– Уважаемые представители Совета Старейшин… – Начала она свою речь, – сначала я хотела бы поговорить о том, что вне нас… Гномы предъявили доказательства того, что наш Имперский флот намеренно охотился за их исследовательскими кораблями. К нашему сожалению, то чёрный ящик, который им доставили, не врёт. Орудия… энергетические сигнатуры… Точки запуска… Не говоря уже про запись самого абордажа… Всё указывает на эльфийские боевые системы нового поколения. Их послы в ярости. Они требуют ответа и компенсации. Они требуют головы виновных.

В зале повисла тяжёлая пауза. У некоторых старейшин даже поменялся цвет лица. У других в глазах мелькнула оборонительная хитрость – мол, “мы отречёмся”, “это дело одного пиратского отряда”, “посредники всё объяснят”. Но глава продолжала говорить, не давая рассеяться толкованиям.

– Но это – не весь наш позор… – Сказала она, и в её голосе зазвенел холод. – Даже у нас, внутри нашего собственного окружения, затаилось предательство. Офицер флота, статусная, воспитанная в нашей школе, по имени Сейрион Калл… Она должна была предстать перед судом за то, что сорвала операцию на Дикой планете. Но… Вместо суда… Ей удалось совершить побег. Она угнала с флагмана корвет – разведчик “Ракша”, прихватив с собой… – она сделала короткую паузу и ткнула в голограмму. – Весьма значимую добычу, которую дочери нашего семейства сумели найти и заполучить на территории Анклава на Дикой планете… Скажу, не раскрывая всех подробностей, дабы не плодить ненужных нашему Великому дому слухов… Эта добыча была столь значительна, что могла принести нам величие… И даже, вполне возможно, княжескую корону… А может даже… Имперскую… Всё зависело бы только от того, как именно мы распорядились бы этими знаниями, что нам дала бы эта добыча.

После её слов шум над залом взлетел, как порванный плащ от резкого порыва штормового ветра. Кто-то вскрикнул, кто-то встал, а у кого-то даже бессильно опустились руки.

– Добыча такого масштаба? Но что именно это могло быть? Мы там охотились тысячи лет, и ничего подобного там просто не было… – Прошептал один из старейшин, едва слышно. – Это… это невозможно…

– Возможно. – Коротко ответила на эти сомнения глава. – И потому нам нужно действовать быстро и хитро. Нам нужно вернуть украденное, пока про эту добычу не узнали представители других Великих Домов. Иначе у нас могут просто всё забрать те, кто сумеет добраться до неё первым.

Потом, выпив глоток поданного ей напитка, Лиарин Рилатан собралась с волей и сказала всё, что ей самой было известно. Сейрион Калл смогла снять с себя магические клейма, и каким-то неведомым образом взломать решётку, усиленную магией, в карцере флагмана… А так как у неё был доступ ко всем кодам дока, она использовала временную дыру в расписании – смену караула – чтобы увести корвет незамеченной. И “Ракша” просто исчезла, растворившись в какой-то промежуточной Звёздной системе, оставив за собой лишь обрывки мано-следа. Следы, которые можно считать, но которые легко запутать. Она знала, куда бежать… Она знала, как спрятать добычу… И у неё хватило наглости уйти так, словно всё это было ею заранее продуманно.

– Это позор. – Глухо произнесла Старейшина по имени Тэлерин, и её голос буквально дрожал от гнева. – Она выставила нас глупцами. Если это всплывёт, да ещё и гномы потребуют возмездия… Мы потеряем авторитет… Не только на уровне Великого Дома… Но даже и на государственном уровне…

– Тогда найдём Сейрион до того, как обвинения достигнут краёв мира. – Резко сказала другая Старейшина, холодная как лёд. – Верните честь Дому… Но это нужно сделать скрытно. А гномам… Предложите учтивые слова и компенсации. Что они там любят? Ткани… Какие-то технологии… Деньги… Торговые привилегии… Никто не должен знать, что внутрь нашей системы пробрались такие идиоты, что не могут выполнять свои миссии достаточно эффективно и скрытно!

