Целительство, к примеру, это Свет и Вода. Чем больше видов магии доступно колдуну, тем он слабее, но при этом универсальные маги, владеющие всеми стихиями сразу, ценятся очень высоко, особенно в быту. К Основе способны обращаться только самые сильные колдуны, таких единицы, и это, как правило, мужчины. У женщин обычно было несколько видов магии.

Не знаю, как подростки в этом мире, а я за собой никаких особенностей или способностей не чувствовала. Огонь Эринара мне подчинился, когда я пыталась согреться, а высшую речь я стала понимать, когда очень сильно этого захотела. Единственное, что связывает оба случая – дикое желание, вернее, даже потребность. Но такого понятия, как магия потребностей, в книге не было. Кроме того, создавать артефакт я не хотела и не планировала. Тогда необходимость согреться стала жизненно важной, ибо замёрзла я дико. Магия нужды, не иначе.

Салли обещала зайти к обеду, до этого времени я планировала учиться и искать ответы на свои вопросы. Помимо чтения я иногда выглядывала в окно. Выходящее во двор, оно открывало прекрасный вид на дворцовый парк, тренировочную площадку, одноэтажные хозяйственные постройки и мощёную площадь перед парадным входом. Что интересно, замок от города отделял только большой парк. Ни забора, ни стены. Интересно, что это могло означать? Магическую защиту вместо физических препятствий? Ров? Страх жителей перед правителями или, наоборот, отсутствие у последних желания отгородиться от горожан?

Тем временем во дворе становилось оживлённо, вокруг тренировочной площадки собирались люди, в основном из прислуги, но я заметила несколько нарядных платьев и мундиров. Гомон достигал и высоты библиотеки, так что ничего не оставалось, кроме как присоединиться к зрелищу. Сосредоточиться в такой ситуации всё равно не представлялось возможным, любопытно же!

Увлёкшись панорамой дворовой жизни, я упустила момент, когда в библиотеку вбежала Салли. Взяв меня на буксир, она с такой скоростью потащила нас на улицу, что я искренне удивилась её силе. Пожалуй, в рукопашной предпочту с ней не сталкиваться. Конечно, местные девушки пока что все как одна были выше меня, но такой мощи я не ожидала.

– Сейчас будут сражаться принц Эддар, Его Величество и маги из десятки. Такое нельзя пропускать! – безапелляционно заявила горничная, с лёгкостью выполняя роль руководительницы.

По крайней мере, я двигалась с заданной ею скоростью в заданном ею направлении и свернуть с курса даже не мечтала. Но в итоге мы с Салли всё равно прибыли одними из последних, однако она протолкнула меня вперёд, и я замерла среди других зрителей в первом ряду.

Несмотря на почти весеннее солнышко, зима свои позиции ещё не сдавала. Все кутались в плащи. Я мысленно попросила Ованеса меня обогреть. Платье расцветилось оранжево-жёлтыми всполохами, щедро дарящими тепло. Салли встала вплотную сзади, оценив температурные свойства моего наряда.

Вокруг щебетали и переглядывались девушки, среди которых я почувствовала себя недомерком, хотя рост у меня вполне обычный, метр шестьдесят пять. На фоне местных красоток от ста восьмидесяти и выше я выделялась не только ростом, но и цветом волос. Насколько хватало взгляда, меня окружали исключительно кареглазые брюнетки. У некоторых в чертах сквозила ближневосточная красота, навевающая мысли о турчанках.

Я с любопытством осмотрелась – девушки в основном худощавые, насколько можно разглядеть с учётом плащей и меховых шубок. Служанки были одеты в тёмное, а аристократки с надменными лицами – в светлое, некоторые практически в белое. Я оказалась единственным ярким пятном в толпе, отличалась от остальных и волосами, и цветом платья, и его кроем. Естественно, меня заметили. Тёмные платья смотрели дружелюбно и с интересом, светлые – с настороженным любопытством, а белые – с откровенным презрением.

Собственно, ничего неожиданного. Наверняка некоторые из местных белоплатьишных аристократок могли рассчитывать на позицию императрицы по происхождению, и моё появление спутало им карты и подпортило настроение. Если бы они только знали, насколько сильно я разделяю их эмоции касательно моего тут нахождения, мы бы нашли точки соприкосновения. Как минимум с теми, кто способен оценить иронию.

