Он успел только немного наклонить голову, чтобы посмотреть на нож, как заросли кустов в том месте, где он и предполагал, были подмяты свалившимися на них деревьями, и на поляну вывалилась огромная туша. Махина была ростом под три метра с огромной пастью, утыканной острыми клыками, и покатым, почти медвежьим лбом. Раздутые плечи и бугры мышц на передних лапах и ногах, когти на пальцах всех четырёх конечностей давали понять, что этот экземпляр, скорее всего, получился из какого-то животного. Это подтверждали и клочки шерсти, редко разбросанные по всей туше. Правда, цвет шерсти уже определить было невозможно. По всем признакам, это был рубер, причём в стадии, когда вот-вот перейдёт в разряд элиты. Эль Торо замер от неожиданности. Эта тварь была крупнее и мощнее тех, которых упокоил Скиталец на пустынном кластере, и тех, что он подстрелил на их первой охоте. Но сейчас с ними нет Скитальца, а значит, придётся выбираться самим. Парень сжал нож так, что пальцы на руке побелели. В голове каруселью сменялись мысли, приходящие в бесплодных попытках найти выход. Эль Торо мельком глянул на лежащий на земле «Винторез» и стиснул зубы от досады. Теперь в его руках только рекар – оружие мощное и смертоносное, но, чтобы им воспользоваться, нужно быть вплотную к твари и умудриться при этом остаться в живых. Поменять оружие он не успеет, да и вряд ли пули «Винтореза» смогут серьёзно навредить этому чудовищу.

«Эх, мне бы хоть одну из способностей Скитальца!» – мелькнула мысль.

Рубер, вывалившись из чащи, секунду рассматривал неожиданно оказавшуюся на его пути еду и, издав удивлённое «Урррк!», рванул вперёд, на ходу замахиваясь лапищей для нанесения одного-единственного удара.

Мысли и чувства мгновенно исчезли, словно и не было секунду назад оцепенения и парализующего страха, уже готового перейти в панический ужас. Где-то за спиной тонко верещала Коллет, дрожала земля под ударами лап тяжёлой туши монстра, но он не слышал и не ощущал ничего. Внутри вдруг всё собралось в один плотный комок, будто вся энергия его тела слилась в самый центр, и он, что есть сил оттолкнувшись от земли, побежал навстречу приближающемуся руберу. Не было ни мыслей, ни чувств, лишь одно всепоглощающее намерение – выжить. Выжить и убить этого монстра. Тело действовало как автомат, как робот, запрограммированный на борьбу с подобными тварями. Эль Торо казалось, что он несётся, как тот метеор, убивший их родную планету, но воздух вокруг стал вдруг плотным и тягучим, и каждый шаг, каждое движение приходилось делать, прикладывая нечеловеческие усилия. Казалось, что он прорывается сквозь жидкую липкую смолу, но ещё более странным было то, что рубер вдруг замер на месте, словно неведомая сила поставила его на паузу. Это и удивило, и обрадовало парня. В голове промелькнули наставления Скитальца, который, показывая ему те самые чесночины на затылках тварей, говорил, что это их самое слабое место, и картинки, как моментально падали после попадания те твари, которых он уложил на охоте.

«Значит, сюда и нужно бить!» – мелькнула мысль как раз в тот момент, когда он, почти поравнявшись с тварью, со всех сил оттолкнулся от земли, стараясь взмыть как можно выше, чтобы с одного удара достать до спорового мешка. Силы стремительно утекали, в глазах появилась пульсирующая красная пелена, которой он ни разу раньше не видел, но он смог подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы успеть, пролетая мимо правого плеча твари, нанести удар. Вот уже видны и затылок, и… Вместо привычной чесночины на затылке был бугорок, прикрытый ромбовидной толстой пластиной, на вид костяной. И точно такие же по форме, но разные по размеру пластины покрывали толстую шею, плечи твари и уходили вниз по позвоночнику.

«Броня? Что же делать?» – пролетел в мгновение ока вопрос, и парень, не раздумывая, вложив все остатки сил в этот удар, рубанул по бугру рекаром. Он ещё успел увидеть, как тонкое переливающееся лезвие ножа без труда вошло в пластину брони, и в тот же миг мир снова изменился. Вязкая липкая смола вдруг исчезла, возвращая лёгкость движениям, слух взорвали звуки леса, предсмертный рёв твари, а правую руку резануло дикой болью. Но эту боль тут же заглушила другая, последовавшая следом после удара всем телом обо что-то твёрдое. Эль Торо не смог даже вскрикнуть, воздух попросту выбило из лёгких. Глаза полностью затянула тёмно-красная, уже не пульсирующая пелена, сквозь которую он ещё успел разглядеть падающую тушу монстра, прежде чем на него навалилась всепоглощающая тьма…

«Тишина. Как тихо и спокойно вокруг. Вот только холодно и темно. Странно, а почему не слышно птиц? Стоп! Что это?» – сквозь сплошную завесу тишины прорывались какие-то звуки, но он не мог их различить.

Они просто сливались в один тихий фон, который пытался пробиться сквозь безмолвие. Сознание медленно возвращалось, принося с собой осознание себя и массу вопросов, на которые он сам себе не мог ответить. Где он, что с ним, и почему так холодно, темно и тихо? И ещё, странно то, что он совсем не чувствовал своего тела. Единственное чувство, которое ему сейчас было доступно, – это чувство холода.

«Стоп! А это что?»

