– Но ни в коем случае не потому, что мне тут безумно нравится, – поспешила ответить я. – Мне здесь хорошо, как на отдыхе. Я очень давно не выезжала куда–то дальше своих родителей в отпуск, а здесь словно в экзотической стране. Да что там словно, ты даже представить себе не можешь, насколько у меня дома другой мир. Хотя по дому я не могу сказать, что скучаю, но и это место домом не поворачивается язык назвать. Даже несмотря на то, что я могу стать единственной невестой принца.

– Это хорошо, – улыбнулся мне в макушку Георг.

– А ты? По дому скучаешь? – через некоторое время задала я ответный вопрос.

– Нет. Но не потому что здесь хотел бы жить, просто там никто не ждет.

– Угу, – ничего умнее не придумала, но в душе затрепетала непонятная надежда. Собираешься стать той, кто будет его ждать? В этом месте очень не хватает эмодзи–изображения девушки, закрывающей лицо рукой.

– К сожалению, нам пора собираться обратно, а то все решат, что пятая участница решила сбежать, – грустно сказал Георг, провожая взглядом медленно уходящее за горизонт солнце.

– Да, конечно, ты прав, – поспешно помогаю собрать мужчине наши вещи и одновременно борюсь со странным разочарованием, разлившимся в груди.

Что не так? Чего ты куксишься, Амалия? Ах, поцелуя захотелось!? Так ты, милочка, вообще–то в этом мире официальная невеста принца.

Да, такой вот мини диалог с самой собой. Надеюсь, я не одна люблю провести беседу с умным человеком.

– Пошли?

Георг взвалил на себя наш груз и ждал пока я рассеянно поправлю юбку. Гм, так красиво взвалил, что я бы сказала скорее утонченно повесил на свои плечи. Немного поэзии захотелось.

– Амалия, постой.

– Да? – распахнула ожидающе свои глазищи и замахала ресницами ну точно коровушка. В этом месте также необходим эмодзи «рука–лицо»

– У тебя тут травинка застряла, – Георг нежно вытащил мусор из моих волос, а затем ненавязчиво заправил выбившуюся прядку за ухо. – Ты такая красивая.

Прошептал на грани слышимости и осторожно поцеловал меня…

Это было словно очутиться парящей на воздушном облаке, до того прекрасно. В женских романах часто пишут о поцелуях, моментально разжигающих страсть и желание в двух людях, здесь не то. Нежность.

– Пошли? – немного отстранился и снова задал мне тот же вопрос.

– Ага, – немного дезориентированная, но уже не столь удрученная, иду за спутником.

Во дворце Георг поспешил меня оставить, но оно и правильно, я не в обиде. Побреду к себе, каждому сегодня стоит подумать.

– Стук. Стук, – открываю глаза.

Вокруг темно. Ночь. Звезды светят. Закрываю глаза.

– Стук. Стук, – снова. Не показалось значит.

Неохотно встаю и подхожу к окну, а там…

– Ваше высочество, вы заблудились? Забыли, где во дворце двери?

– Амалия, тсс, – Фредерик укоризненно подносит палец ко рту. – Кто ж так кричит во время тайного ночного свидания?

– А у нас тайное ночное свидание? – не люблю, когда меня будят, но голос все же делаю потише, соперницы за стенкой и разорвут, узнай о подобном.

– Конечно, – с сияющей улыбкой отвечает мужчина. – Что может быть романтичнее, нежели прийти под окна к любимой и пожелать ей удачи в завтрашнем нелегком бое за мое сердце.

– Одной из пяти любимых вы хотите сказать, – еще вчера растаяла бы, а сегодня почему–то раздражает.

– Не придирайся к словам, милая Амаль.

– Чего вы в дверь не постучались? Для вас же вроде не проблемы шастать по девичьим комнатам?

– Ревнуешь? – довольно ухмыльнулся принц. – Тебя чтобы не подставлять, у вас там караул дополнительный у дверей моя мать организовала, беспокоится, что так много невест покинули отбор, будучи уличенными в подозрительных связях. Да и как я уже сказал, этот способ романтичнее.

– И вовсе я не ревную, – обиженно топнула ножкой и наклонилась сильнее из окна. Как ребенок, честное слово.