Тем временем на поле вышел незнакомый молодой мужчина и улыбнулся одной из девушек в белом.

– Приятно видеть такое внимание к нашей скромной тренировке. Бои до первой крови. Победителю приз. Госпожа Ангала́я, какой приз будет ждать победителя?

– Пусть победитель выберет девушку, и она наградит его поцелуем. Отказываться нельзя, выбирать дважды одну девушку нельзя, – Ангала́я прохладно улыбнулась. – Вас устроит такой приз, господин Датто́н?

– Более чем, более чем! Ну что же, объявляю открытым наш импровизированный турнир.

Датто́н очертил круг посередине площадки, зрители сделали пару шагов назад, образовав неровную окружность. Салли тараном вытолкнула меня обратно в первый ряд, когда впереди сомкнулись чьи-то спины.

До чего же высокий народ! Оба бойца первой пары возвышались над толпой и габариты имели весьма впечатляющие, но двигались при этом легко и ловко. Оружие было разным: у одного странный гибкий меч-плеть, у второго – замысловатые серпы. Стальная лента первого бойца вилась как змея, но серпы легко ловили плеть, скользили по воздуху и поддевали соперника. Вот уж не думала, что крестьянский инвентарь может быть настолько смертоносным.

Первый старался сохранить дистанцию, а второй, наоборот, пытался подобраться как можно ближе к противнику. Хозяин серпов перехватывал их в воздухе почти молниеносно, меняя направление острия и постоянно угрожая сопернику. Однако парень с плетью тоже не на печи лежать привык. С одной стороны, он чаще отступал, но спустя первые минуты боя стало понятно, что сил он сохранил больше. В удачном выпаде он выбил один из серпов из рук второго поединщика и завладел инициативой в бою. Первым свою кровь пролил обладатель серпов, защищаясь свободной рукой от резкого удара гибкой металлической плети.

Победитель выбрал поцелуй девушки, одетой в нежно-голубое. Подойдя вплотную, он прильнул к её губам с таким жаром, словно умирал от жажды, а она – единственный оставшийся на свете ручеёк. Называть такую публичную демонстрацию страсти поцелуем было даже как-то неловко, а оторваться от наблюдения – решительно невозможно. Девушка обмякла в руках своего кавалера и нежно гладила его по плечам.

Тем временем в круге появились новые бойцы, одним из которых оказался Эддар. Его соперник выглядел старше и спокойнее. Он двигался с ленцой и держался так, словно с удовольствием присел бы отдохнуть, будь рядом свободная лавочка. Обманчивое впечатление, развеявшееся в первые же секунды боя.

Эддар дрался чем-то наподобие алебарды. Он не позволял противнику с короткой саблей даже приблизиться, держа его на расстоянии. Принц уже дважды поддел соперника под колено и едва не сбил с ног. Сабельщик явно был опытным бойцом, поэтому охотно отступал, дожидался ошибки и стремительно атаковал при любой возможности. В одной из таких атак Эддар и подловил его, ушёл в сторону и помог сопернику потерять равновесие – плашмя ударил того алебардой по спине и поранил ухо.

Выиграв бой, Эддар посмотрел на меня, подмигнул и потребовал поцелуй от Ангалаи. Такой шаг вызвал некоторое замешательство в толпе и стал причиной массового поджимания губ. Ангалая фыркнула и выгнула бровь, но к победителю подошла, ища при этом взглядом кого-то другого. А Эддар почему-то веселился и, судя по выражению лица одетой в белое девушки, злил её нарочно. Он поймал аристократку в медвежье объятие и хорошенько обслюнявил ей не только рот и щёки, но и нос. При этом радовался как ребёнок, дорвавшийся наконец до леденца на палочке.

Когда со слюнявым лобзанием было покончено, красавица медленно и демонстративно вытерла лицо кружевным платочком, а потом не менее демонстративно кинула его под ноги Эддару, брезгливо отряхнула кончики пальцев и подарила принцу преисполненный возмущенного презрения взгляд. Аудитория оценила представление по достоинству, отовсюду раздавались смешки и шепотки. Эддар смачно облизнулся и заливисто рассмеялся, чем вызвал в свою сторону ещё одну серию убийственных взглядов класса земля-воздух от красавицы.

