Есть и более романтичные варианты костюмов – весна, вся расшитая цветами, на зеленом фоне, или строгая зимушка–зима в холодном голубом платье, отороченном мехом. Из необычного – костюм павлина. Не понравился, дурацкий какой–то, словно из театра абсурда. Платье короче, чем у других, достигает середины икры, что уже сильно портит данный шедевр, ведь всем известно, что это самая неудачная длина, или обрезай по колено или делай в пол до щиколоток. Плюс павлинья яркая расцветка, бахрома и сзади хвост. Нет, задачи маскарада платье, конечно, идеально выполняет, но кто в нем будет выглядеть грациозно, а не смешно, не знаю.

Или еще один шедевр – костюм Евы. Нет, не голышом идти, и не в купальнике из фиговых листочков. Вполне себе нормальное светло–зеленое платье в мелкий цветочек, но вокруг, начиная с низа подола, это платье обвивает змея. И она не нарисована, она сделана из чего–то. Потрогала. Мягкая и немного противная, змея же.

Кстати, что именно изображают костюмы, помогают надписи. Все–таки далеко не все из них однозначно выглядят.

– Добрый день. Чем могу помочь? – спустя примерно минут пятнадцать к нам–таки вышла хозяйка магазина.

– Добрый, мадам Монмарт. Мы ищем подходящий костюм на предстоящий бал–маскарад для моей дорогой сестры, – Георг обворожительно улыбнулся девушке и по–отечески нежно похлопал меня по руке.

О, так это сама «великая и ужасная» мадам Монмарт. Что ж одевается она довольно интересно. Пышное велюровое платье, окаймленное черными кружевами, перчатки–сеточки длиной до локтя, глубокое декольте, точно не уверена, но, по–моему, глубже допустимого местными нормами этикета. На голове у мадам красовалась двухярусная также велюровая шляпка цвета бургунди с торчащими из нее павлиньими перьями. Девушка явно стремится выглядеть соответствующе своему ассортименту товаров. И накрашена довольно ярко. А нет, скорее уже женщина – на лице пролегла сеточка морщин.

– Что ж, основной ассортимент перед вами, – ответила дамочка скучающим голосом. Не похоже, чтобы здесь знали, что такое клиентоориентированность.

– Основной ассортимент мы уже успели изучить, пока вы спешили к нам выйти, – разговор по–прежнему вел Георг, предупреждающе сжав мою ладонь, мол, не встревай.

Дамочка постояла молча с минуту, взирая на нас скучающим взглядом – а вдруг догадаемся и сами уйдем. Но все же отмерла и пошла куда–то вглубь магазина. Мы переглянулись с «братцем» и не долго думая двинулись следом.

– Ого! Да у вас тут места, оказывается, столько, а с виду невзрачный маленький магазин, – не удержалась я от двойственного комплимента.

Но правда, мы попали в сплошные ряды нарядных манекенов, а ведь вначале казалось, что основная масса ассортимента при входе, а дальше только касса и подсобка.

– А вы не из здешних мест, да? – мадам на секунду обернулась и внимательно взглянула на меня.

– Нет, – я внутренне смутилась от ее взгляда, но вида не подала. Спину вытянула, подбородок подняла.

– Спасибо за искреннюю оценку, – неожиданно хозяйка лавки улыбнулась и повела нас дальше.

Странная дамочка, ничего не скажешь.

– Скажите, мадам Монмарт, а у вас уже сегодня другие девушки приобретали костюмы для завтрашнего бала? – решилась я задать крайне интересующий меня вопрос.

– Само собой, они все у меня купили свои платья, ведь я единственная, кто способен продавать что–то интересное и нескучное. Пришли, – ответила женщина и одновременно остановилась.

– Ммм, – все у нее приобрели?

Но ведь кареты у разных магазинов останавливались с утра, а у этого вообще ни одной не помню.

– Вы такая милая, – женщина ласково потрепала меня по щеке словно ребенка. – Я владелица и поставщик всех маскарадных лавок в городе. Остальные меньше и скромнее, и товар там предлагаю не я, а наемные работницы, но все же фактически они все закупаются у меня.

– О, здорово, – искренне похвалила я мадам.

– Ладно, перейдем к делу. Полагаю, раз вы захотели углубиться, то карточная, павлинья и природная тема вас не привлекают?

