Несмотря на то, что у Всевышнего нет абсолютного титула вроде Игрока, создавшего систему и распространившего её среди множества богов-последователей, он довольно-таки значимая фигура в своём обществе. Мне сильно повезло попасть к нему, так как он относился к немногочисленному лагерю божеств, считающих смертных не просто забавными куклами, с которыми можно делать что угодно, а полноценными, достойными более-менее пристойного отношения личностями.

Едва ли такой взгляд повысил в их глазах ценность жизни рядового смертного, но вот ко мне, например, Всевышний относился вполне себе нормально. По крайней мере, не списал в утиль ни за первый провал, ни за десятый – пожурил, показал, как нужно было действовать, и дал следующее задание, повторив ещё не единожды.

Но всё это – бессмысленные размышления, которые в любом случае ни к чему не приведут. Сейчас у меня было кое-что другое, на что требовалось обращать внимание. А именно – сегодня меня, на следующий после пятого дня рождения день, брали с собой на некую церемонию.

Несмотря на моё отношение к предстоящему – а традиции мне было за что недолюбливать, – родители относились ко всему как-то даже слишком серьёзно. Ну, церемония представления детей племени, ну, проводящаяся один раз в жизни, так что же – из-за этого варить какое-то стрёмное зелье из кучи всякой всячины и крови нас троих?

Едва заметив отца за этим непритязательным с виду занятием, я попытался его расспросить о предназначении варева, но он ограничился общими «для церемонии» и «так заведено, дабы ты мог гордиться принадлежностью к Иллити и моему роду». Учитывая тот факт, что ни о каких Иллити я до этого момента не слышал, это общество было очень невелико. Собственно, самих народов и известных рас (!) демонов или зверолюдей я мог перечислить сотни так полторы, а о трети от этого числа я даже кое-что знал – их склонность к магии или предпочитаемое оружие, например.

Даже старик Глассовер ничего об этом не говорил, что указывало либо на просьбу родителей молчать, либо на абсолютную незначительность моей принадлежности к этому роду-племени…

– Уже переоделся? Молодец! Пойдём, церемония скоро начнётся.

– А теперь я могу узнать, что там будет?

– Нельзя.

– Это магическое ограничение или традиция? И если второе, то обосновано ли это?

– Золан! – Мама вспылила, до боли крепко сжав моё запястье. Несмотря на недурственные успехи в магии, физически я оставался простым мальчиком пяти лет. Но не успел я возмутиться, как по руке растеклось приятное тепло исцеляющего заклинания. – Прости. Это очень важная церемония, и я сильно волнуюсь…

– Потом расскажешь, почему?

– Вечером. И папа тоже расскажет свою часть истории. Хорошо?

– Конечно!

Энтузиазм в моём голосе был неподдельным. Со временем я проникся к родителям уважением и в какой-то мере любовью. Всё же трудно оказалось не проникнуться какими-то чувствами, в течение пяти лет день ото дня купаясь в доброте и заботе. Тем более что я и сам, возможно, втайне даже от самого себя мечтал снова обрести семью. Тех, чьи жизни не будут мне безразличны. Попытаться… не заменить тех, кто остался там, на Земле, но хотя бы вновь почувствовать что-то похожее.

Разговор завершился, а спустя две с небольшим минуты я переступил порог родного дома, выйдя на улицу…

Не посёлок, но и не город – так я подумал, окинув взглядом ровные ряды аккуратных домов. Высотой те не превышали трёх этажей, и выглядели совершенно по-разному, различаясь материалом, окрасом и общей конструкцией. Не то чтобы я был экспертом в строительстве, но для деревни, даже большой, такие дома в мире меча и магии – признак зажиточности. Я, конечно, понимал, что отец очень хорошо зарабатывает, но масштабы…

Сколько же получают маги-наставники, раз уж моя семья не может себе позволить нанять кого-то серьёзного? Глассовер, несмотря на все свои знания и возраст, не настоящий маг, так как ему покорился лишь продвинутый уровень, которого, с его слов, при надлежащем таланте и обучении достигают к девяти-десяти годам. А ему, для сравнения, уже семьдесят четыре, что для человека обыкновенного является концом жизни. И каково, интересно, им умирать, ничего не зная о том, что находится за гранью? Первый раз я умер, будучи молодым, не раздумывая о смерти и уж точно не ожидая её, тогда бесконечно далёкую.

