– Ну понятно. И это подтверждает мою гипотезу. Эта тварь ленива, и второй раз убивать Стефанию после того, как та стала бесполезной и для него, и для вас, ему просто не хочется. Слишком много чести такой слабачке… И я сейчас это говорю не чтобы оскорбить нашего регента. Просто размышляю с позиции человека, для которого даже Верховный Архимаг подобен безобидному щеночку.

– Мне от твоих рассуждений ещё хуже стало… Я не могу представить себе существо подобной силы.

– Я тоже. Но факты лежат перед нашими глазами, – пожал я плечами.

– Ладно, всё понятно. Спасибо за помощь.

– А больше ничего нет по этим уродам?

– Ничего конкретного, но… я веду одно расследование. Выглядит перспективно. Не переживай, я сообщу, если что-то выясню. Боюсь, нам придётся понадеяться на тебя и твоих фамильяров. Особенно хомяка. Чтобы добыть информацию или достать языков.

– В любое время. Только скажи.

Между нами повисло неловкое молчание, и через минуту тишины Александр заговорил:

– Можно кое-что личное спрошу?

– Смотря насколько…

– Ты закончил с должниками рода? Или мне ждать докладов о войне родов?

– Удалось договориться без крови. Как и обещал, я буду стремиться к максимальному сохранению военных сил нашей империи.

– Я рад, что Константин в тебе ошибся.

Багратион поднялся и протянул мне руку. Я ответил рукопожатием, и глаз зацепился за оставленные на столе листы бумаги с небрежными надписями: «Атлантида, Амазония, Гиперборея». Амазония из этого списка была обведена красной ручкой, в то время как Атлантида и Гиперборея перечёркнуты.

Не думал, что Багратион увлекается мифологией и легендами… Хотя он не из тех людей, которые будут делать это на работе. Странно…

– Александр Петрович… – решил перед выходом кое-что уточнить.

– Да?

– Что вы знаете о маноизвержении?

– Не много. А что?

– Спорил тут давеча с одним исследователем… Говорит, мол, новое маноизвержение будет кошмарным испытанием для цивилизации.

– Может, да. А может, и нет. Они без системы происходят.

– Он утверждает обратное. Мол, и система есть, и каждое из них сильнее предыдущего, и приносит в наш мир всё больше и больше напастей. Говорит, времени всего ничего осталось… Он, конечно, слегка сумасшедший, но не безумный. С кем поговорить на эту тему можно?

– Ты и сам знаешь. Он за тебя на совете заступался всё-таки. Только он на Дальний Восток улетел. Вернётся через месяц.

– Да? Печально… Ну, вы, может, свяжитесь тогда с ним да скажете, что есть одна теория и лучше бы ему с учёными её проверить и опровергнуть? Если что, я буду на связи. Если не сам, то через Бортникова или любого другого из моих помощников.

– А ты сам дальше куда?

– По плану два дня тут. Дела закончу, встречу проведу, а дальше на первичную разведку в Сибирь. Надо начинать выполнять обещанное. Хотя бы выбрать место для лагеря и форпоста будущего стоит. Но может и на неделю задержусь, меня союзники, юрист и бухгалтер на части рвут тысячами вопросов… Кинуть всё и уехать я тоже не могу.

– Понятно. Думаю, совет оценит, если ты даже для галочки съездишь в Сибирь и немного там повоюешь. Отчёт подашь в центр ликвидаторов и закроешь парочку изломов. Это верное решение. И не забывай: мы ждём от тебя полноценный план освоения Сибири. Но такой труд только на бумагу ложить не один месяц будет, а уж исполняться… Это дело всей жизни! Так что не рискуй почём зря. Время у тебя есть.

– Ага… Время у меня есть, – кивнул я, а про себя добавил, что у меня этого времени меньше полугода. – Хорошего вечера, Александр Петрович.

– Взаимно, граф. И поздравляю с возвращением своего родового гнезда. Всегда хорошо знать, что есть дом, куда можно вернуться. Верно?

– Верно. И спасибо. Будем на связи.

