– Можно мне, пожалуйста, какую-нибудь литературу на общем о структуре общества и истории Альмендрии? Или что-то ещё, что вы могли бы посоветовать человеку, который совершенно не ориентируется в вашей жизни тут?

– Проходите за стол, я принесу. Если у вас будут вопросы, то задавайте, госпожа Шиманская. Имя-то какое у вас непривычное.

– Это фамилия, – я засмеялась. – А зовут меня Алина.

– Руку трясти – это обычай ваш?

– Да. А у вас как здороваются?

– Замужняя госпожа здоровается кивком или подаёт пальчики. Незамужняя барышня должна руку подать, но только пальчики. Вот так, – с неожиданным изяществом альтен Тавредий протянул мне напряжённую ладонь, три пальца сведены вместе, а мизинчик чуть отставлен в сторону. – Пальчики должны быть прямые, расслабленные пальчики – это уже флирт, намёк. А если вы пальчиками погладите руку, что вам подали – это уже прямое приглашение к общению, обещание даже. А две руки только родственникам подают. Если хотите кому показать, что знать его не желаете, то голову вот так отверните и руки за спину, это разрыв отношений. А если голову вот так набок склонить, то это непонимание. А вот так подбородок вверх – это неодобрение. Можно и подбородок вверх, и голову набок, тогда это уже неприязнь.

– А мизинец должен быть отставлен, когда руку подаёшь?

– Да, мизинчики – они для мужа только. На них кольца брачные надевают, и никому их трогать не полагается, считается очень интимно. Если кто ваши мизинчики погладит, то это предложение.

– Ох как интересно, а можно потренироваться?

Под снисходительную улыбку библиотекаря я порепетировала разные виды приветствий. Даже полностью разорвала с ним отношения раз пять, прежде чем он одобрил.

– А с дамами здороваетесь просто кивком.

– Я ожидала более сложного придворного этикета. Десятки реверансов, поклоны, а всё так просто.

– Так это из-за магов. Статус определяется способностями, архимаг, даже если он простой сельский парень, равен статусом гранду, не обладающему магией.

– Гранд?

– Аристократический титул. В зависимости от количества личных земель аристократы делятся на грандов, а́ндов и дов. К примеру, я мог бы быть грандом Кора́усом, андом Кораусом или Д´Кораусом. Однако эти титулы используются редко, только при полном представлении. Чаще всего – господин или госпожа и имя. Маги на этом ещё пару веков назад начали настаивать, очень их задевали эти титулы. А сейчас всё больше по образованию и заслугам представляются.

– Вы говорите о магах, словно они все мужчины. Разве у женщин способностей не бывает?

– Конечно, но только исчезают они с рождением детей. Мать своему ребёнку силу отдаёт, иногда способности для второго или третьего остаются, тут уж как повезёт. Если у женщины есть дар, то ей, конечно, много предложений будет. Если дар сильный, то и самому императору не зазорно на такой магичке жениться.

– А как статус у женщин называется? Ну то есть вот он гранд, а она?

– Грандáя, андáя, дáя.

– А разводы? Мне говорили, что они есть.

Альтен поджал губы.

– Есть, но жена из развода выходит без имущества и детей. Может свою долю девичью только забрать, если так в договоре прописано. Право Свободы это называется, и пользуются этим правом нечасто. Да и развод – такое дело, тут опять магический договор надобно составлять, а если брак боги благословили, то к ним на поклон и идти, иначе никак.

– А как вообще женщины зарабатывают в этом мире?

– Да мало ли как? Хочешь – в служанки иди, в продавщицы, портнихи. Да хоть в ювелиры, если талантом не обделена. Магическими способностями можно хорошо заработать, но магичек-то мало. Аристократки иногда держат ателье, модные дома, парфюмерные, да и имением, бывает, сами управляют.

– Получается, женщины наравне с мужчинами работают?

– Нет, это далеко не так. Если при муже жена работать вынуждена, то ему это в укор ставят. Дело женское – дом, семья, детки. А работают те, кого обеспечить некому.

