Отдельно в двух словах мы обсудили мою командировку. Что-то всё застопорилось у нас с этой Бухтой. Что-то там неладно. Уж лучше я своими глазами увижу и порешаю, чем сидеть и ждать у моря погоды. И порешив все свои генеральские дела – разошлись кто куда. У каждого имелись тысяча и одно дело, что не могли решиться без нас, командиров.

Храмовые благовония ударили в нос, приглушённый свет и золото-серебро заблестели на периферии зрения. Впереди была стена с аркой, и для того, чтобы она превратилась в портал, требовалось немного магии и щепотка веры.

– Владыка! Куда вам открыть портал? – почтительно поклонилась жрица, хранящая здесь порядок.

Хорошая женщина. Трудолюбива, внимательна, заботлива и всеми любима. Одно из сокровищ в человеческом лице, найденное Роксаной за время её работы в "отделе кадров" тогда ещё скромного Варрикейна.

– Попробуй в Антверпен открыть портал, – предложил я ей, но, как и ожидалось, она не сумела.

– Простите, владыка, – вновь покачала головой Жрица и упала на колени.

Я перехватил её, не дав сломать лбом мраморный пол. Что за мания у них! И ведь кто-то эти все старомодные жесты разносит…

– Это не твоя вина. Что-то случилось с их храмом. Всё хорошо, занимайся своим делом, – я активировал одностороннее открытие портала, и марево засияло, приглашая меня в долгожданное путешествие.

Что-то я засиделся в Империуме. Где там моя кепка?

Смена артефактов и блокировка магии не остались незамеченными. Я сразу будто инвалидом стал. Всё, на что я мог рассчитывать сейчас, – это сила моего собственного тела, доспехов и оружия. Звёздные артефакты… Интересно, они тоже заблокированы?

Глаза скосились на иконку пространственного убежища, и, к моему счастью, она была доступна и активна. Но если меня спалят… Если меня найдут вражеские боги – лучше бы мне придумать что-то другое, а не пытаться спрятаться в собственном “домене”. Если я всё правильно понимаю, то это пространство находится там же, где и домены богов. Было бы нежелательно раскрыть его местоположение врагам.

Но в любом случае. Мой меч при мне, моя обитель – тоже. Чего ещё ждать?

Шаг – и я проваливаюсь в марево сверкающего портала, а уже через мгновение моя нога ступает на шершавый пол моего храма, а в нос ударяет смрад пожарища. Уши мои слышат вдалеке крики, полные боли, улюлюканья и агонии. Хаос. Так звучит хаос.

Пригнувшись и пройдя под упавшей балкой, я обошёл полуразрушенное святилище и замер, глядя на распятую священнослужительницу. Мою жрицу, что отбыла сюда вместе со стражами и другими жителями Империума. Делегат мой воли.

– Вот суки… Лично казню, если найду вас, тварей. – сжал я от злости кулаки и осмотрелся.

Следы крови, разграбления и насилия. Кое-где стояли лужи – следы от прошедшего дождя. Сейчас небо было чистым, а значит, всё это случилось немного раньше. Скорее всего – не сегодня.

Стражников, что отправились сюда и носили герб Империума на одежде, я также заметил. И только по осколкам щита с разбитым гербом я понял, что это тоже мои люди.

Тяжело вздохнув и прикрыв глаза на их обезображенных и изувеченных лицах, я шагнул к просвету обрушенных стен и окинул взглядом ближайшие окрестности. Следы пожаров, грязь, вода и трупы. Много трупов. Нападавших я нигде не видел, но слышал их. Слышал отчётливо их улюлюканье и нечеловеческие голоса. Часть этих голосов я понимал. Ящеролюды… Как же они приводят в бешенство своей тупоголовостью и любовью к войне. Среди всех рас именно с ними я сражался чаще всего. И ведь разумные, редкие беженцы и отступившие, что соглашались на переговоры, тому свидетели. Они могут жить мирно! Они могут быть добрыми соседями. Но предпочитают войну. Видимо, они слишком надменны и считают себя вершиной пищевой цепи. Ох, я разобью эти жалкие заблуждения.

Ещё один голос походил на собачий лай. Такого до этого момента я никогда не слышал. Какие-то новые расы. А вот самым редким оказался третий голос – человеческий. И он не принадлежал защитника.

