– Это карта пути до Горного. Вот такими знаками отмечены места, где можно остановиться, не боясь перезагрузок, вот это – границы кластеров и циклы их перезагрузок. А вот здесь отмечен вход в черноту, который кратчайшим путём приведёт на Остров, – начал пояснять он, показывая странные и непривычные знаки на рукотворной карте.

Солнце уже начинало ощутимо разгонять ночную темноту на небосводе, когда Скиталец закончил инструктировать его. Драгорн впитывал информацию как губка, но всё же Скиталец заставлял его несколько раз пересказывать всё сказанное ранее. Они уже почти закончили, когда пламя костра ощутимо колыхнулось от резкого порыва ветра, и за спиной Скитальца возник вихрь, который чуть не засосал все его карты. Вихрь усиливался и расширялся, пока наконец не схлопнулся в мгновение в одну точку, где тут же возник, как из-под земли, старик в длинном потёртом плаще, широкополой шляпе и странных сапогах. Лицо его скрывала густая седая борода, а за спиной виднелась странная, видимо старинная, винтовка. Утреннюю тишину нарушил чуть суховатый, с хрипотцой, старческий голос:

– Вот ты где, витязь! Обыскался я тебя!

– Нестор? – удивлённо спросил Скиталец, не поворачиваясь. – Какими судьбами?

Хлопок при появлении старика и его голос разбудили Тибо и Коллет, и те удивлённо уставились на появившегося старика. Драгорн решил не мешать беседе и, встав, отошёл на место, где пытался уснуть всю ночь. Старик окинул взглядом обалдевших от его неожиданного и мифического появления новичков, кивнул им вместо приветствия и подсел к Скитальцу. О чём они говорили, Драгорн не слышал, лишь догадывался по жестам и выражению лица Скитальца, что старик о чём-то того просит. Скиталец с Нестором проговорили примерно с полчаса. А потом старик исчез, точно так, как и появился. Скиталец поднялся от костра и подошёл к новичкам.

– Вот какое дело! – начал он, присаживаясь и поудобнее пристраиваясь рядом с Драгорном. – Я рассчитывал вас ещё подготовить пару дней, а после уже распрощаться. Но старый друг попросил об одолжении, и я не могу ему отказать. Так что сегодня я вас ещё погоняю, а к вечеру уйду. Дальше ваша жизнь будет зависеть только от вас. Вы можете идти, куда захотите, из самой задницы Пекла я вас вывел, но рекомендую идти с Драгорном в стаб Горный. У него есть полная карта пути и инструкции. Но… дальше вам решать.

Все внимательно слушали, а Драгорн вдруг понял – вот оно, то самое, что должно было случиться! Они расстаются и вряд ли когда-нибудь ещё встретятся вновь со своим спасителем. На Драгорна обрушилась тоска, словно поток воды, который не давал дышать, перекрывал кислород и норовил утопить.

– Я хочу пойти с тобой! – вдруг неожиданно для самого себя заявил Драгорн.

– Нет! Это невозможно! – так же твёрдо заявил Скиталец, предваряя подобные заявления от других. – Наши пути расходятся. Дальше вы пойдёте без меня!

Весь день Скиталец гонял их, заставляя заучивать способы маскировки, рассказывая о повадках тварей и их слабостях. Рассказал, как проще и безопаснее ночевать в городах или в лесу. И всё это время Драгорн не прекращал попытки добиться своего и уйти вместе со Скитальцем. Но тот был непреклонен, и почти под конец дня, странно посмотрев на Драгорна и улыбнувшись, произнёс:

– Запомни, с этой самой минуты ты не Драгорн! Теперь твоё имя Эль-Торо! Забудь своё имя, тот Драгорн остался в том, другом мире, а здесь появился упрямый и непреклонный, как бык, Эль-Торо.

– Это что, получается, ты меня окрестил? – вспомнил Драгорн о прочитанной в брошюрке традиции менять имена. – Получается, ты теперь мой крёстный?

– Да! – кивнул Скиталец. – Теперь на вопрос об имени можешь смело отвечать Эль-Торо, а крёстный – Скиталец из Пекла.

С этими словами Скиталец растормошил прикорнувшего на ветке Джека, подхватил свой рюкзак и направился к зарослям на краю полянки. Дойдя до них, он обернулся и, улыбнувшись, сказал:

– Увидимся, когда увидимся!

Глава 5 – Дар

Они шли по лесным кластерам, иногда прерывающимся степями, стараясь точно следовать тому пути, что обозначил им Скиталец. Как ни старался Эль Торо запомнить все обозначения, что объяснял ему Скиталец, но всё же карты и символы были не его конёк. В такие моменты выручал Тибо, помогая определиться и с местоположением, и с направлением. Прошло уже несколько дней их одиночного путешествия, и за всё это время они не встретили ни одной твари. Лишь раз, выйдя на опушку очередного леса, он увидел вдалеке пробегающую стаю во главе с кусачем. Но твари были далеко от них и не могли ни увидеть, ни почувствовать их присутствие. Выждав некоторое время, они благополучно миновали открытое пространство, выжженное солнцем, и углубились вновь в прохладу лесных зарослей. Вообще, Эль Торо оценил относительную безопасность леса. Кроме того, что здесь, среди густых зарослей, они ещё ни разу не столкнулись с тварями, так ещё и шагать в тенёчке было куда приятнее, чем под палящим солнцем по пыльным полям с высохшей травой. Уже на третий день пути они научились различать границы кластеров, причём не только лесных, где особенно отчётливо было видно изменение в растительности, но и открытых, степных. Тут смену кластеров выдавала почва, которая меняла свой цвет и состав. За эти несколько дней путешествия они прошли и открытые хвойные леса, где видимость составляла несколько сот метров, и густые смешанные, и даже один раз попали в почти непроходимые джунгли, где впервые за их пребывание в Улье попали под тропический ливень. Коллет тогда снова отличилась, скинув с себя всю одежду и пытаясь смыть с тела всю пыль и пот, накопившиеся за время похода. Но Эль Торо уже не любовался её прелестями, а, сообразив, что дождь – это единственный способ пополнить тающие запасы воды, стал лихорадочно наполнять пустые фляги, бутылки, используя струи, стекающие по огромным листьям неизвестных ему растений. А вот Тибо залип. Тогда, в магазине, он не видел Коллет в таком виде и теперь смотрел на эту диву широко открытыми глазами и отвисшей челюстью.

