– А чего тогда за нами подсматриваешь?

– Ну, во–первых, вы здесь все с открытыми дверьми и очень громко нервничаете по поводу и без, так что если хотели уединения, закрываться надо! А я здесь хожу, потому что скучно, времени полно, краситься и причесываться самостоятельно я, в отличие от вас, умею, да и не особо оно мне надо, красотой природа не обидела, – на этой фразе небрежно рукой поправляю волосы. – А во–вторых, кто же пропускает бесплатное цирковое шоу, когда оно проходит прямо за стенкой.

Все. Теперь с достоинством уходим, пока эти курицы не поняли, как их только что оскорбили.

Три, два, один.

– Ах ты ж! – донеслось, когда я уже скрылась в соседнем коридоре. Кажется, снова самая злобная, я верила, что мозгов у нее больше, чем у других.

Так, а теперь реально гулять и не попадаться на глаза нервным дамочкам до самого вечера, иначе своей массой задавят.

Вернулась в номер, ой, то есть, в свою комнату, все время хочу ее гостиничным номером назвать, только в четыре часа. Наспех проверила, в порядке ли платье, мало ли, вдруг дамочки и проникновением со взломом не побрезговали бы, и села перекусить. Ибо сытый желудок на подобных мероприятиях – это уже половина успеха. А то вначале официальная часть не даст поесть, а потом ты сам не станешь наедаться от пуза, марку же держать надо. Возможно, складывается впечатление, что я постоянно уделяю повышенное внимание перекусам, но ничего не могу с собой поделать, организм молодой, растущий. Шутка. Просто привыкла есть часто.

Так, еще целых полчаса до начала. Надеваем платье, накидку, слегка подведем глаза, ресницы, блеск для губ и достаточно. К моему счастью и удаче местная косметика внешне и внутренне не отличается от привычной земной, разве что крупных ярких названий фирм нет на тюбиках, а так все одинаковое и промаркировано по существу – тушь, тени коричневые, помада алая и так далее.

Волосы оставила распущенные, не мастер я делать мегапрически, и так они у меня сами по себе немного вьются, красиво смотрится. Лишь передние пряди назад под диадему заберу. Вот так, кажется неплохо. Кручусь перед зеркалом – красотка. О, да у меня еще целых десять минут в запасе, я быстро крашусь. Далее берем карнавальную масочку на палочке, мадам Монмарт сунула к покупкам, и на выход. Красивая вещь эта маска, ажурная вся, изящно смотрится, но я совсем не понимаю ее практического значения. Мне кажется, даже держа ее постоянно плотно у лица, можно меня узнать, по крайней мере вблизи и знакомому человеку.

Итак, бал–маскарад. Первый и вполне возможно единственный в моей жизни, поскольку вечеринки на хэллоуин для взрослых я не посещаю, не моя тема, да и атмосфера там другая, балом язык не повернется назвать.

Танцевальный зал празднично украсили розовыми и бледно–желтыми лентами, в такой же цветовой гамме подобраны полотенца и салфетки, переоделись официанты. Королева – консерватор во вкусах к оформлению, но смотрится все на высшем уровне. Кстати, уже пять минут шестого, а ничего не происходит, можно было еще отдохнуть в комнате. А девчонки все здесь, или не все? Четыре масти, стали вместе, по–дурацки смотрится, я бы на их месте разбрелась подальше друг от друга по залу, благо место позволяет. Четыре времени года, тоже рядышком, нет ну честное слово, хотя бы между собой перемешались, а то очень смешно, как на утреннике в детском саду. Один гордый павлин. Хм, экстравагантно, но ей идет, и не смущает ведь укороченная длина наряда, хотя ножки стройные ровненькие у девушки, а хвост–то какой большой, интересно, тяжело ей? С ней рядом трется дерево–вишня, да я думаю, что это определенно дерево–вишня – красные бусины типа ягоды, а на весне больше зелени, а лето с яблоками, как я понимаю.

– Леди и джентльмены, попрошу минуточку вашего внимания – ее Эльфландское величество и его Эльфландское величество и их венценосный всеми горячо любимый сын, который вот–вот расстанется с титулом самого завидного жениха Эльфландии, а также всех остальных близлежащих королевств, принц Фредерик.