– Башню замка обрушили! Воротам недолго осталось! Давайте, подтаскивайте снаряды! Не ленитесь, отродья, если падёт замок, мы и до остальных частей города доберёмся! – ревел человеческий голос, от чего моя кровь превратилась в кипящую магму, готовую взорваться и утопить всё вокруг.

– В крепость подкрепление прибыло от союзных городов! Сколько у них ещё воинов, интересно, осталось? Если так и дальше пойдёт – то пять оставшихся городов склонятся перед нами уже к следующему рассвету! – зашипел ящер.

– Так, значит, они ещё держатся… – я перевёл свой взгляд направо и там, за горизонтом и разделяющим два города Солнечной бухты лесом и холмами тоже тянулся чёрный столб дыма.

Один город уже уничтожили, а Антверпен на очереди? И как так вышло, что они не позвали нас на помощь? Мы ведь именно для этого создали храм!

– Проклятье! – я вернулся на середину храма и снял распятую жрицу, осторожно укладывая её на расчищенную от мусора и осколков ковровую дорожку. Туда же перенёс останки своих соратников – воителей, что сражались до самой смерти. Пространственная бутыль Аида… Все жители Империума будут похоронены на Родине.

Я распрямился, скрывая тела своих верных подданных в артефакт, взглянув на окно портала. Прямо сейчас я могу открыть его и позвать на помощь стражу и войска Порто или любого другого города. Но это неизвестная территория, и враг может прятаться где угодно. Прежде, чем я исполню задуманное, нужно провести разведку. И как же хорошо, что моя возня привлекла падальщиков.

– Х-Ш-Ш-Ш-Ш! ЕЩ-Щ-Щ-ЩЁ ДОБЫЧ-ЧА! – кровожадно облизав свои губы, заявил ящеролюд в кожаных доспехах. – Хисса, он выглядит сильным. Смотри, какие доспехи и курточка… Проверь, вдруг он маг.

Четыре сердцебиения. Малый отряд. Даже без Системного взгляда, что сейчас заблокирован, мне хватило мельком посмотреть на уродов, чтобы сказать наверняка: мне они не соперники. Уровень примерно пятнадцатый. Экипировка – редкое дерьмо. Может быть, один-два элемента очень редкого дерьма.

– Не маг. Вообще не открыт Ис-с-сточник! – радостно оскалилась ящеролюдка Хисса.

– Ха, тогда сразу говорю – доспехи мои!

– Сапоги мне! И перчатки!

– А оружия у него нет? Я бы меч свой заменил.

Глупцы принялись делить шкуру неубитого медведя. Ранг этих релокантов? Правильно – редкое дерьмо. Я таких идиотов не видел уже очень давно. Ну хоть какие-то признаки того, что не по Сеньке шапка, можно ведь было разглядеть?

– Смотрите, чтобы он не сбежал!

– Не беспокойся, мусор, – ответил я на их языке. – Сбегать я не буду. Да и вы не сбежите. Что же до моего оружия… Для того, чтобы прикончить такую погань, как ваш дерьмовый отряд, мне хватит вот этих рук.

– Ха-ха… Какой забавный человечек. Даже наш язык где-то выучил. А ничего, что нас четверо?

– Да хоть сотня. Мусор, мусор, мусор, мусор! – я поочерёдно указал пальцем на всех четверых, что пролезли под упавшую балку в центральную часть разрушенного храма. – Сколько бы мусора вы ни привели, вы были и останетесь мусором.

Первой меня с усмешкой атаковала магичка. Слабенький огненный шар, что должен был попасть мне в грудь, пролетел мимо. Я даже ноги с места не сдвинул – хватило просто отклонить корпус. Следом в меня разрядили арбалет, но я вновь увернулся. Правда, в этот раз пришлось сойти с места. Арбалетный болт чиркнул по воротнику моего Пальто, и уже в следующий миг я резко ускорился, вбивая перчатку в забрало шлема дёрнувшегося ко мне воина. Ящер зажал клинок в руке, но не успел выставить его и принять стойку. Он только слабо булькнул, когда сталь шлема вмялась ему прямо в черепушку.