– Ревнуешь, – утвердительно закивал головой Фредерик.

– Ладно, если у вас все, то я бы предпочла еще немного отдохнуть. Мне, в отличие от остальных, физические силы понадобятся.

– Нет, не все. Удачи не пожелал еще, сейчас пожелаю, и пойдешь в кроватку.

– Так желайте, – холодно произношу, чуть задрав нос.

Принц резво схватился за выступ на стене, подтянулся и присосался к моим губам. У этого получилось страстно. И да, именно слово «присосался» лучше всего описывает его действия.

– Все, пожелал. Удачи и спокойных тебе снов.

– Ага, спасибо, – ошарашенно киваю, какие уж тут спокойные сны теперь после такого.

Если чего–то очень не хочешь, оно наступает быстрее.

Так и у меня утро после частично бессонной ночи началось крайне рано. Если бы нас с девушками заботливо не ходили будить, то точно проспала бы и была дисквалифицирована за неявку.

– Доброе утро всем. Можно сегодня я буду краткой, у единственного сына судьба решается все–таки, – королева обвела присутствующих суровым взглядом. – И да начнется демонстрация увлечений, соревнование, которое принц сам выбрал, ни с кем не согласовав, но пусть будет так. Девушки, тяните жребий, в какой очередности выступать будете.

Кто–то еще больше не в духе, чем обычно.

Жребием оказались номерки – я вытянула цифру три. Считаю, неплохо. Золотая серединка, аккурат между девушками неплохо разбавлю их женские увлечения. Но, возможно, я ошибаюсь, и кто–то из них как начнет сейчас стрелять и навыки борьбы демонстрировать.

Первой оказалась мисс осень. Вышивание. Но вышивание очень искусное – целая расписная картина получилась на шейном платке, и краски такие сияющие, словно волшебные. Девушка торжественно продемонстрировала свое изделие трибунам, рассказала немного о себе и своем увлечении и пошла к судейскому ряду с монаршими особами. Не менее торжественно вручила свой подарок принцу лично, выразила надежду на будущее общение, стрельнула глазками, выполнила реверанс перед королем и королевой и, наконец, удалилась.

Да, я забыла сказать, что последний этап отбора решили провести на улице, прям рядом с моей демонстрационной площадкой, соорудив трибуну для гостей с одной стороны и поставив мягкие кресла для королевской семьи внизу с другой стороны.

Вторая – весна, Сесиль. Предсказуемый костюмчик для маскарада, как и презентация хобби – картина. Собственноручно нарисованная картина – принц Фредерик верхом на гнедом жеребце смотрит задумчиво вдаль, а вокруг летают чайки над морем. Красиво. Я только одного не пойму, в кого они все здесь такие талантливые?

Показ и вручение нового подарка принцу не заняло много времени, и вот уже я готовлюсь к старту – сняла юбку, разминаюсь, стараясь не обращать внимание, какими взглядами удостаиваются мои ноги. Честное слово, им стоит быть прогрессивнее, я же не без трусов щеголяю. Раздражают аж.

– Кхм, кхм, прошу еще минуточку вашего внимания, – внезапно встала королева, требуя взглянуть на нее. – В связи с тем, что у участницы под номером три не совсем привычное хобби и оно занимает больше времени для презентации нежели другие, нами решено передвинуть ее в конец. Спасибо.

И глядя высокомерно перед собой, снова заняла свое место.

Мило. Мне снова юбку предлагается надеть? Плюнула, села так. Гляжу недовольно дальше. Еще не выступала, а уже несправедливо засудили.

Мисс зима – Анабель. И снова предсказуемо. Чего не скажешь о ее увлечении, у меня глаза на лоб полезли, когда я увидела выезжающие мишени и девушку с винтовкой на плече в костюме для верховой езды – брюки, но не обтягивающие. И это у меня не совсем привычное хобби? Вы серьезно? И в сказке существуют винтовки? Они ездят в каретах, но стреляют не из лука? Или это вполне допустимо, и я подзабыла историю? А, ну хотя да, тут все логично. Порох изобрели очень давно, почему бы ему и в Эльфландию не проскользнуть.