В зале началась борьба мнений. Одни предлагали публично свалить вину на неких наёмников или на “пограничные фракции”… Это был способ, привычный эльфам. Выдавать внешнему миру правду в красивой, но ложной оправе… Другие требовали открытого расследования – и даже полноценной чистки, которая покажет всем, что их Великий Дом на высоте закона и чести… Третий кластер, наиболее прагматичный, предлагал немедленную ловлю. И в первую очередь послать отряд охотников, тихо и эффективно найти изменницу и вернуть добычу их семьи. А с гномами… Всё, как обычно, постараться запутать их, не допуская дипломатического взрыва.

Глава слушала всё этом, и своим лицом выражала лишь сдержанную усталость. Она сама прекрасно знала цену каждому предложению. Публичность – риск войны с гномами… Отступление – потеря лица… Прямые действия – риск внутренней распри и кровопролития… Ей же сейчас была нужна комбинация.

– Слушайте… – Сказала она, и её слова заставили шум умолкнуть. – Мы сделаем так… Я уже распорядилась сразу о трёх шагах.

Тяжело выдохнув, Лиарин Рилатан объяснила свой план подробно, жестко и без суеты – как эльф, что ценила порядок выше эмоций. И сначала шёл именно дипломатический фасад.

– Я уже договорилась, что министр внешних связей Империи сам начнёт переговоры с гномами. Даст им обещание о полном расследования, и даже про выплаты компенсаций. Но никак не признание вины. Публично мы покажем сожаление и желание сотрудничать, а не агрессию. Это даст нам время… Сколько именно – будет видно. Но я надеюсь, что его будет вполне достаточно, чтобы мы могли действовать скрытно.

Следом шёл координированный розыск беглянки и украденного. Для этого она обратилась к главному стражнику дворца:

– Флотский патруль и отряд Серебряного Круга – вы идёте по следам за похищенным корветом. Используйте мано-трекеры, но будьте готовы к тому, что эта стерва может оказаться способна заглушить стандартные маяки. Мы применим старую технику – резонанс предков и слежение за тёмными пятнами маны. Это потребует контрпечатей, которые я дам лично.

Затем она рассказала о том, что назначает командиром экспедиции самого опытного охотника на беглецов в их Великом Доме – Каю Рильдена, ту самую пройдоху – офицера, что однажды возвращала пленника из-под носа пиратов, не оставив ни одной тени сомнения. Ей дадут достаточно хорошо усиленную группу. Троих Серебряных, двух мастеров-маготехников и одного искусного проводника по диким системам – бывшего корсара, ныне отца двух детей в их саду.

Затем речь зашла и про Внутренний суд.

– Всю эту внутреннюю несуразицу, – Сказала она уже более мягко, но с некоторой жёсткостью, – мы разберём начисто. Кто молчал… Кто способствовал… Кто покровительствовал. Но суд будет закрытым, чтобы не дать повода посторонним узнать о наших внутренних проблемах.

Потом, немного всё обдумав, приказала ещё:

– Активируйте списки запрета на вылет для всех судов наших собственных флотов. Оградите внешние пути. Никто не покинет систему, пока мы не завершим рейды. И пусть на каждом важном узле будут следы правды – не столько для гномов, сколько для нас. Нам нужна абсолютная чистота доказательной цепи.

Один из старейшин, старая и мудрая Ариола, негромко поинтересовалась:

– Считаешь ли ты, глава, что Сейрион действовала в одиночку? Может быть ей кто-то всё же помогал?

Лиарин Рилатан задумчиво посмотрела в сторону искусно выполненного витража – там, где в застывших линиях был запечатлён Орёл Света.

– Если я этого не узнаю в ближайшее время, то придётся провести самую тщательную проверку. – Сказала она прямо. – Но пока – считаю, что шанс на сговор есть. Кто-то помог ей отключить клейма… Сломать решётки в карцере… Переписать док-логи, и даже, вполне возможно, открыть ангар, где находился корвет. И если это так, то предательство может быть куда глубже, чем одна беглянка.

В зале снова прошёл шёпот – никто не сомневался в том, что если всё верно, и что у кого-то были такие связи, то последствия будут просто кровавы.