Вообще, похоже, Коллет сделала свой выбор. С момента встречи она регулярно строила глазки то Скитальцу, то ему, и вот теперь девушка просто не отходила от Тибо. Да и, прямо сказать, у неё не было шансов ни со Скитальцем, ни с ним, Эль Торо. Сердце Скитальца было целиком и полностью занято, и имя её – Рина. Это он понял, когда слушал слова своего спасителя о том, куда и к кому ему нужно идти. Тоска и нежность, с которой Скиталец произносил имя Рина, говорили о его чувствах. Ну а он сам, хоть теперь и являлся местным жителем и носил другое имя, по сути оставался всё тем же таларионцем. А в их культуре любовь приходит один раз и навсегда. Но он ещё не встретил ту единственную, которая займёт его сердце. Он знал, что, когда это произойдёт, в душе что-то изменится, и он это почувствует, обязательно почувствует. Но Коллет – это не его вариант. Поэтому он перестал обращать внимание на её неоднозначные знаки и намёки.

Лес, по которому они шли уже второй день, всё никак не заканчивался, и, судя по растительности, это был один огромный кластер. Эль Торо начал волноваться, что, не имея чёткой границы, они не смогут быстро покинуть этот кластер, если тот вздумает уйти на перезагрузку. Он не помнил, говорил ли Скиталец об этом или нет, но как-то само собой вышло, что ночёвки они всегда устраивали недалеко от границы между кластерами. Один раз это даже помогло. На соседнем с тем, где они ночевали, кластере под утро начал скапливаться туман, воняющий кислятиной и химией. Тибо, дежуривший тогда, в панике разбудил их, но Эль Торо его успокоил, и они всей компанией наблюдали процесс перезагрузки. И вот теперь они шли по огромному кластеру и не могли понять, далеко ли от его границы находятся. Заросли как-то неожиданно закончились, и перед ними открылась небольшая полянка, по которой явно проходила граница кластера. Слишком разительной была перемена растительности на другой стороне. Эта перемена наблюдалась как ровная линия между различной травой, проходящая чуть дальше от центра поляны. Эль Торо с облегчением вздохнул и, достав карту, начал сверяться с направлением.

– Что там? – из-за спины послышался голос Коллет. – Когда мы уже выберемся из этого леса? И вообще, почему мы бросили там, в развалинах, нашу машину? На ней было бы и быстрее, и удобнее!

– Не пори чушь, Коллет! – ответил ей Тибо, который не слишком-то церемонился с блондинкой. – Ты же слышала, что сказал Скиталец? Тишина – наша защита от тварей! А твоя телега ревёт, как стадо бизонов. И вообще! Ты книжку эту больше всех читала! Там же человеческим языком всё описано!

– Да понимаю я всё, – тяжело вздохнула девушка. – Простите меня, это я так, по старой памяти придуриваюсь. Как Скиталец говорил, включать блондинку было выгодно в той, прошлой жизни. Многое сходило с рук… Теперь же…

Эль Торо обернулся на спутников. У девушки на глазах навернулись слёзы, и она отвернулась, чтобы никто не заметил. Но Тибо увидел и сразу подошёл к ней.

– Ну, ты что? Коллет, не нужно! – он приобнял её за плечи, и та, повернувшись, уткнулась ему в грудь.

– Как ты думаешь? – подняла она заплаканные глаза на Тибо. – За что нас сюда?

– Не знаю! – парень пожал плечами, а потом, улыбнувшись, продолжил: – А мне здесь нравится! По крайней мере, в багажнике никто не возит!

– Да уж! – заулыбалась блондинка. – Ты появился в нашей компашке эффектно!

Слух Эль Торо уловил какие-то звуки, доносящиеся из зарослей на другой стороне поляны.

– Тихо! – он поднял руку, прислушиваясь к звукам леса. – Ничего необычного не слышите?

Парочка прислушалась. Где-то совсем недалеко раздавалось глухое урчание, перемежающееся со взрыками, и треск ломаемых деревьев.

– Это что? – дрожащим голосом спросила Коллет и инстинктивно спряталась за спиной Тибо.

– Тихо! – шикнул на неё Эль Торо.

Он уже понял, что к ним приближается что-то серьёзное, но что предпринять в такой ситуации, не имел ни малейшего понятия. Бежать? Но куда? Вокруг заросли, и, продираясь сквозь них, им вряд ли удастся уйти от погони даже слабенькой твари. А между тем рык и треск приближались, и всё говорило о том, что там совсем не маленькая тварь.

– Спрячьтесь за деревьями! – сказал Эль Торо спутникам, не отрывая взгляда от того места, где, по его расчётам, должен был появиться монстр. Не понимая почему, сам остался на месте, при этом положил «Винторез» на землю и достал из кармана рекар. Прохладный металл ножа, как живой, удобно влился в ладонь, будто составляя единое целое с рукой, и мелко задрожал, сообщая владельцу, что встал в боевой режим.