Не понимая подоплёки произошедшего, я просто наслаждалась разыгравшейся передо мной сценой. В толпе появились ещё семеро молодых мужчин, одетых так же, как и первые две пары дуэлянтов, – в свободные брюки и куртки из плотной ткани. Эринар тоже был среди них, и я воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть его.

Даже несправедливо, что такому надменному гаду досталась подобная внешность, а где-то сидит и грустит низкорослый парень с лысиной и кривыми зубами, но с прекрасной душой и добрым сердцем. Серьёзно, хоть Эринар и не в моём вкусе, нельзя не признать, что изъянов в его внешности нет. Прямой нос, яркие и симметричные черты лица, длинные густые ресницы, красиво очерченные губы, не тонкие, но и не полные. А фигура? Высокий, мускулистый, но без чрезмерности, сила чувствуется даже в том, как он стоит.

Не знаю, зачем я его разглядывала – настроение от этого зрелища стремительно испортилось. Я уже повернулась, чтобы уйти, но меня поймали за локоть и развернули лицом обратно к кругу. Я хотела возмутиться, но не нашла куда – державшему меня парню я доставала едва ли до подмышки, а кричать, считай, в пупок смысла не было никакого.

– А это кто у нас тут? Неужели это та самая маленькая невеста Эринара? – пробасил огромный бугай и притянул меня ближе к кругу, в котором проводились поединки.

Затем отпустил мой локоть и обошёл вокруг меня, прицокивая. Терпеть не могу, когда со мной так обращаются.

– А кто это у нас тут? Неужели медведь сбежал из цирка? – я не осталась в долгу и тоже обошла его по кругу, скопировав его дурацкую интонацию.

– И правду говорят, что девочка норовистая. Я люблю норовистых, они так страстно извиваются в постели, – продолжил потешаться великан.

Вот сколько у него рост? Два двадцать?

– Мне кажется, что вы в женщинах путаете страсть с судорожными попытками освободиться из-под вашей туши.

Эддар одобрительно заулюлюкал, смешки стали более отчётливыми, парни в тренировочной одежде радостно загоготали. Мой собеседник заулыбался, словно я сказала что-то приятное.

– Да? А ещё они так сладко стонут…

– Если бы меня придавило каменной глыбой, я бы тоже стонала и даже сознание бы потеряла. Не от удовольствия, – передёрнув плечами, я сделала несколько шагов обратно в толпу зрителей, но уйти мне не дали.

– Кто побьётся со мной за право первого поцелуя с этой экзотической красавицей? Эринар, тебе уже достались сладкие поцелуи твоей наречённой или пока только кинжал в задницу? – бугай хищно улыбнулся. – Если мне понравится, то я, пожалуй, готов предложить за неё выкуп. Ты же знаешь, Эр, я люблю всё необычное.

– Ты же знаешь, Арка́й, что мне придётся на ней жениться, – в тон ему ответил Эринар, а слово «придётся» выделил так, словно пытался вдавить его в сознание присутствующих.

– Так ты не будешь возражать, если я её поцелую?

– Ядом не подавись в процессе, у девчонки настолько поганый характер, что даже змеи с ней жить бы не стали.

– А ты уже мысленно проиграл бой, да, Эр? Ну и правильно, не тебе со мной тягаться. Как приятно будет целовать твою невесту первым, – подчеркнув последнее слово интонацией, Арка́й оскалился, легко подхватил с земли какую-то цепь и зашёл в круг.

Я решила уйти, но Эринар посмотрел на меня и выкрикнул приказ.

– Стоять, Алина! Ждать конца боя.

Стоять так стоять, я подошла поближе к кругу и остановилась, внутри закипала злость, требовавшая выхода. Обычно я более сдержанна, а тут прямо кипела изнутри, и слова о поганом характере подзуживали на ответную колкость.

Хорошо, что молчать никто не приказал. Вспомнив все свои артистические навыки, я решила громко прокомментировать предстоящее действо на радость публике.