихий. И каждая из них была способна вести огонь по трём диапазонам одновременно. Материальному… Энергетическому… И даже магическому…

Пушка “Аррайн” могла испепелить целый тяжёлый крейсер одним выстрелом, а пусковые установки типа “Лиориан” выпускали рои самоориентирующихся зарядов – торпед, что действовали по следу энергетической сигнатуры врага.

Данная база имела даже собственную эскадру, приписанную к ней по уставу военного флота Империи. Обычно это было три флагманских корабля класса “Серебряное копьё” и восемь эскортных фрегатов, несших патрульную службу. Они описывали медленные круги вокруг станции, проходились по всей системе, где находилась подобная база, пересекались в тактических точках и удерживали охранный барьер. Ни одно судно не могло войти в этот периметр, не пройдя тщательного опознания.

Внутри этой пустотной крепости царил жёсткий порядок. Коридоры – узкие, с гексагональными сегментами стен, освещённые мягким лиловым светом кристаллов. На стенах – гербы Великих Домов, участвовавших в строительстве базы. По проходам маршировали отряды в серебряных доспехах. Эльфийские стражи, вооружённые энергетическими копьями, и даже с энергетическими щитами, на которыми могли полностью заблокировать прорыв в каком-либо месте. Казалось, что каждое движение здесь было строго выверено, каждая фраза – регламентирована.

В центральном командном зале – огромной сфере с парящими голографическими проекциями – офицеры в тёмно-зелёных мантиях наблюдали за потоками данных. На прозрачных экранах текли линии гиперкоридоров, трассы караванов, сигнатуры патрулей.

Сегодня же, где-то на одном из пультов контроля пространства, мерцала новая отметка – незарегистрированный след пространственного сдвига вблизи колонии Ти’Арэль. Никто пока не знал, что именно там, на окраине сектора, уже начинается цепочка событий, которая вскоре приведёт в движение весь этот безупречный механизм – и заставит Пограничную крепость Архан’Тиэль впервые за многие десятилетия перейти в состояние красного кода.

…………

Звёздная система Архан’Тиэль, по своей сути, была достаточно старой шахтёрской колонией, с приглушённым сиянием центрального светила, которое уже вступило в эпоху затухающего цикла. Его поверхность пульсировала ленивыми вспышками пурпурного света, окрашивая пространство в мягкие медно-золотые тона. Вокруг него вращались семь планет, несколько разрушенных лун и плотные скопления астероидов – всё это давно было под властью Империи Эльфов и служило её рубежом против флотилий любых потенциальных врагов, что могли бы попробовать вторгнуться в пределы их государства с этой стороны.

Именно для защиты от подобных вторжений, в самом сердце системы, на пересечении трёх гиперкоридоров, и висела Пограничная крепость Архан’Тиэль, а чуть поодаль – старая шарообразная станция класса “Тэллиан”, пережившая ещё времена Первой Имперской войны. Её корпус был покрыт следами древних сражений – оплавленные сегменты брони, застывшие трещины от попаданий плазмы, грубые наслоения ремонтных пластин. Однако в глубине станция всё ещё оставалась смертоносной.

Она была вооружена дюжинами батарей лазерных орудий – каждое из которых могло пробить корпус фрегата одним выстрелом – и ракетными шахтами, уходящими вглубь корпуса. Эти пусковые шахты располагались равномерно по всей сфере. И когда станция переходила в боевой режим, она раскрывалась словно цветок – наружу выходили створки бронепластин, под ними вспыхивали сигнальные огни, а из шахт выползали контейнеры торпед с рунами наведения. Каждая такая торпеда несла не только заряд разрушения, но и фазовую начинку, способную пробивать щиты в иной спектральной плоскости.

На внешнем экваторе станции проходили огромные кольцевые рельсы – остатки орбитальных установок. В своё время они вращались, создавая псевдогравитацию, но теперь ротация почти остановлена. Часть колец была переоборудована под гарнизон и склады, другая часть – под жилые отсеки для экипажа и семьи офицеров. И над всем этим кружила эскадра сопровождения, небольшие корветы и сторожевые суда, патрулирующие орбиту, следящие за грузовыми маршрутами и гиперпереходами.

Третья по значимости точка системы – планета Арриэн IV, обитаемая колония. С орбиты она выглядела как бледно-зелёный шар, пересечённый цепями морей и островов. Её поверхность была заселена колонистами – в основном рабочими, инженерами, служащими снабженческих корпусов.

Главный город в этой колонии, Ти’Лассар, представлял собой сочетание эльфийской архитектуры и суровой военной функциональности. Башни из белого камня, плавно изгибающиеся мосты, купола из прозрачного кристалла – и рядом ангарные секции, плазменные доки, платформы для посадки грузовых шаттлов.

Этот город был самодостаточным. Так как здесь производились части для кораблей, перерабатывались астероидные ресурсы, обучались новые поколения техномагов и пилотов.

Дальше, за орбитой планеты, простиралось астероидное поле Даларен, плотное облако камней, льда и металлов. В его глубинах, где гравитационные приливы постоянно меняли траектории тел, работали горняцкие станции. Там, словно муравьи, копошились сотни добывающих кораблей, управляемых шахтёрами, наёмниками и инженерами из колоний.