– Совершенно верно. Моей сестре необходимо нечто оригинальное, – важно гаркнул Георг и добавил тихим интимным голосом, – Вы, конечно, знаете выбор других участниц отбора, несмотря на то, что покупки они совершали не в этом магазине.

– Допустим, – женщина склонила набок голову и лукаво стрельнула глазами.

– И само собой вы не имеете право разглашать их выбор, – продолжил мой спутник голосом дамского искусителя. – Но, полагаю, я не сильно ошибусь, если предположу, что девушки в большинстве своем остановились именно на природной и карточной темах?

– Ха, не имею, конечно, право, но гипотетически рассуждать вслух ведь мне никто не запрещает, верно? Так что смею предположить, что вы правы, и да, одна павлинья тема тоже мелькнула.

– Надо же, павлинья? Смелая и оригинальная девушка.

– Там далеко не смелость сыграла свою роль, а желание обойти соперниц, но не суть.

– А может, вы еще и гипотетически порассуждаете, какие именно образы выбрали девушки?

Ба! Да Георг сейчас воспламенит в дамочке ее декольте, хотя она явно не против. Вот это работа, вот это флирт…

– Возможно, и порассуждаю, – а мадам–то уже, кажется, в штаны залезла мысленно к моему «братцу» и облизывается, фууу. – Один павлинчик нынче у нас будет, как я и сказала. Четыре карточные масти, четыре времени года, и одно дерево–вишня. А вашу сестричку кем мы сделаем, м?

– Королевой меня сделаем, королевой.

– Дорогая, обязательно, само собой это цель отбора, но нам сейчас нужно выбрать костюм, может, алфавит будешь отождествлять, как умная образованная девушка? Смотри, выглядит интересно и неплохо.

– Георг, сам будь алфавитом, а я буду королевой, вот этой!

Пышное, нижняя юбка белая, расшитая золотыми нитками, сверху короткая косая юбка из зеленого шелка, по низу которой золотая бахрома. Лиф приталенный, в тех же цветах, декольте полностью открытое, рукава–фонарики приспущены, но самое главное сзади… Это самая шикарная ярко–красная накидка, которая только может существовать в природе. Также расшитая золотом, и струится шлейфом по полу. Истинно королевская вещь. Кто видел картинки из учебников истории, поймет меня, и ассоциации возникнут такие же королевские с этим костюмом. А, ну и диадема прилагается к данному наряду, само собой золотая.

– Амаль, оно, несомненно, очень красивое, но тебе не кажется, что это открытая провокация? Ты можешь нарваться на конфликт, – начал было осторожно омрачать мне настроение Георг.

– Меня не пугают открытые конфронтации с остальными участницами, пора уже выяснить отношения открыто.

– Но ты можешь спровоцировать конфликт с самой королевой!

– Принц явно умеет сам думать, иначе меня бы уже выгнала королева. Не спрашивай, почему я в этом уверена!

– Хорошо. Но может ему и самому не понравится выбор твоего костюма, даже он пока что принц, а ты сразу метишь в королевы!

– Да никуда я не мечу! Я нашла костюм мечты и не намерена его отпускать, ясно? И никакой тайной подоплеки нет, я всего лишь с детства о такой накидке мечтала, и вот она практически у меня в руках. Так что будь добр, дорогой, доставай наличность, а я пойду примерю идеальнейший наряд всех времен и народов, хотя и так ясно, что он создан для меня.

Надо ли говорить, что платье с накидкой идеально село на мне. Георгу пришлось раскошеливаться, а мадам Монмарт лишь лукаво молча улыбалась и напоследок заговорщицки подмигнула мне.

– Глупо это все–таки, – спустя некоторое время заговорил в карете Георг.

– Что именно глупо? – с трудом оторвалась от лицезрения проплывающих мимо пейзажей.

– Выбор твоего наряда глупый. Кто так делает на конкурсе? Ты же всех взбесишь! И жюри, и участников.

– Мне казалось, в твоих интересах, чтобы я проиграла.

– Ммм, – мужчина заметно замялся с ответом, – как бы тебе сказать. И да, и нет, на самом деле. Не совсем в общем в моих интересах.

– И как это понимать? – подозрительно сощурила глаза, что–то мой спутник темнит и не в первый раз.

– Ну вот смотри, я же твой как бы брат на этом отборе, верно? – Георг подался вперёд всем корпусом ко мне.

– Так, – кивнула, так и не понимая, к чему клонит.

