– Мы действительно нашли его… – Начала она свой рассказ чуть хрипловатым от усталости голосом. – На Дикой планете, где даже дроны терялись в бурях эфирного ветра и магических флуктуаций. Мы не ожидали там ничего найти, кроме руин времён до Раскола. Но там, под слоем изломанного кварцита, нашли его… Кроме всяких монстров и магически изменённых существ, агрессивно реагирующих на присутствие разумных… Мы нашли… человека. Настоящего.

В зале прошёл шёпот. Даже Старейшины, прожившие более трёх тысяч циклов, при этих словах едва заметно переглянулись.

– Ты уверена, что это был именно человек? – Тихо спросила Лиарин. – Не одна из форм имитации, что остались от старых времён?

Арианэль медленно покачала головой.

– Мы проверяли. Его ДНК несовместимо ни с одной из известных рас. Всё совпадает с древними записями о Homo sapiens. Более того… Он смог открыть пространственный карман. Без артефактов. Просто – по собственной воле. Ну… Может быть на уровне инстинктов…

А вот при этих словах по лицам присутствующих прошла настоящая молния эмоций. Одна из Старейшин даже поднялась, нарушив вековую невозмутимость:

– Это невозможно. Пространственный карман – искусственная структура. Ни одна форма жизни не способна создавать их естественным путём, или идя на поводу у голых инстинктов.

– И всё же, – спокойно ответила Арианэль, – он сделал это. Записи с корабля сохранились. Я покажу их позже.

Она замолчала на мгновение. Потом, чуть понизив голос, добавила:

– Мы собирались доставить его сюда. Живым. Под охраной. Но Сейрион…

При упоминании имени бывшей офицерши, что сбежала прямо из карцера флагмана эскадры, на лице Лиарин промелькнула едва заметная тень раздражения.

– Сейрион. Та самая, что была… Твоей подругой детства… – Стараясь не провоцировать излишних эмоций, решила уточнить глава Великого дома. – Та, что везде была с тобой…

– Да. Она решила, что человек – это игрушка. Развлечение. И в нарушение всех протоколов, и имеющихся инструкций, она пробралась к нему, когда он был в камере восстановления. А потом… Всё вышло из-под контроля. Я её примерно наказала, отдала приказ заключить в изолятор. Но когда мы проходили через территорию промежуточной системы по пути сюда, Сейрион сбежала.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом глубинных магических узлов под полом.

– Сбежала? – Повторила медленно за ней Лиарин, словно растягивая каждое слово. – На нашем корвете?

– Да. Боевой “Ракша”. Это достаточно быстрый корвет – разведчик. Более того… Она взяла этого человека с собой. И… – Арианэль опустила глаза. – Постаралась замести все следы. Так как у нас с собой не было специализированных судов – охотников за разведчиками такого класса, нам не удалось отследить направление полёта беглянки.

Теперь даже самые сдержанные старейшины заговорили разом. Слово “человек” как и “пространственный карман” в доме Рилатан значило слишком многое. За подобную тайну могли отдать любой предмет из времён Первых Звёзд, артефакт силы, который мог повлиять на судьбу целой Империи.

– Мы только смогли установить приблизительное направление побега, – продолжила Арианэль, – но после выхода из гиперканала корвет исчез. Ни следа, ни сигнала. Как будто кто-то… стёр его из хроники пространства.

Размышляя над сказанным её старшей внучкой, Лиарин молчала достаточно долго. Её взгляд был направлен в никуда… Скорее всего, именно туда, где сходились световые потоки купола. Потом она медленно сказала:

– Значит, теперь Великий Дом Рилатан стал объектом насмешек. Великий Совет говорит о нарушениях… Империя требует ответов… И всё из-за человеческой тени, из-за существа, которое не должно было существовать в нашем мире.

Она медленно развернулась, и её движения были плавны, но в них ощущалась власть, привыкшая к тому, что пространство склоняется перед её волей.

– Мы найдём её. – Произнесла она тихо, но в этом голосе было железо древней клятвы. – Найдём Сейрион. И найдём того человека. Чем или кем бы он бы ни был. Если древние легенды о людях хоть наполовину правдивы, – глаза Лиарин вспыхнули, – он может стать либо нашим спасением… либо началом новой эпохи войн.

