– Его высочество принц Эльфский! И его достопочтенные родители король и королева Эльфландии! – закричал хорошо поставленным голосом глашатай.

Что тут с дамами начало твориться, кошмар. Завизжали, закружились, каждая отпихивает соседку подальше, при этом еще и прихорошиться пытается. Я так увлеклась, что и не заметила появления монарших особ, так и осталась стоять чуть поодаль с открытым ртом и Георгом по левую руку. Девушки же умудрились–таки взять себя в руки в последний момент и выстроились в шеренгу по одному ровнехонько перед принцем.

– Дамы! Рад вас всех снова видеть здесь в добром здравии, и вы все очень красиво выглядите, постарались на славу. Правда, сегодня вам придется нелегко в столь мудреных туалетах, – приветствует Фредерик нас и тут его взгляд натыкается на меня и на по–прежнему стоящего рядом Георга. Блин.

– Амалия, вы снова решили выделиться? – его высочество стремительно подошел, чтобы остальные не слышали. – Я рад, вам идет этот скромный наряд, как и прошлый, к тому же в испытании вам должно быть в нем полегче, чем вашим многочисленным соперницам. Но, Амалия! Снова мужчина рядом! Причем, кажется, тот же самый, что и на приветственном балу! Возможно, вам не стоит терять не мое, не ваше время и обручиться уже со своим кавалером, я дам вам на это свое монаршее благословение.

Ох, что–то мне подсказывает, что благословение выльется нам боком, особенно нашим головам.

– Нет–нет, что вы, ваше высочество! Это всего лишь мой брат, он умственно отсталый. Дурачок, говоря по–простому, вот и таскается везде за мной. Вы извините нас, но сами понимаете, я не могу бросить больного на произвол судьбы, – ух, никогда раньше так виртуозно не придумывала ложь, да о чем это я? Я вообще никогда особо не врала, предпочитая не становиться на эту скользкую дорожку.

– Да? Брат? – принц смотрит с сомнением на Георга. – А почему вы его дома не оставили?

– Так и планировалось, ваше высочество. Но нашим родителям пришлось отлучиться в соседнее королевство, у нас, знаете ли, крайне неспокойно на границах, а дурачок слушается только меня и их, в противном случае может впасть в агрессию. Поверьте, мне самой это не по нраву, но ведь претендентка на ваше сердце должна уметь брать на себя ответственность и быть милосердной к людям, особенно к нездоровым – эх, как загнула.

– Хм, что ж, ладно, вы правы, это полезные черты. Пускай ваш брат остается, но отведите его к зрителям, я не могу позволить ему участвовать вместе с вами.

– Конечно, ваше высочество, спасибо вам! – я изобразила подобие реверанса и схватив Георга за локоть потащила в сторону.

– Дурачок, значит!? – тут же мне в ухо полетел возмущенный шёпот. – Дурачок!?

– Ну извини, а что я должна была сказать? Обручите нас, пожалуйста?

– Неплохой вариант, все лучше, чем прослыть дурачком перед здешним двором.

– Очень неплохой вариант, если только в дополнение к обручению нас не лишили бы голов, как ненужных аксессуаров.

Мужчина задумался.

– Да, об этом я не подумал. Такой вариант в целом возможен.

– Вот! И я о чем! Так что будь хорошим братиком, постой в сторонке и поболей за свою сестру. И это, надеюсь, ты понимаешь, что не стоит ни с кем тут активно общаться, иначе наш маленький обман могут раскрыть, и тогда точно голова с плеч.

– Уф, ладно, постараюсь, – понуро согласился Георг. – Но зато теперь я могу беспрепятственно общаться с тобой!

– Люблю оптимистов. Ладно, я пошла, пожелай мне удачи.

– Удачи, сестренка! – и эта наглая морда поцеловала меня в щеку, да еще хлопнула чуть пониже поясницы.

Вот наглец! Обязательно выскажусь, но потом. Нужно спешить к принцу, пока не вылетела из соревнования.

– Итак, милые дамы, буду краток – вот ваше второе испытание, – объявил радостно принц и указал себе за спину.

Стена? И что с ней делать надо? Разрисовать? Тогда мне сложно придется, в лидеры точно и близко не пробьюсь, придется работать только на то, чтобы не вылететь.