Тем временем Анабель заняла свое место, послала воздушный поцелуй принцу (гад поймал его, улыбнулся и послал свой в ответ) и, собственно, начала стрелять. Мишеней было штук десять на разной удаленности от девушки, по–разному раскрашенные, но она попала во все, что называется, в яблочко. Нам просто приближали их потом и показывали вблизи. Блин, во дела, девка–то – профессиональный стрелок. Я думала, она пошла исходя из того, что принц оговорился про стрельбу, но за два дня невозможно так идеально научиться стрелять, либо у нее прирожденный талант. И напоследок эта благородная девица подстрелила пролетавшего так не вовремя над площадкой голубя. Легко. Подстрелила. Ни в чем не повинную птичку. Я в шоке. Сучка.

Но на этом мое удивление не закончилось. Дамочка как ни в чем не бывало легкой пружинистой походкой подошла к голубю, взяла его, по–деловому осмотрела, видимо, чтобы убедиться в том, что его не нужно добить. И под дружное восклицание на трибунах «Ах!» торжественно преподнесла свой подарок его высочеству.

– Фредерик, мой принц, примите этот скромный дар от меня, – почтительно поклонилась. – Моя королева, – Анабель склонилась повторно.

Короля почему–то девушка оставила без внимания, да и он вовсе отвернулся от стола, а вот его супруга доброжелательно ответила Анабель кивком головы. Н–да…

– Благодарю тебя, Анабель. Очень рад, что кто–то из моих невест умеет стрелять и не падает в обморок при виде мертвой тушки. Признаться, даже не рассчитывал на подобное везение. Я сейчас же распоряжусь отнести этого мертвого голубя на кухню, чтобы его как следует выпотрошили и приготовили к сегодняшнему ужину. А тебя я приглашаю на охоту в следующие выходные, не важно, как окончится отбор, – Фредерик задорно подмигнул девице.

Вот значит как. Если не роль жены, то роль для начала соратника по совместному увлечению, а потом уже и любовницы, Анабель обеспечена. Да, такую так просто не сошлешь из дворца – в окно подстрелит.

Эх, а как все–таки просто – стрельба! Надо было сразу понять, что его высочество увлекается ею, ведь оговорочка–то была по Фрейду. Ну да ладно. Не думаю, что у меня получилось бы также лихо стрелять, как у этой, а уж птицу я и подавно не подстрелю – жалко, живое существо все–таки. Одно дело есть уже приготовленное мясо, и другое – самой его добывать. Да и два стрелка на конкурсе невыгодно смотрелись бы.

Мисс лето оказалась обычной, к счастью, а то еще одной крутой дамочки мой мозг не вынес. Девушка испекла вишневый пирог по секретному фамильному рецепту, как она сама презентовала свой шедевр – трехэтажный, румяный, весь в розочках и ягодах – прелесть. Фредерик вежливо похвалил, тут же велел прислуге, стоящей неподалеку, отрезать три куска – себе и родителям, и попробовал. Девица аж дышать перестало от волнения.

– Ммм, да у тебя талант! Я в жизни не пробовал ничего подобного, да, мамА? ПапА?

Король и королева согласно кивнули.

Девушка облегченно вздохнула, расцвела от счастья и летящей походкой запорхала к своему месту.

Все. Теперь я. Хотя, видимо, надо было покорять мужчину через желудок – в сказках этот совет тоже неплохо работает. Две, которых похвалили, принесли еду, пусть и не до конца приготовленную. Но все же я не списываю себя окончательно со счетов – ведь глазами мужчины тоже любят.

– А теперь последняя участница с необычным номером – бег с препятствиями, – услышала объявление и отправилась на старт.

Волнения абсолютно нет, бег для меня дело привычное. Глазеющие на мои ноги тоже стали неважны, впрочем, как и сам принц. Глупо это соревноваться за мужика, ой как глупо, и лишь на последнем этапе отбора я это поняла. Низко и пошло все происходящее по отношению к женщинам. Хотя с другой стороны, идет борьба не только за руку принца, но и за должность королевы в будущем. А ради такой работы можно и конкурс среди соискателей устроить.

С такими рассуждениями я миновала всех зайцев, мастерски перелезла через винтажную стенку и даже достала флаг Эльфландии, полностью преодолев канат. Я молодец. Дыхание не сбилось, праздным времяпровождением физическую форму не испортила.