Она повернулась к Совету Старейшин:

– Прикажите разведсети дома и флоту искать следы пропавшего корвета. Отметить все системы, где фиксировались пространственные возмущения. Пусть Лираэль тоже явится ко мне. Я хочу знать, насколько сильно она привязалась к этому существу. И сможет ли младшая внучка контролировать его. В принципе…

Арианэль молча склонила голову. И в тот миг, когда свет под куполом чуть дрогнул, старейшины почувствовали – Великий Дом Рилатан стоит на пороге чего-то, что может изменить не только их судьбу, но и весь порядок Империи…

………

Под куполами зала ещё дрожал воздух – отпечаток недавнего разговора с Арианэль не рассеялся. Световые лозы на стенах мерцали, реагируя на настроение присутствующих, и потому пространство вокруг трона Лиарин дышало холодом, будто сама зала знала: сейчас войдёт та, кого будут судить не словами, а взглядом.

Двери зала раскрылись практически без звука. Сквозь поток мягкого сияния шагнула Лираэль Ильвэ, младшая внучка, чьи глаза – прозрачные, почти стеклянные – несли в себе тень недавнего потрясения. Её волосы, золотистые, с лёгким отливом розоватого света, казались тусклее обычного. На ней был не парадный наряд, а простая серая туника без знаков рода – знак того, что она сама просила не признавать за ней сейчас статуса наследницы. Войдя в зал, молодая эльфийка остановилась в нескольких шагах от трона, и тихо склонила голову:

– Бабушка…

Голос юной наследницы семьи Ильвэ дрогнул. В зале стояла гнетущая тишина. Только магические кристаллы под полом едва слышно пульсировали.

Лиарин Рилатан смотрела на свою младшую внучку очень долго. Её взгляд был холоден, но в нём читалось не только раздражение. Больше всего там было горечи того, кто уже знал, что произойдёт, но не мог это предотвратить.

– Ты понимаешь, что натворила? – Произнесла она наконец. – Ты привела его в наш мир. А теперь его нет. И нет Сейрион.

Лираэль сжала пальцы до боли, ногти впились в ладони, но она не подняла глаз.

– Я понимаю. – Прошептала она. – Но он… Он спас меня. И я хотела отплатить ему, забрав с той жуткой планеты…

Она подняла голову, и в этот миг в её лице не было ничего от величественной крови Рилатан. Только хрупкость. И память.

– Я хотела поохотиться на весьма опасную тварь, достойную моего… Нашего имени. Но наставники из Анклава, категорически отказывались отправляться на подобную охоту. Тогда я сбежала на челноке… К сожалению, там было слишком много аномалий, и я…– Заговорила она, слегка запинаясь, словно вспоминая что-то весьма неприятное. – Челнок разбился… Я выжила, но оказалась очень далеко от Аванпоста и в полном одиночестве. А тут… На меня вышли местные твари, и я уже думала, что погибну… И тогда он… Вышел из скал, что были поблизости. Просто… человек. Без скафандра. Его одежда была изодрана, но он шёл, словно сама местность его боялась. Он спас меня и увёл в безопасное место, где я смогла отдохнуть и восстановиться.

Старейшины молчали. И только одна из них – седа эльфийка, с глазами цвета выцветшего янтаря – тихо отметила:

– Значит, человек спас эльфийскую кровь… Странные времена…

– Я должна была привезти его с собой, – продолжала Лираэль, – но он не сопротивлялся. Просто смотрел. Так, будто видел сквозь меня. Я подумала, что он не опасен. Что мы должны его изучить, а не убивать.

Она облизнула пересохшие губы.

– Но когда мы прибыли на Аванпост, охрана… Они сами напали на нас, и обездвижили его с помощью парализаторов… Возможно, они боялись. И я не успела их остановить.

Голос её сорвался.

– Потом меня поместили в капсулу восстановления, а он… Он остался в изоляторе. А Сейрион…

Она зажмурилась, будто видела перед собой то, что пыталась забыть.

– Сейрион пробралась к нему, и забрала, пока ей никто не мог помешать. Она решила, что он просто зверёк, диковинная игрушка. Она активировала поле стимуляции… Пытала его, заставляя реагировать на боль. Я потом видела записи… Она… Улыбалась!

В зале прошёл ледяной вздох. Даже Лиарин невольно отвела взгляд.

