– Разное говорят, – равнодушно пожала плечами я.

– И с чего бы невесте сбегать из дворца? – как бы невзначай спросил он.

– Понятия не имею. Я не невеста императора, – честно ответила я.

Видимо, почувствовав, что я не лгу, собеседник оставил меня в покое. Своей необычной внешностью я буду выдавать себя везде. Единственный вариант – податься к варварам. Но какие они? Не будет ли хуже? Чем они заслужили такое название? Или стоит попробовать двинуться в Ковен? Мне в пару явно нужен маг. Каким бы привлекательным ни был вариант отсидеться у чьей-то тётушки, резерв сам себя не пополнит, а без него встреча с колдуньей пройдёт не в мою пользу. В Саркане – Магистрат, в первую очередь можно отправиться туда. А уже затем в Ковен, если дело не выгорит, и возлюбленный не сыщется.

Вообще, хорошую задачку мне дала богиня, со звёздочкой. Найти мага, влюбиться и влюбить его в себя, и всё это в кратчайшие сроки. Как я должна это сделать? На улице к прохожим приставать? «Господин хороший, не желаете ли поделиться резервом, домом и кошельком с иномирской девушкой? Магичить она не умеет, готовит полтора блюда, рукодельница из неё посредственная, но зато может на гитаре вам играть по утрам вместо завтрака».

Так и представляю толпы алчущих мужиков, слетающихся на такое сокровище. Может, зря я уехала? Во дворце Аркай остался, вышла бы за него замуж, он вроде предлагал. Внутренне содрогнувшись, представила себя в постели с Аркаем. Если всё остальное у него такое же исполинское, как он сам, то порвал бы он меня на лоскуты. Ну уж нет.

А вот с Шалем было весело, я даже собиралась его простить когда-нибудь потом. И с Синнаем мы хорошо ладили, он добрый, такой трепетный, и я ему искренне нравилась. Смогла бы я полюбить Сина? Вряд ли. Тогда уж Шаля, он как-то ближе. Ну да, староват, но маги долго живут, может, он меня ещё переживёт. Сабля опять же классная у него и чувство юмора есть. Или вот взять Сарлема, мне импонировала его невозмутимость, было рядом с ним как-то спокойно, что ли. Интересно, какой он маг?

К Аркебору подъехали, когда солнце стояло ещё достаточно высоко. Спутник ушёл по делам, а я осталась сторожить фургон. Хотя как «сторожить»? Разве что служить живым пугалом против местных ворон.

– Смотри, вон из того дома через два дня поедет караван прямо в Саркану. О тебе их предупредил, проезд выйдет в пять серебрушек, ни еда, ни ночлег не входят в цену, только транспорт. Выезд утром до первых петухов, опоздавших не ждут. Две ночи можешь поспать у госпожи Марики, за ночлег она с тебя не возьмёт, только за еду. А мне пора обратно, товар сейчас сгрузят, и я сразу двинусь, – господин Торсоль посмотрел на меня из-под густых бровей.

– Спасибо вам большое! – я искренне поблагодарила возницу и тепло с ним попрощалась.

Семья Марики встретила гостью с любопытством. К счастью, зеленеющий под глазом синяк и огромная царапина на щеке вызвали не вопросы, а только молчаливое сочувствие со стороны матери семейства.

Детей здесь было аж семеро, подозреваю, что госпожа Марика пустила меня к себе исключительно в виде новой игрушки. Разочаровывать я никого не стала, достала огромную гитару из маленького чехла, чем сразу завоевала все семь сердечек, а потом спела всё, что вспомнила из детских песенок.

Юных зрителей хватило на час. Следующий час я развлекала их тем, что доставала и убирала в сумку разные крупногабаритные вещи. Малыши начали с удовольствием играть в «волшебную сумку», смастерив её из выданного мамой мешка, причём умещаться туда предпочитали сами.

За ужином я немного рассказала про столицу, про дворец и новое любимое блюдо придворных – пельмени. Госпожа Марика взяла с меня торжественное слово завтра же научить её этому кулинарному шедевру и пообещала денег с меня за еду не брать. На вопрос, имелись ли в Аркеборе маги, она ответила, что тут проживали два лекаря в годах, один городской маг (женатый) и один юный маг (бедовый). Здраво рассудив, что старики и женатики меня не интересуют, а бедовости и своей достаточно, я пошла спать. Ночью дети просыпались и плакали, вызывая вьетнамские флешбэки о бессонных ночах с болеющими гриппом племяшками. Марика показалась очень милой и любящей матерью, но семь детей – это перебор! Я вообще больше двоих не хочу.

Утро началось с двух слегка сопливых и чумазеньких мордашек. Мордашки хотели играть, причём желательно громко и сверху на мне. Установив границы дозволенного (вернее, их полное отсутствие), я поддалась соблазну и научила их играть в кучу-малу. На крики сбежались остальные дети и правила рассказать уже не дали, поэтому дальше у нас была куча-мала, бессмысленная и беспощадная.

Выбравшись с небольшими материальными и большими репутационными потерями, я отправилась в ванную и на кухню. Марика жарила целый противень омлета. Её муж сидел за столом, вид имел абсолютно флегматичный и безучастный. На детские крики он не реагировал никак, возможно, был глух от рождения или, что более вероятно, оглох в процессе.

Затем мама накормила, одела, обняла и расцеловала всех деток.

– Слухайте мать! – громогласно объявил отец семейства и посмотрел строго на каждого, а потом с неожиданной мягкостью и любовью потрепал маленькие чернявые головки. – Ту́рик, ты за старшо́го, и чтоб без этих всяких!

Дети обступили грузного отца и загомонили. Он сурово подвигал бровями, а затем коротко обнял каждого и ушёл на работу. Когда солнышко выглянуло во двор, старшие сами надели куртки, одели младших и высыпали дружной ватагой на свободу, где, судя по крикам, их уже ждали ребятишки из соседних домов. Дома стало тише, а Марика села за стол и какое-то время молча смотрела в одну точку. Обретя внутреннее равновесие, она подняла глаза на меня.

– Ну что, займёмся энтим новым блюдом? Пельменя́ми?

Лепили мы споро и с удовольствием. Хозяйка попутно показала рецепт местных пирогов, одарила баночкой варенья и поведала, сколько каких детей растёт в домах по округе. Закончили к обеду, загнали детей домой и представили им блюдо, которое Марика гордо назвала «новая страсть императора». Разубеждать я её не стала, тем более что император у них действительно страстный – за право ночи с ним воюет целый гарем.

Поев, младшие дети угомонились и уснули, и мы с Марикой задремали вместе с ними. Старшие же отправились к кому-то в гости.

Оставшийся вечер я прогуляла в городе, успев улизнуть до того, как все проснулись. Вообще, городом Аркебор можно было называть только с очень большой натяжкой. Мощёные дороги, несколько трёхэтажных каменных домов. Остальные дома в основном деревянные и невысокие, хоть и просторные, основательные. Чувствовалось, что хозяйство здесь у людей крепкое, добротное.

Вернувшись к ужину, я с удовольствием отведала местной вариации щей, поиграла с малышами и легла спать, чтобы уже ночью отправиться в путешествие в Саркану.

Засыпая, я думала о том, какой будет моя дальнейшая судьба в этом мире. Что ждёт в пути? Правильно ли я поступила, сбежав из дворца? Смогу ли выполнить своё предназначение? Столько вопросов, но ответов не было ни на один из них.

Конец первого тома