Самомнение у местных местами раздутое однозначно. А тем временем на импровизированную сцену вышло все королевское семейство, улыбаются и машут подданным. Да, забыла сказать, если наряды девушек сильно отличались друг от друга и действительно олицетворяли собой маскарадные костюмы, особенно у девочек–конкурсанток, то мужчины были сплошь в черных смокингах с бабочкой. Хотя на предыдущих официальных встречах все предпочитали удлиненные пиджаки и укороченные мужские шаровары. Теперь же всеобщая мужская фишка заключается в том, что их не отличить друг от друга, возможно, так изначально и задумано.

– Дорогие гости, девушки–невесты нашего сына, а также их сопровождающие и просто группы поддержки, мы рады всех вас поприветствовать на нашем скромном празднике, приуроченном к великому празднику урожая яблок, и просим всех чувствовать себя максимально расслабленными, отдыхать, танцевать, угощаться. Какого–то строгого распорядка мы решили не делать. Прямо сейчас на этой сцене начнут выступать артисты, чуть поодаль начнет играть оркестр. По бокам стоят столы с закусками и прохладительными напитками, а в середине зала можно танцевать. Я хочу, чтобы все сегодня максимально отдохнули, не думая ни о чем. Девочки–конкурсантки, мы обязательно оценим ваши наряды, не переживайте, вы не зря старались. А теперь приятного всем отдыха, – с этими словами королева величественно спустилась со сцены, а за ней гуськом и мужская часть ее семейства.

Кстати, ее величество одета как обычно, разве что кружев на платье побольше. Но хорошо, что она не любитель накидок, сливаться с ней явно не будем. Интересно, а слова по поводу оценим ваши наряды, означает, что кого–то выпрут в конце? Тогда точно надо отрываться во всю, в рамках местных приличий, конечно, что означает не так уж и много действий для веселья. А я и не знала, что у них есть праздник урожая яблок. С этой позиции дамочка в яблоках предстает в выгодном свете, да и вишню, пожалуй, тоже можно записать как попавшую в тему.

– Позвольте пригласить вас на танец, о моя прекрасная молодая королева, – откуда ни возьмись передо мной материализовался один из смокингов.

– Благодарю, но я танцую лишь с истинными принцами, – сказала и отвернулась к закускам, надеюсь, отстанет.

Некоторые другие невесты приняли приглашение на танцы и сейчас как раз отрабатывают местные незамысловатые па, и, возможно, в этом ничего такого нет, можно танцевать с незнакомыми кавалерами, а на маскараде они все как будто незнакомые, и за это никто в конце не выгонит, но то, как этот товарищ произнес «моя молодая королева» мне категорически не понравилось. Так насмешливо и высокомерно. Нет, спасибо. Кажется, я начинаю понимать опасения Георга по поводу выбора моего костюма.

– Ничего себе, Амалия, да ты шикарна, – а вот и истинный благородный принц пожаловал, не дают девушке спокойно поесть.

– Ваше высочество, – легкий реверанс и вежливая улыбка.

– Узнала меня?

– Конечно, голос, рост, фигура, да тут с противоположного зала будет ясно, где именно наш дорогой жених.

– Ах, умеешь ты говорить приятные вещи, Амалия, умеешь. Потанцуем? Или ты не танцуешь? Я заметил, предыдущего кандидата ты отшила.

– Лишь потому, что ждала вас, ваше высочество.

– Что ж, похвально, похвально, – Фредерик взял меня под локоток и повел на середину зала. – А я тебя, признаться, тоже практически сразу узнал. Ну кто еще может позволить себе столь смелый намек в костюме?

– Благодарю вас, мой принц, но мне кажется, вы мне льстите. Среди ваших невест есть более смелые девушки, чем я.

– Э, нет, ты не путай смелость и дерзость со вздорным и местами злобным нравом.

– Как скажете, ваше высочество, – спорить, выгораживая остальных девиц, явно не самая лучшая идея.

– А чего это ты такая покладистая и вежливая сегодня? Помнится, когда кто–то заходил ко мне в комнату, то так скромненько себя не вел.