Мгновенно изменив шаг и перехватив получившее критический урон тело, я прикрылся им от очередного магического выпада и стрелка. Самый говорливый ящер достал свою глефу, подскочил и занёс её над головой, желая обрушить сталь на мою голову.

– Слишком медленно, – я швырнул продырявленный и подожжённый труп в ящеролюдку и стрелка, метнувшись к начавшему атаковать хвостатому. Броня затрещала от натуги, когда я со всей доступной мне яростью и силой провёл царский апперкот, отправляющий этого ублюдка в ад.

Запестрели сообщения Системы о нанесённом уроне и травмах. Критический урон. Перелом шеи. Перелом челюсти. Сотрясение мозга. Кровоизлияние в мозг. Один удар. Один труп. Спасибо бате за поставленный удар и Системе за не заблокированные навыки рукопашного боя.

Ещё мгновение потребовалось на то, чтобы подскочить к спешно паникующему стрелку, никак не успевающему вложить болт в гнездо арбалета.

Моя рука схватила его за горло, и через мгновение раздавила шею зеленошкурого. А мне в лицо прилетел огненный шар. Отпуская уже бездыханное тело и медленно поворачивая свою голову к магичке, я презрительно прокомментировал её жалкую попытку:

– Двадцать урона. Двадцать! Ты меня пощекотать решила? Сраные лизарды. Вас ожидают позорная смерть, рабство и рудники. Ваши тела станут удобрениями для наших земель.

В считанные мгновения я схватил убегающую мерзавку за хвост и откинул вглубь храма. Всё, что она сделала, – это с глазами, в которых плескался ужас, посмотрела на неминуемый образ смерти перед собой.

– Хочешь жить? – удивляясь даже самому себе, спросил я её.

– Я…

– Расскажи, что случилось с этим храмом и этим городом. Откуда вы пришли и почему сражаетесь? И не думай, что сможешь меня обмануть. Я проверю каждое сказанное твоим дрянным ртом слово. И если ты вздумаешь меня обмануть… – я посмотрел на три бездыханных туши рядом с собой, – ты позавидуешь их судьбе. Это я тебе гарантирую.

Прямо на моих глазах, та, кто считала себя элитой, магиней и невероятно крутой шишкой, ломалась. Подобно воздушному шарику, её гордость, её смелость, её достоинство сдувались, превращаясь в то, что я увидел в ней с самого начала.

– Говори, мусор, пока я милосерден.

Глава 3

Допрос не продлился долго. Существа нашего мира прекрасно понимают ценность жизни и то, с какой лёгкостью они могут её потерять. И порой, цепляясь за ускользающий шанс, они готовы рассказать не только то, что ты спрашивал, а вообще всё. Всю свою жизнь, начиная с первого воспоминания.

Поток бессвязных фактов я прервал почти сразу, и дело пошло веселее, если можно так выразиться. Пазл за пазлом я складывал картину произошедшего, хотя некоторые нюансы до сих пор оставались для меня тайной. Впрочем, одно понятно наверняка: эти наёмники, чей отряд в основном состоит из трёх рас – людей, ящеролюдов и лающих тварей с комплекцией горбатого карликового медведя, которых я почти сразу сам для себя окрестил кобольдами – все до единого мои враги. Ибо пользуясь возможностью и хаосом, творящемся во всём мире, они позарились на святое.

Если выделить всё самое важное из лепета магички, то выходила следующая картина. Войска семи городов из Солнечной Бухты были далеко впереди, оберегая пограничные земли и ведя кровопролитные сражения с соседями. И вели они их весьма плодотворно, одерживая победы за счёт географического положения, численности войск и экипировки. Но чем дальше приходилось идти, тем больше противников им противостояло. Поэтому они решили немного раскошелиться и, пользуясь знакомствами одного из правителей города, обратиться к большой группе наёмников. Тридцать тысяч воинов – не так много, чтобы угрожать их безопасности, но на фронте группа обученных войне бойцов сможет достичь больших успехов.

Чего не учли члены совета, так это того, что группа наёмников с момента их первой встречи и предварительных договорённостей сможет увеличиться в два с половиной раза. И прирасти отнюдь не лояльными людьми, а ящеролюдами и этими псами-кобольдами. Вместе с изменением численности наёмной армии поменялись и их аппетиты.