Но тут завибрировал пол, задребезжали стекла, и та самая стена, на которую указывал Фредерик, отъехала вправо, являя нашему взору улицу.

– Прошу, пойдемте посмотрим ближе, вижу, вы никак не возьмете в толк, что я от вас хочу, – ласковым голосом сказал его высочество, а улыбка у самого стала еще шире и хитрее.

Ох, что–то мне подсказывает, не к добру все это, принц порой тот еще сучонок, как показал бал, к тому же весьма избалованный.

– Ну? Кто первый догадается, что за соревнование, тому добавлю пару очков.

Дамочки тут же остервенело забегали глазками, и я в том числе. Другие гости также подошли ближе, но все молчали. А перед глазами у нас раскинулось чистое зеленое поле, и я было хотела предположить, что нам его надо будет вспахать (почему–то единственная мысль в то время, хотя поле можно и засеять, и траву выдернуть, но не суть), как прямо из–под земли начали вырастать гладкие зеленые кусты, стремительно вытягиваясь и формируясь в подобие живой изгороди. Там и здесь наряду с кустами появились животные, успела насчитать пять обезьян и жирафа, как они скрылись в недрах растительности.

Необходимо приручить животных?

Но пока не рискую высказываться.

Далее из–под земли потянулись странные железные строения, отдаленно напоминающие замысловатые приспособления на детских площадках, только массивнее и не такие позитивно раскрашенные, как стараются делать детям. И тут меня осенило.

– Бег с препятствиями? Возможно, лабиринт? Кто быстрее выберется или найдет какую–то цель?

– Верно, Амалия! Умничка! Фух, а то я уж подумал, вы совсем все глупые, не можете до такой элементарщины догадаться, – лицо принца светилось счастьем. – Получаешь дополнительные очки, как я и обещал.

Лица моих соперниц надо было видеть – прокисшее молоко и то выглядит жизнерадостнее. Мало того, что выскочка в моем лице выделилась, да еще наш общий жених назвал их глупыми. Стало немного жаль девушек, они ведь и предположить не могли, что их заставят ломать ноги по кушерям. Впрочем, жалость быстро прошла, когда одна из прелестниц справа типа случайно двинула меня локтем по ребрам, а прелестница слева, которой до сих пор не было и в помине, также случайно наступила мне на ногу, хорошо, не каблуком по косточке.

– Итак, милые дамы, как и сказала обворожительная Амалия, – на этом моменте Фредерик послал мне воздушный поцелуй (хм, приятно, конечно, выделяет второй раз за пять минут, но «милые дамы» поглядывают совсем недобро, того гляди в лабиринте прибьют), – вам надо будет пройти вглубь моего скромного лабиринта и достать каждой по вот такому артефакту.

Его высочество вытащил из кармана небольшую, примерно в сантиметров пятнадцать, оранжевую статуэтку обезьяны, вид у нее был очень улыбчивый и жизнерадостный, будто бы заранее смеялась над нами.

– Они расставлены по периметру, всем хватит, не переживайте, – продолжил тем временем принц, – но в самом начале не надейтесь их найти, придется немного походить, полазить, а может, и побегать – животных все видели?

Мы дружно кивнули.

– Вот, тогда вы понимаете мои намеки про бег. Таким образом я смогу выбрать себе наиболее спортивных и находчивых невест, к тому же внимательных – никакой схемы о местоположении фигурок вы не получите, так что придется надеяться лишь на свои собственные глазки. Чего вы нос повесили? Весело же будет!

Ага, кому? Зрителям да королевской семье, а участницам данного безумия отнюдь.

– Ладно вам, девочки, не дрейфьте! Мне нужна жена, которая в любой ситуации готова искать положительные моменты и никогда не теряет присутствие духа.

«Милые дамы» как по команде выпрямились и заулыбались во все тридцать два, демонстрируя, очевидно, жизнерадостность и то самое присутствие духа.

– Так лучше, молодцы. Стоп! – закричал резко Фредерик и хлопнул в ладоши. – Ты! Да–да, в желтом платье. Выйди вперед. Почему у тебя глаза на мокром месте? Все девочки улыбаются, стараются, а ты мне что, решила статистику своими слезами испортить?

– Извините, ваше высочество, – жалостливо всхлипнула девица. – Просто я очень сильно боюсь высоты.