Когда обсуждение перешло к деталям поиска, глава встала и обошла круг Старейшин. Она намеренно раскрыла перед ними древнюю карту сетей магических каналов, на которой были отмечены “тёплые” следы – остатки манофлуктуаций, которые Сейрион не смогла полностью замести. Это были тонкие траектории, видимые только при помощи старых ритуалов резонанса. Старых отцовских сигил, переплетённых с нанографитами – симбиоз магии и техники, свойственный их дому.

– Кая, – обратилась она к назначенному командиру группы охотников, что уже стояла в зале Совета, и ожидала инструкций, – ты пойдёшь с двумя мастерами и сержантом Хранителей. Возьмёте кристаллический резонанс и пытливого корса, что знает, как прятать следы в пыли. Никаких пленных – только трофеи. И бережно… Украденный трофей с Дикой планеты нельзя повредить. Его нельзя выводить на свет без нашего контроля.

– Исполню, – поклонилась Кая, и её глаза хитро блеснули. Она понимала цену миссии. Малейшая ошибка с её стороны – и целый Великий Дом рушится… Успех – и Честь возвращается… А значит и награда будет достаточно велика.

Старейшины только кивали. Некоторые молча. Некоторые с угрюмой решимостью. Глава дала ещё несколько приказов. Закрыть внутренние ворота… Уведомить о ситуации только тех, кому доверяла она лично… И подготовить резервный план. Особенно на тот случай, если гномы резко атакуют. Им следует быть готовыми к дипломатическому кризису и к военному ответу одновременно.

Когда заседание закончилось, Старейшины медленно и задумчиво расходились по залам, готовя свои родовые силы и уютные слова для внешнего мира. Но в глазах каждой эльфийки теперь читалась тревога. В их доме завелся змей, и они ещё не знали, насколько он велик.

Глава же осталась одна в центре зала Совета. Она медленно опустила свою узкую ладонь на тронный кристалл – и тот тут же отозвался тихим звоном, как бы принимая его тяжесть. В глубине кристалла мелькнул облик потенциальной Преемницы – её старшей внучки Арианель, которой ранее она так гордилась и которой теперь противостоял позор от того, что именно её и сопровождала беглянка, что обокрала их семью.

– Вернись… – Прошептала она кристаллу, и это была не только просьба к судьбе, но и приказ самой себе. Вернуть честь, закрыть рану, найти беглянку, вернуть трофеи семьи. И, если потребуется – отплатить по заслугам тем, кто прикрыл её побег.

За стенами дворца сады всё также тихо шелестели. Но в этой тишине стал слышен другой звук – металлическое постукивание обуви, приближавшееся к воротам. Новая глава только начиналась.

…………

Под высокими куполами главного зала резиденции правящей семьи Великого Дома Рилатан, где стены из живого кристалла мягко мерцали внутренним светом, очередное собрание началось без громких слов. Воздух был холоден и прозрачен, наполнен ароматом древних древесных масел, от которых, казалось, сама тишина звенела. На возвышении, в окружении потоков светящихся лоз, сплетённых в подобие трона, стояла Лиарин Рилатан – глава Великого Дома Рилатан, хранительница древнейших линий крови Империи Эльфов.

Её волосы, словно сотканные из рассветного серебра, спадали на плечи волнами света. В глазах, глубоких, как бездонные воды звёздных морей, отражались и холод вечности, и усталость того, кто слишком долго наблюдает, как рушатся миры.

Перед ней – в лёгком поклоне застыла Арианэль Ильвэ, старшая внучка, адмирал флота, чья слава давно распространилась по всем секторам Империи. На ней была парадная форма – тёмно-зелёный мундир с узорами, имитирующими древние руны власти. На груди сверкал знак командующего звёздной эскадрой, а на поясе – тонкий клинок, сплетённый из серебряного волокна и магической стали.

Когда Лиарин заговорила, её голос был спокоен, но от него дрожали магические светильники, словно сама ткань пространства внимала словам:

– Арианэль, – холодно произнесла она, – я слышала отчёты, что ты привела корабль домой, но без некоторых… Важных пассажиров. Расскажи мне всё. С самого начала.

Арианэль медленно подняла на свою бабушку слегка виноватый взгляд, и серебристо-зелёные глаза встретились с бездонной бездной власти Матриарха Великого дома.