Я покинул обитель разведчиков империи, чтобы предпринять ряд шагов для защиты своего родного дома. А то есть у меня ощущения, что в нынешнем состоянии он не выдержит и одного штурма мутантов. И возвращаться мне придётся на руины… Не хотелось бы. Уж лучше я найду обитель этих тварей, что доказали в очередной раз свою опасность и унизили двух могущественных магов в Северном море. Надо ещё раз поговорить с Джуди и командором Юрием, чтобы понимать, к чему, кроме супернашествия, мне надо готовиться.

Глава 2

– Спасибо, что вернули книги, молодой человек!

Дежурный страж особо ценных знаний академической библиотеки был сухим старичком, чей внешний вид давал ложное ощущение немощности этого человека. На деле же его источник полон энергии, так что отнюдь не разваливающемуся дедку доверили беречь эти знания.

– И вам большое спасибо, Леонид Аркадьевич, – поблагодарил я и отказался от предложения взять ещё что-нибудь почитать.

У меня и так ещё несколько тысяч книг неосвоенных лежит. Да и читаю лишь то, что мне порекомендует Гри. Есть, конечно, риск упустить что-то, что она сама не поймёт, но тут ничего не поделать. Иначе читать мне до старости придётся. И не факт, что успею ознакомиться со всеми…

Рядом появилась девушка. Тоже студентка. Притащила тяжёлую сумку и вместо книг начала доставать из неё какую-то старинную одежду, похожую на национальные костюмы; закатки с огурцами, капустой, перцем и многие, многие другие странные вещи, которые я ну никак не ожидал увидеть в библиотеке.

– Спасибо, внучка.

– Пожалуйста, деда.

– Как учёба?

– Сойдёт.

– Это неправильный ответ, – покачал головой старик и спрятал огурцы за стойку, затем погладил свои белоснежные усы и посмотрел на меня: – Ещё что-то?

– Нет. Прошу прощения, что отвлекаю.

Я поклонился и пошёл к двери.

– Больше из музея академии я тебе никаких вещей не выдам, если ты не закроешь свои пробелы. Меня эти твои театральные попытки самореализоваться, знаешь ли, не очень-то и устраивают…

– Ну деда!… – начала ныть внучка.

Дальнейший диалог старого и молодого поколения я не услышал. Закрыл дверь, посмотрел на табличку главного библиотекаря «Якубовича Л. А.» и двинул в сторону выхода из корпуса.

По дороге в ректорат, где меня ждали из-за ситуации с увольняющимся Иннокентием Игнатовичем, невольно услышал о студентопиаде среди одарённых. На днях должен уже начаться отбор на это знаменательное мероприятие, потому на территорию московской академии приехали представители всех магических академий империи. Думаю, если бы моя судьба сложилась чуть иначе, я бы обязательно принял в ней участие. А так могу лишь пожелать удачи претендентам на вхождение в нашу национальную сборную, что отправится за границу доказывать перспективность молодого поколения Российской Империи.

Интересно, туда кого-нибудь из моих знакомых позовут? Вот вообще не удивлюсь, если там окажется Иван. Или кто-нибудь из старших курсов. Например, Светлова Елена. Она и умная, и сильная, и прилежная. И красоту наших девушек восславит! Не просто так её в Болгарии одной из лидеров студентов сделали. А если не пройдёт – тоже не удивлюсь. Всё-таки отбор туда будет очень суров: участвовать будут студенты со всей империи.

Я едва протиснулся между студентами группы из Санкт-Петербурга, среди которых выделялась длинноногая и нахальная девица в кожаной куртке с шипами да крашенными в красный волосами. Пирсинг, очки, выбритая левая половина головы, татуировки. Со стороны кажется, что ей здесь не место: среди аристократов и благородных девиц. Но нет. Она, кажется, даже ведёт небольшую группу студентов к главному корпусу. Туда же двигаюсь и я. Где-то я её уже видел…

Мы вошли в здание буквально плечом к плечу, и, пока большая часть студентов осталась на первом этаже, обсуждая свои вопросы, она и ещё парочка одарённых молодых людей двинулись к лифтам. Я стал напротив крайнего лифта для преподавателей. Она тоже.

– Дарина, этот лифт для преподавателей… – подсказал один из парней.

Я тоже рукой указал на объявление, висящее прямо на двери.

– А он тогда с чего тут? – хамовато ткнула она в меня пальцем.