– Прекрасно, боишься высоты, значит, выбываешь из соревнования, мне истерики не нужны, иди отдыхай.

– Н–но, ваше высочество! – в ужасе пролепетала девушка.

– Без но, здоровье важнее, иди отдыхай, говорю, ты всех задерживаешь. Так вот, что я еще вам не рассказал, ах да! Как только коснётесь до нужной фигурки хотя бы пальцем, она тут же перенесет вас во дворец, и не придется тратить силы на обратный проход. У каждой будет шанс на победу, входов ровно тридцать, как и вас, теперь, – на этой фразе его высочество неприятно ухмыльнулся. – Так что толкаться и нейтрализовать соперницу в самом начале не получится. Итак, девушки, по местам. Все входы дают абсолютно равнозначные шансы на победу, не пытайтесь выгадать себе лучший, а соседке оставить худший. В последний раз говорю – по местам! Мне нужна дисциплинированная жена.

И снова волшебная фраза, наводящая идеальный порядок в наших рядах. Я сразу стала напротив одного из входов, как только нас спустили вниз, и теперь лишь ждала соперниц. Сказка становится чем дальше, тем интереснее и необычнее. Вот участвую впервые в жизни в квесте, надеюсь, экстренная эвакуация в случае наступления несчастного случая предусмотрена.

– На счет три все заходим внутрь. Не переживайте, мы будем присматривать с безопасного расстояния за вами. Итак, раз, два, три!

Началось. Зашла в лабиринт, и сразу внешние звуки как будто отрезало звуконепроницаемым пологом. Внутри пока что голые каменные стены, видимых источников света не наблюдается, тем не менее не темно.

– Аай! – закричали где–то сбоку.

Блин, уже проблемы у кого–то. Милый принц нам достался, нет бы знания этикета проверять, а он раз, и задание на выживание.

– Ррр! – а это донеслось уже впереди в моем проходе, делать нечего, пути назад нет.

Прохожу еще штук десять шагов и попадаю в круглое помещение с живой изгородью вместо стен, здесь–то и находится источник рычания – разъяренная львица. Автоматически отступаю назад, но потом понимаю, что хищница уже занята не мной – ее взбесила друга невеста его высочества, как раз та, которая якобы случайно наступила мне на ногу. И мне бы с чистой совестью пройти мимо, благо путь открыт, но не могу. Останавливаюсь и пытаюсь найти на земле палку или камень, чтобы отвлечь животное.

– Не бойся, я сейчас отвлеку львицу, и ты сможешь отойти, если у нее будет две цели, выбрать на кого напасть будет сложнее, так что вместе прорвемся, – пытаюсь подбодрить бледную девицу.

До сих пор не знаю, зачем я это делаю, но по–прежнему не ухожу. Ага, палка найдена. Беру за один конец и озадачено смотрю на животное, как ее отвлечь этим? Ударить? Страшно, да и зачем, пока ведь не укусила никого. Просто ткнуть под ребра? Как–то невежливо. В итоге бросаю палку в сторону на камни в надежде привлечь таким образом внимание.

Ой нет, или да, получилось в общем.

– Хорошая девочка, очень хорошая, я понимаю, это твоя территория, а мы на ней нежданные гости, но ты не думай, мы уйдем и ничего–ничего не возьмём, совсем, по крайней мере не здесь, не у тебя, – пытаюсь заговорить хищнице зубы.

А спасенная девица тем временем ошарашенно моргает и, кажется, постепенно отмирает, страх перестаёт ее сковывать, и вот уже вполне осмысленными глазами она смотрит на происходящее.

– Привет! Я рада, что тебе лучше, не могла бы ты поднять ту палку, пожалуйста, и отвлечь львицу, чтобы я быстро отбежала к тебе, – прошу девушку, но что–то в ее взгляде мне не нравится.

– Палку, говоришь? – девица нарочито медленно осматривается. – Вот эту, что ли?

– Да–да! Кинь вправо, тогда у меня появится шанс убежать вместе с тобой.

Хищница тем временем все ближе и ближе, гипнотизирует мня своими желтыми глазами.

– А зачем мне это надо? Проход для меня открыт, и есть шанс избавиться от одной из соперниц, очень опасной к тому же.