Там раз – и всё, уже стою на приёме у Всевышнего с рабочим контрактом в руках. М-да. Куда-то не туда мои мысли унесло, однако – вон, вокруг травка шуршит, птички – посчитаем таковой воющего вдали петуха – поют, люди бродят. Красота? Красота.

Маму проявление мною заинтересованности удовлетворило, так что дальнейший путь мы проделали молча. Я целиком ударился в наблюдение, стараясь почерпнуть об окружающем мире побольше информации чисто на всякий случай, а мама витала в своих мыслях ровно до того момента, как мы встретились с отцом.

Тот дожидался нас непосредственно на месте, рядом со здоровенными деревянными воротами, являющимися частью каменной, почти крепостной стены. Обычно четырехметровыми заборами обносят деревню целиком в качестве кое-какой защиты от хищников и бандитов, но тут, видимо, царила своя атмосфера. Область внутри деревни, окруженная такими стенами – это, на мой взгляд, тонкий намёк на весьма толстые обстоятельства. На существование клана, рода или гильдии, например.

Нужное подчеркну чуть позже, когда наконец узнаю, в чём тут дело.

– Там уже всё готово.

– Мы ведь не опоздали? – Мама всерьёз обеспокоилась словами на удивление серьёзного отца, но тот покачал головой. – Слава Богу…

– Смотри не сболтни того же внутри, дорогая. В моей семье далеко не все настолько терпимо относятся к упоминанию чужого божества…

– Хорошо, дорогой. – Мама присела на корточки и обхватила мою голову руками. – Зол, что бы ни случилось, помни – это нормально. Если что-то пойдёт не так, тебя предупредят. Понял, малыш?

– Да.

Не говорить же, что их разговор, а также слова матери, обращенные ко мне, пропитаны опасностью? Мне как-то резко перехотелось удовлетворять желания родителей и участвовать в этой подозрительной церемонии… Но кто всерьёз будет спрашивать пятилетнего ребёнка? Может, мама ещё и прислушается, но отец – глава семьи, и спорить с его словами меня отучили ремнём. Обиду я запомнил и вознамерился отомстить, но для этого мне надо подрасти ещё хотя бы на три-четыре головы, иначе всё опять окончится наименее желанным образом.

– Золан… – Отец взял слово. – Ничего не бойся и ни перед кем не склоняй головы.

– Н…

Мама попыталась было сказать что-то, но брошенный отцом взгляд заставил её замолчать. Временами Волан бывает на удивление властным, что даже для мастера-алхимика несколько странно.

– Идём.

Отец только начал разворачиваться к воротам, а те уже начинали открываться. Двое привратников, вручную распахнувших вход, склонились под углом в девяносто градусов, чем-то напомнив мне рыцарей востока из второго мира, и японцев – из первого. Неужто тут даже люди с европеоидным типом внешности прониклись такими традициями? Если так, то на знатных приёмах мне показываться противопоказано.

Никогда не понимал слепого уважения по отношению к старшим, которые порою в своём развитии недалеко уходили от коровьей лепёшки.

Ну, по крайней мере, архитектура за стенами всё та же, привычная, без восточных ноток. То же касалось и одежд встречающихся то тут, то там людей, на которые наши с отцом вещи ни капли не походили.

А экипировали меня, стоит сказать, в миниатюрную «алхимическую» мантию с длинными, но не болтающимися рукавами, запахивающейся грудью и полами, защищающими даже ступни от попадания любых жидкостей. Для полного комплекта не хватало только специальной обуви, – а вы что хотели – алхимия далеко не так безопасна, как кажется! – и маски, специальным образом зачарованной.