– А значит, раз ты вылетишь с отбора, то придётся нам обоим уезжать из замка. А где еще нам спокойно общаться, узнавать друг друга, а? То–то и оно, что негде, – мужчина широко развел руками.

– Хм, а в гости друг к другу нам как бы еще рано ездить, да?

– Совершенно верно! – вздохнул с облегчением мой спутник. – Сама посуди, как я могу себе позволить скомпрометировать девушку, которая мне сильно нравится.

– Не так сильно и нравится, выходит, – пробурчала себе под нос, отворачиваясь обратно к окошку.

– Что ты говоришь? Не расслышал.

– Погода, говорю, чудесная. Приедем скоро.

– А, это да, – радостно закивал Георг.

Что–то сдаётся мне, ты либо совсем прямолинейный мудак, который настолько не хочет врать и давать обещаний, что и лишний раз напрячься для сближения не собирается. Либо ты, как и я, скрываешь правдивый факт появления на отборе. Темная лошадка, однозначно.

– Благодарю за помощь и составленную компанию, но сейчас я устала и пойду к себе, дорогой братец, – вежливо на публику попрощалась и быстро зашагала во дворец.

Пускай сначала врать перестанет, а потом общается со мной близко.

В отведённых мне покоях любовно расправила чехол с платьем и накидкой. Чтобы кто понимал? Я хотела с детства такую накидку поносить и завтра я ее надену. И совершенно не важно, что подумает королева, если принцу я действительно нужна, он не позволит меня выгнать. А на карточных и весенних соперниц вообще чихать с высокой колокольни.

В приподнятом настроении принялась за поздний ужин. Сегодня его всем развозили на тележках прямо в комнаты, наверное, чтобы одиннадцать раз не накрывать для каждой, все ведь вернулись в разное время с шопинга. А может, чтобы нас лбами лишний раз не сталкивать, наверняка каждая захочет выяснить, какой наряд приобрела соперница. Или они просто устали для нас готовить и уже во всю заняты приготовлением к балу, потому что ужин прям скромненький. Н–да, и под этой крышечкой тоже не густо. Куриное филе и гречка. Ах да, еще и огурчик. Я так дома питаюсь. А они меня тут разбаловали изысками и разнообразием.

Быстренько отужинав, запрыгнула в кроватку. Эх, чего мне не будет хватать на Земле, если все–таки продую, так этой кровати – матрас, умеренной жесткости, идеально подстраивается по вашу спину, а в сочетании с пуховыми подушками и нежнейшим одеялом просто сказка. Лучше любого разрекламированного, как по мне. И да, я ночью укрываюсь одеялком, не знаю, как им это удаётся, но ощущение работающего кондиционера сопровождает весь ночной сон, так что семью потами не покрываешься, к счастью.

Утро наступило поздно, аж в одиннадцать часов. Никто не трогал, никаких особых занятий нет, дали поспать и спасибо. Завтрак, как по волшебству, тут же подали в комнату – омлет, сосиски, помидоры с тостами и фрукты на десерт. Гораздо лучше ужина. Но может они не планируют обед?

И чем заниматься? Официальное начало вечера запланировано лишь на пять часов, а значит, до четырех нечего делать. Пойду–ка погуляю что ли. И тщательно заперев дверь на ключ, вышла в коридор.

Батюшки! Что здесь творится! Девушки кричат, паникуют, между ними снуют туда–сюда уже порядком взмыленные служанки. Одна недовольна прической, мол, локон завивается не в ту сторону, у другой нет подходящих по цвету теней, и главное все жалуются, что им не предоставили никого в помощь накраситься и причесаться, только «тупоголовые» горничные, которые и гладить–то толком не умеют. Цитата не моя. Я уважительно отношусь к работниками дворца. И среди всего этого хаоса степенно прохаживаюсь я. Прогулка подождёт, когда еще такой цирк удастся посмотреть в первых рядах.

– Амалия, а ты почему не собираешься? В этом пойдёшь? – презрительно поджав губы, спросила одна из мегер, самая злобная кстати, та, с которой в лабиринте встречались, все время забываю ее имя.

Остальные девушки бросили свои дела, уставились на меня и захихикали, подумав, что на мне и впрямь мой наряд для вечера, наверное. Не знаю, я поводов для веселья не увидела.

– Естественно нет, стала бы я перед вами в нем дефилировать с утра пораньше? – ответила громко и с превосходством, пусть знают наших.