Губ коснулось что-то прохладное, и потекла какая-то жидкость. Внезапно он почувствовал странно знакомый запах – резкий, неприятный, вызывающий рвотный рефлекс.

«Живчик! Кто-то пытается напоить меня живчи…»

Тело пронзило острой болью, в глазах сверкнула ослепительная вспышка, разгоняющая тьму, и на него обрушилась лавина звуков. Голова болела так, как в момент попадания сюда, только к этой боли и тошноте присоединялась боль во всём теле. Болело так, словно внутри не осталось ни одной целой косточки, ни одного неповреждённого органа. Слух вместо голосов фиксировал только какой-то беспрерывный свист вперемешку с неразборчивым бубнением. Он сделал усилие и приоткрыл рот, пропуская тонкую струйку живчика. Противная жидкость быстро наполнила рот, и он с трудом проглотил её. Затем ещё глоток, и ещё. Каждая порция приносила облегчение. Вскоре он уже мог вполне различать голоса, но свист всё ещё звучал в голове.

– Дай ему ещё? – послышался напряжённый голос Тибо.

– Погоди, дай ему передохнуть. Ты что, хочешь, чтобы он захлебнулся этой бурдой? – тихо ответила ему Коллет.

– Не хочу, но живчик подлечит! Давай, лей, только осторожно!

– Ну хорошо, зануда!

Чьи-то руки приподняли его голову, и губ вновь коснулся металл фляжки. Теперь он уже сам сделал несколько глотков и даже попытался сказать «ещё», когда фляжку убрали.

– Вот, видишь! Сам уже пьёт! – обрадовался Тибо. – Драгорн, ты меня слышишь?

– Пьёт-то пьёт, но у него все рёбра переломаны и правая рука! – сокрушённо сказала девушка.

– Ты же фельдшер, сделай что-нибудь!

– Что? Тут гипс нужен, обезболивающие, шины… – Коллет замолчала и через несколько секунд продолжила: – Вот что! Иди и принеси несколько прочных и прямых веток. Посмотри валежник, что повалил этот урод. И посмотри там, в моём рюкзаке должна быть отдельная сумка. Я туда со скорой все бинты и перевязку покидала. Эх, жаль, не догадалась шины взять. Всё неси сюда.

– Сейчас всё будет! – откликнулся Тибо. – Только голову его подержи.

Нежные девичьи руки перехватили его голову и аккуратно положили на заботливо подложенную кучку травы. Тибо вернулся довольно быстро.

– Вот твоя сумка, а вот палки, выбирай! – сказал он.

– Вот эта подойдёт, только кору с неё сними и сделай длиной как его рука.

Судя по звукам, Тибо начал делать то, что ему сказали, а Коллет вытряхивала всё из своей фельдшерской сумки.

– Помоги! – послышался голос Коллет.

В ту же секунду в глазах опять вспыхнуло от пронзившей его боли, и сознание померкло.

– Ну ты нас и напугал! – огромные серые глаза Коллет тревожно смотрели на него.

Эль Торо только что открыл глаза, и первое, что он увидел, были эти глазищи.

– Что со мной? – с трудом двигая языком, спросил он.

– Давай-ка помолчи пока. Набирайся сил. На тебе живого места не осталось, весь переломанный.

– А Тибо где? – спросил Эль Торо, заметив отсутствие парня.

– Ушёл ужин нам добывать, – ответила девушка. – Пока ты без сознания был, тот кластер, откуда эта тварь появилась, перезагрузился. А там дичи просто море. Вчера фазанов настрелял, так что сейчас будешь бульончик куриный хлебать. Любишь бульон

– У нас на пл… – Эль Торо осёкся, даже губу прикусил, поняв, что чуть не проговорился. – Наверное, люблю, не знаю.

– Ну тогда погоди, я подогрею его немного, а ты пока живчика хлебни.

Она поднесла к его губам открытую фляжку и помогала сделать несколько глотков. После чего живо встала и направилась к дымящемуся кострищу. Живчик прохладным потоком пролетел по пищеводу, принося с собой облегчение.

«И вправду живчик!» – подумал парень, наблюдая за действиями Коллет.

Та, склонившись над костром, помешивала что-то в небольшом котелке. Эль Торо не мог вспомнить, откуда у них этот котелок. Вроде бы не было, но теперь девушка подогревает бульон, который явно был сварен в этой же посуде. Коллет налила из котелка дымящуюся жидкость в чашку и направилась к нему. Обоняние уловило тонкий аромат чего-то вкусного, и организм тут же отреагировал диким голодом. Есть хотелось так, что Эль Торо готов был поклясться – дай ему целую тушу, он съест и её.

– Откуда котелок, посуда? – спросил он, когда проглотил последнюю порцию бульона.

– Тут недалеко, на юго-востоке, среди леса есть заброшенная деревушка. Тибо нашёл. Так вот там, по моей просьбе, он и набрал всего, – ответила Коллет и вдруг удивлённо уставилась на Эль Торо.

– Вот-вот! – через силу улыбнулся тот.

– Так это что, получается – стаб? – проговорила девушка, осознавая их открытие.

– Ты же дольше и больше всех читала брошюрку. По всем приметам получается, что этот огромный лесной кластер и есть стаб.

В зарослях кустарника кто-то зашуршал, послышались шаги. Коллет и Эль Торо насторожились, прислушиваясь.

– Тибо? – тихо позвала девушка.

– Это я, Коллет! Не пугайся! – послышался голос Тибо.