Здесь же все носили классические городские костюмы вроде моего домашнего. И чего, спрашивается, мы так вырядились? Или это специфическое требование для участия в церемонии? Маловероятно, так как вон тот мелкий пи… кхм, мальчишка, с брезгливостью на меня взирающий, одет нормально. Сопровождающие его родители недалеко ушли, но в основном они одаривали снисходительно-жалостливыми взглядами моих родителей. Как же хочется подпалить им зады, но – увы, это родственники отца, и вот так вступать с ними в конфронтацию нежелательно.

– Амстер. – Отец поздоровался с сопровождающим бесячего пацанёнка мужчиной, и тот, вместе с нами остановившись перед дверью, ведущей в недра то ли склада, то ли просто на него похожего большого прямоугольного здания, не стал тянуть с ответом.

– Волан. – Неожиданно, но он вполне себе искренне, пусть и скромно улыбнулся. – Вижу, твой сын здоров. Поздравляю.

– Благодарю.

А это к чему сказано? Плюс один вопрос в копилку того, что будет произнесено вечером. Но взгляды местных «родичей» меня определённо начинают раздражать. Как там пелось – я на позитиве, и мне всё пофиг? Во-от, как шуганулись родные – стоило только улыбнуться во все не совсем тридцать два зуба и скорчить страшную рожу. Благодарите небеса за то, что я ПОКА такой немощный. Иначе простой гримаской всё бы не обошлось.

– Что говорят старейшины?

А вот теперь вопрос задал отец, которого, казалось, бросаемые на нас взгляды смешили. Но того же нельзя было сказать о маме, которая будто бы стала на полголовы ниже даже несмотря на то, что отец держал её за руку. Может ли быть, что она – причина ссоры отца с родными? Например, что те не одобрили его брак?

– Сомневаются в… ты сам знаешь в чём. Не планируешь возвращаться?

– А я могу? – Горькая усмешка вкупе с практически незаметно скользнувшими в нашу сторону глазами всё сказала сама за себя, и я окончательно убедился в том, что причина раздора – мы. Будь на моём месте обычный умный ребёнок, способный делать выводы, и такое отношение любимого отца могло бы послужить причиной психической травмы. – Старейшины ни за что не согласятся с моими условиями.

– Но хотя бы его ты можешь доверить роду, если всё пройдёт успешно.

– Не если, а когда, брат. – О! Дядька обнаружился! И ведь даже в гости не заходил ни разу на моей памяти, родственничек. – И даже так я не отдам его роду, что бы те ни говорили и какие бы доводы ни приводили. В моих силах дать ему всё, что необходимо.

– Второй круг не допускают до обучения молодёжи не просто так, Волан. Подумай как следует, прежде чем принимать решение.

– Решение УЖЕ принято, – произнёс отец, сделав акцент на этом своём «уже». Амстер же, посмотрев на меня печальным взглядом, тяжело вздохнул – и резко повернулся к распахнувшейся двери.

– Я искренне желаю ему удачи, брат.

– Верю. И за это я благодарен.

С таким невесёлым настроением мы шагнули в недра здания, отведённого для проведения таинственной церемонии. Самое интересное только начиналось…

Глава 2. Был человек, а стал?.

Часть I

Оккультная секта. Первое впечатление, по крайней мере, у меня было именно таким, так как стоящие и сидящие в полумраке люди, будто бы скрывающие свои лица, выглядели пугающе. Особого шарма добавлял хорошо освещённый артефактами центр огромного помещения, в котором возвышался обелиск, окружённый медленно вращающимися прямоугольными бумажками. Определённо, это были руны, нанесённые на материальный носитель. К сожалению, руны совершенно мне незнакомые, и даже система, прослеживающаяся в их форме, отличалась от привычной мне.

Но какую роль они играли сейчас? Это мне предстояло узнать с минуты на минуту, так как я и сын дяди были последними, кого тут ждали. Дверь уже запечатали и выставили охрану, а на небольшой постамент чуть в стороне от освещённого пространства взобрался мужчина лет сорока. Выглядел он серьёзно и капельку тщеславно, прямо-таки фоня властью. Такие люди, как правило, вызывают у окружающих желание преклонить колено, но на меня это не действовало совершенно.

Я ведь со Всевышним на «ты», так о каких смертных властителях речь?