– А я особый случай, – ответил я и отодвинул палец от своего пиджака.

– Пф-ф-ф, – закатила она глаза и смело зашла в открывшиеся двери лифта.

Я зашёл следом. Стоило двери закрыться, а лифту тронуться с места, как девушка нажала на «кирпич» посреди панели управления, и наша поездка прервалась.

Я с удивлением посмотрел на неё, не ощущая какой-либо опасности. Источник есть, талантливый маг, и, судя по колечку, ещё и ликвидатор, пусть и плохенький. Мана в покое, атаковать меня не собиралась.

– И? – всё, что я успел сказать, прежде чем она занырнула рукой в свою сумку.

Так, а вот это мне уже не нравится. На входе её не обыскивали. Мало ли там оружие какое…

Мгновение – и я, заломав ей руку, прижал её предплечьем к стенке лифта.

– Оу, так ты любишь погрубее? Мы ведь на «ты»?

– Что в сумке искала?

– Листик и ручку. Но ты, оказывается, тот ещё грубиян…

– Я у тебя экзамен принимать тут не собираюсь. И вообще, я не преподаватель.

Не отпуская её руку, краем глаза заглянул в расстёгнутую сумочку. Ни пистолета, ни кинжала не видно. Хотя такой бардак…

– Я знаю, кто ты. Может, отпустишь руку?

– И не подумаю… – заломал я руку этой странной девушки ещё выше.

– Хватит меня возбуждать, брутальный такой… А в первую нашу встречу был таким тихим рядом со своим наставником…

– Кто ты и откуда меня знаешь?

– У меня фотографическая память. Даже немного обидно, что ты не удосужился узнать обо мне у своего наставника, граф Берестьев Максим Дмитриевич. В Горлике ты у меня ящики с тушёнкой покупал, пока я деда подменяла…

– А, та наглая стерва?

– Да, это я. Рада, что ты меня запомнил! – искренне улыбнулась она, а я слегка отпустил руку.

– И что тебе надо от меня?

Девушка повернулась, поправила волосы и вдохнула полной грудью, после чего подняла с пола сумочку и вытащила ручку…

– Сейчас… Блин, я блокнот забыла… Вот ведь дура… Ладно.

Ручка улетела во вселенную женского хаоса, и вместо неё наружу показался чёрный маркер.

– Оставишь автограф? Я как увидела твою битву с той московской Химерой, два дня не спала… Сейчас увидела тебя и поняла, что это единственный шанс…

– Автограф? – Я удивился от её слов больше, чем от осознания существования Собирателей после первого переноса.

– Да… Прямо вот тут… – Задрала она чёрную кофту с ярким принтом и белую майку вместе с ней.

– На груди, что ль? – хлопал я глазами, стоя с маркером в руке.

– Ой… Случайно. – И вернула майку на место. – На майке, в любом месте. А можешь и под майкой… Но там сотрётся автограф…

Пока эта сумасшедшая с фотографической памятью ничего нового не придумала, я снял колпачок маркера и начал ставить свою подпись. На середине понял, что в жизни существуют разные способности и магия, и на всякий случай чуть-чуть изменил обычную подпись, дорисовав схематичное деревце в конце.

– Как зовут тебя?

– Дарина!

– Для Дарины от убийцы Грандхимеры… – Закончив подпись поверх её груди на майке, вернул маркер. – Всё?

– Да! Спасибо! – Девушка прям была на седьмом небе от счастья. – И автограф, и надпись!.. И даже к стенке силой приставил!

– Перед студентами так пальцы гнула, крутую из себя строила…

– Ну так репутацию нужно поддерживать, – пожала она плечами. – А тут можно немножко и побыть собой.

Она начала неприлично близко приближаться, вызывая во мне чрезмерную нервозность. Не с моей паранойей, дорогуша. Не с ней… Надо бежать подальше от этой фанатки.

– А это правда, что ты месяц один в Сибири выживал и смог спасти Елизавету Романову и княжну Волжскую? С тобой ещё тогда великий и ужасный Барон Бортников был…

– Правда.

– А можешь мне свой номер оставить? И с бароном Бортниковым мне встречу организовать?

– Тоже за автографом?

– Угу, – закивала она, всё ещё сияя от восторга.