– Когда я вышла из медкапсулы, его уже не было на корабле. Сейрион исчезла. Никто не понял, как она сумела снять блокировку ангара. Но она взяла “Ракшу” и… ушла в гиперканал.

Она подняла глаза – и впервые в них мелькнула не только боль, но и решимость.

– Я хочу его найти. Не ради Дома. Ради себя. Когда я была рядом с ним, всё казалось… иным. Пространство вокруг будто замедлялось. Его взгляд – спокойный, холодный, но в нём было нечто, что я не могу объяснить. Не магия, не страх. Просто… тишина. Он смотрел, и я чувствовала, будто он знает всё, что я скрывала от всех вас.

Лиарин молчала, слушая. Потом тихо опустила руку – знак, что совет может говорить. Но никто не решился.

Старшая внучка, Арианэль, стоявшая сбоку, впервые нарушила молчание:

– Лираэль, ты говоришь о нём, как о живом чуде. Но, может быть, он – угроза? Если он действительно человек, то может нести в себе то, что уничтожило их миры десять тысяч лет назад.

Лираэль посмотрела на неё с каким-то отчаянием, но твёрдо:

– Если бы он хотел нас убить, то явно не стал бы спасать меня. Он просто бы ушёл. Но он остался. И теперь – исчез. Потому что мы заперли его, как зверя. И обошлись с ним как с зверем.

Лиарин медленно поднялась. Её фигура, облачённая в лёгкий плащ из полупрозрачного света, словно стала выше, чем сама зала.

– Ты слишком много чувствуешь, Лираэль. Это слабость. Но, – её голос стал холоднее, – возможно, именно эта слабость приведёт нас к ответам.

Она повернулась к Совету:

– Приказать флоту выделить разведотряд. Пусть Лираэль возглавит его. Ей поручается найти беглянку Сейрион и человека, которого та так нагло похитила.

Лираэль, ошеломлённая, опустилась на одно колено.

– Вы… позволите мне искать его?

– Я прикажу тебе искать его. – Тут же ответила Лиарин. – Но не потому, что ты к нему… привязалась… – в голосе главы прозвучал стальной оттенок, – а потому, что он может стать ключом к нашему будущему.

После этих слов возникла долгая пауза.

– Найди его, внучка. Или погибни, пытаясь вернуть нашему роду честь.

И в тот миг, когда Лираэль подняла взгляд, магический свет в зале вспыхнул, отразившись в её глазах. Там больше не было слёз. Только решимость и странная, тихая боль – та самая, что рождается, когда долг и сердце впервые становятся врагами…

………..

Ночь на планете Рилатан Прайм была особенной – небо сияло не звёздами, а потоками мягкого изумрудного света, стекавшего с верхних слоёв атмосферы, где магия переплеталась с солнечным ветром. Всё вокруг дышало тишиной – той, что бывает только в священных садах Великого Дома.

Лираэль стояла у подножия хрустального лестничного каскада, ведущего к посадочным платформам. Её шаги были бесшумны, но тяжесть дыхания выдавала внутреннюю бурю. На ней был дорожный плащ цвета тумана, по краям которого мерцали символы личной стражи рода – но с них уже сняли знак наследницы. Теперь она просто офицер, формально лишённая титула, но с тайным поручением от самой главы семьи.

Она уже почти дошла до транспорта, когда за её спиной раздался тихий голос:

– Ты действительно думаешь, что тебе позволят дойти первой?

Она обернулась, её старшая сестра – Арианэль, уже стояла у колонн, освещённая бледным сиянием лунных арок. Старшая внучка правящей семьи выглядела холодно, безупречно. Даже её доспех – серебристый, украшенный нитями световых рун – отражал мягкий свет, будто тело само было из света и льда.

– Я делаю то, что приказала бабушка. – Сдержанно ответила Лираэль.

– Нет. – Арианэль шагнула ближе, её глаза сверкнули – не гневом, но тревогой. – Ты делаешь то, что хочешь сделать. А бабушка это знает.

Пауза. Они долго смотрели друг на друга. Лишь ночной ветер, пахнущий цветами водных лилий, шелестел где-то между ветвей.

– Слушай меня внимательно. – Наконец сказала Арианэль, понижая голос до шёпота. – Лиарин уже послала Теневых Разведчиков.