– Тогда атмосфера была другой, ваше высочество, да и мой наряд итак достаточно кричащий и говорящий сам за себя, так что зачем мне говорить. Истинная королева должна уметь себя преподнести себя в обществе.

– Ах, как же ты мне нравишься, Амалия! Не знаю, как мать воспримет твой наряд, но обещаю, что замолвлю за тобой словечко.

– Благодарю вас, Фредерик, я так понимаю, вам не впервые придется за меня заступаться. Вы очень добры ко мне.

– Не в первый, ты права, во второй. Но мне же жить с победительницей, а не матери, хоть она и будет тоже рядом с нами. Да и ты не переживай, за некоторых я уже раза три, кажется, заступался. А теперь прошу меня простить, пойду оценю поближе костюмы твоих соперниц.

– Ага, спасибо за танец, – еле выдавила из себя улыбку.

Вот же гад. Раза три он уже заступался. Это не в аморальном ли поведении были застигнуты те девицы? Аккурат в комнате принца? Или собственных. Вот и кто они после этого? Да, я тоже там была, но один единственный раз! И ничего такого серьезного не произошло! Правда, никто ведь доподлинно не знает. Но я уверена, что за три–то раза уж точно они продвинулись дальше нас.

Лучше не выносить себе мозг мыслями, а посмотреть на тех же артистов, а то люди стараются, сейчас как раз выполняют легкие акробатические номера, а никто толком не смотрит на них. Танцевать мне все равно лучше только с принцем и Георгом, дабы высокие моральные качества продемонстрировать, а также не ляпнуть чего–нибудь лишнего какому–нибудь хитрому незнакомцу, который запросто может оказаться тайной проверкой от королевы. А что, я бы и сама так сделала, просто слишком уж подозрителен ее посыл к расслабленному отдыху, как будто здесь и кроется подвох.

А на сцене уже и фокусник появился. Здорово! Приятный в целом вечерок, никто особо не трогает, так, только пялятся все, особенно невесты–кошёлки с противоположного угла помещения, а в остальном все хорошо. Королева, если и заметила, ругать прилюдно не спешит идти. Зря только Георг стращал.

– Позволите пригласить вас на танец, моя прекрасная королева, – очередной смокинг с бабочкой склонился передо мной.

– Вам, конечно, позволю, дорогой братец, – вложила свою ладонь в мужскую.

– Ты меня узнала? Мне кажется, меня в этом не сразу бы и мать родная признала, мы же все словно однояйцевые близнецы. Не думал, что буду рассуждать как девушка, но действительно неприятно, когда вокруг тебя все одеты идентично, словно в тюремную робу. Фу, – Георг скривил недовольное,

лицо.

– Как я уже сказала принцу, не могу я тебя не узнать – голос, рост, фигура, я ведь знаю вас и без этого наряда. Ой, то есть в других нарядах вас видела, да, в других.

– А ну раз уже и принца успела узнать, тогда конечно, – Георг сильнее схватил меня за талию, но более никак не проявил своего недовольства.

– Ревнуешь? Как мило, – улыбнулась я дразняще.

– Ревную!? Ха! Вот еще. Чего мне ревновать? Где я, а где принц!? Это пусть он переживает и ревнует, – и так это он уверенно сказал, да еще и голову горделиво вздернул, что я не удержалась и засмеялась в голос.

– Ой, ты такой забавный.

Георг насупился еще больше и не проронил более ни слова. А после танца молча поклонился и также молча удалился.

Да, тяжело тебе придется в браке, если, конечно, ты вообще женишься. Возраст уже не юный, с каждым годом привыкаешь все больше к одиночеству, да и характер слаще не становится. Ну да не мои это проблемы.

Пока что…

Шепнул вдруг хитрый внутренний голос.

Не пока что! А вообще и в частности! Я за принца замуж изначально собиралась!

Это тебе так кажется.

Так, все, отвлекаемся на происходящее вокруг пока я сама с собой ругаться не начала.

Девчонки–то отрываются по полной – танец за танцем, ухажеры еще и напитки не забывают принести. Принц потанцевал с каждой, я видела и ушел куда–то. Его родителей также по–прежнему не видать. Куда они только делись? Неужели спрятались и палят сверху всех?