– А как женщина может своё имущество перед вступлением в брак защитить?

– Можно магический договор составить. В него уж какие хочешь условия пиши, можно и имущество сохранить, и даже компенсацию оговорить. Если муж согласится, – господин библиотекарь смотрел на меня с хитрым прищуром. – А ему какой резон соглашаться? Только от большой любви или по глупости. Имущество своё хотите защитить, госпожа Алина?

– Да что вы, просто очень любопытны законы вашей империи.

– Живой ум – это само по себе сокровище, главное сохранить его.

– Ох, это самое непростое: голова кругом от обилия новой информации.

– Вы проходите, выбирайте себе место, книги я вам сейчас принесу.

Я устроилась в самом дальнем уголке зала, уютно скрытом стеллажами от посторонних глаз. Салли убежала, как только поняла, что я всерьёз планирую весь день просидеть за книгами. Обещала забрать меня перед обедом. Я же погрузилась в мир Альмендрии. Из принесённого я выбрала для начала жизнеописания императоров и императриц.

Выводы для себя сделала неутешительные. Императрицей могла стать женщина, обладающая магическими способностями и подходящая для бракосочетания, то есть невинная. Обычно, совместимость пары проверяли с помощью ритуала, который показывал определённую реакцию на кровь императора. Это тоже гарантия того, что наследники будут сильными магами. Невинность – обязательное условие, но причина нигде не указывалась.

За количеством магии в роду ревностно следили, причём, как правило, рожала императрица максимум двоих. После этого несчастных женщин преследовали неудачи с летальным исходом. Кто с лестницы упадёт, кто от лихорадки загнётся, а кого просто по старинке ядом накормят. В общем, жизнь у императриц была яркая, но не очень долгая. Спасало лишь то, что зачать от мага крайне сложно, поэтому на несколько лет беспечного и бездетного брака можно смело рассчитывать.

Я, безусловно, хотела знать, что имелось в виду под генетической особенностью Эринара, и почему ему в жёны не подошла ни одна из местных магичек. Судя по тому, что я успела узнать, дело было в его Огне, который не каждая могла выдержать. И если даже ночь с императором иногда заканчивалась для любовницы лазаретом, то шансы забеременеть и выносить малыша, наверное, были вовсе минимальными. А у меня иммунитет, который и позволил выиграть в эту сомнительную лотерею…

Неудивительно, что Эринар настолько сильный маг. В его роду силу магии наращивали поколениями. Кстати, погибшие старшие и Эддар ему приходились единокровными братьями, родных у него нет, зато у Эддара есть две сестры. После брака с матерью Эддара их отец больше не женился. Когда многочисленные попытки убрать последнюю императрицу всё-таки возымели успех, тогдашний император объявил, что вновь связывать себя узами не намерен. В книге история семьи была изложена очень сухо. Мне удалось почерпнуть оттуда, что мать Эринара погибла, когда ему исполнилось пять. Сам он рос в семье матери на юге, а не во дворце, как Эддар и старшие братья Эра́льт и Эскаро́н. Интересно, почему?

Кстати, их тут, как щенков в питомнике, на одну букву называли.

В голове роились мысли о детях и о том, что я не смогу их вырастить. Что меня используют как простой инкубатор и убьют, как только стану не нужна. К горлу подкатила горечь, глаза запекло. Магический мир, воображаемый прекрасным и необычным, оказался тюрьмой с приговором, который приведут в исполнение, как только мой ребёнок достигнет минимальной автономии. Некоторые императрицы доживали до десятилетия своих детей, но Эринар меня ненавидит, поддержки семьи нет, поэтому мне позволят дожить максимум до двухлетия. Если я не утрачу способностей, то возможно рождение второго малыша, но это вилами по воде.

И как же быть?

С одной стороны, я была готова отдать жизнь за возможность излечения племяшек и мамы. В итоге я получаю несколько – а то и десяток – лет, пока не наступит беременность, и малыш не подрастёт. Родить и оставить своего ребёнка без защиты и заботы? Ужас! Кроме того, я получаю в нагрузку не ставящего меня ни во что типа, который при всей своей внешней привлекательности вызывает только ярость. И это с ним я должна делить постель все последующие годы. Не стоит быть настолько наивной, думая, что мне позволят иметь фаворитов. Нет, глупости, я всего лишь инкубатор.

Наверное, стоило бы наладить отношения с Эринаром, как-то сгладить ситуацию, найти компромисс. От этой мысли кровь вскипела, и я невольно заскрипела зубами. Ладно, отложим. Сбежать? Но это подло. Они свою часть сделки выполнили, я обязана выйти за Эринара. Даже если в договоре и найдутся лазейки, в глубине души я знала, что должна это сделать. Цена была объявлена, и я на неё согласилась.

По всему выходит, что самый лучший для меня вариант – это стать вдовствующей императрицей, до того как забеременею. В таком случае и его нахальную рожу можно не видеть, и вопрос детей стоять не будет, и устроиться как-то в этом обществе получится. Значит, нужно оперативно всё узнать о противозачаточных средствах. Ведь как только рожу, сразу стану лёгкой мишенью.

Только вот умереть император должен не от моей руки, а от покушения или несчастного случая. Я улыбнулась. Буду великолепной вдовой, дайте только шанс. И вообще – должность императора имеет свои профессиональные риски, вокруг сплошные враги, кто в этом виноват? А я просто скромная девушка, у которой теперь появилась большая заветная мечта.

Естественно, делиться такими мыслями ни с кем нельзя. Я уставилась на книжные полки и позволила себе подумать о приятном. Вот Эринар падает с лошади и ломает шею. Вот его карету взрывают враги. А вот его отравили, и он бьётся в агонии у моих ног. Сама не ожидала от себя такой кровожадности, но настроение стремительно взлетело вверх. Да, мне не предоставили даже одежды, зато у меня есть Ованес. Меня поселили в сыром крыле со слугами и не кормят с господского стола, вот только мне на это искренне плевать, удар прошёл мимо. Меня околдовали, но я сохранила разум и свободную волю, а сейчас появился если не план, то надежда на благополучный исход.

В конце концов, даже если мне отмерено только несколько лет, разве есть гарантии, что в своём мире я бы прожила дольше? Что, у нас машины не сбивают пешеходов, люди не погибают в пожарах, не тонут в море? Обидно умирать молодой, но теперь я знаю, какая меня ждёт судьба, а, значит, надо прожить эту жизнь в удовольствие.

Оставшееся до обеда время я потратила на составление плана:

Найти и освоить местный музыкальный инструмент наподобие гитары.

Найти площадку для выступлений и петь.

Понять свои магические способности и научиться ими управлять.

Найти способ заработать денег.

Всё узнать о местных противозачаточных средствах и том, как их раздобыть.

Или тут для этого используют заклинания? Да нет, заклинания он почувствует, нужно искать что-то незаметное. Настой? Отвар? Рисково… Да и где найти на это деньги? Считать самые безопасные дни и выдавать их за благоприятные? Ненадёжно.

По договору обещано содержание в размере ста золотых в месяц, но пока что никто мне их не выдал. Благодаря случайности, вопрос одежды остро не стоит, тем не менее она всё равно нужна. Я мысленно послала лучи благодарности Ованесу и получила волну тепла в ответ. Сегодня на мне было простое закрытое бархатное бордовое платье с высоким воротом и длинным широким подолом. Я пока не разбиралась в местной моде, но никто удивлённо не смотрел, так что, предположительно, фасон приличный.

Салли появилась спустя примерно полчаса и поманила меня на выход. Чинно раскланявшись с библиотекарем, мы устремились в Морское крыло.

– Салли, какие платья сейчас носят?

– Смотря кто, госпожа Алина. Прислужницы носят форму, купчихи до сих пор нижние юбки поддевают, а аристократки любят открыть шею и плечи или грудь.

– А моё платье ты бы сочла приличным?