Сводили ее в сокровищницу. И меня тоже – еще бы, я такой вой поднял! Власен до сих пор любил вспоминать наше с сестрой разочарование. Нет, внутри сокровищницы, конечно, было не так уж плохо. Просто… пустовато как-то? Это сейчас мне известно, что большая часть сокровищ оказалась разворована приспешником павшего бога, и братцу пришлось кропотливо возвращать реликвии королевской семьи… Не без помощи отца и дедушки – герцога Амадео Аригальерского.

Таруса же стала приданым Марики и теперь входила в состав королевства Амриарн как провинция Мальен.

Впрочем, это я очень забежал вперед. И речь все же шла о моем первом рейде.

Что такое осажденная много вехимов крепость? На словах все вроде понятно и ясно – крепость, которую осаждают враги длительное время. Но когда видишь это воочию…

Как из крепости изгоняются лишние рты – дети, немощные женщины и старики, которые не могут преодолеть небольшое расстояние от крепости до тракта, потому что впереди вражеское войско, не знающее пощады и сострадания. Которым неоткуда взять провизию… Именно тогда я услышал от отца термин «людоед», а потом и увидел, что это, собственными глазами. И осознал фразу, которую отец часто повторял: страшнее человека зверя не существует.

Я поежился. Пусть и прошло много времени, но есть вещи, которые невозможно стереть из памяти и которые, как бы это ни звучало, нельзя забывать. Не забывать, чтобы никогда не терять человеческое лицо. Чтобы оставаться человеком. Мужчиной. Защитником. А в будущем – и достойным родителем.

Как отец, как матушка…

Удивительно, но даже сейчас, находясь от нее за много-много рашинов¹¹, я будто наяву ощутил, как мамина ладонь прошлась по моей макушке. Но это, конечно, было невозможно.

Я смотрел на подмостки, куда вывели Энежду. Сжал кулаки, заставляя себя вспомнить о том, зачем изначально мы оказались в этой стране, и почему тогда я вообще дал себя уговорить и согласился на безумный план сестры.

Однако ее вид злил меня и заставлял сомневаться в том, что я поступил верно. Опять же Рамта… Им рисковать нельзя. Иначе, как выразился мой подопечный, матушка и впрямь открутит мне голову. Даже не посмотрит на то, что сын давно вырос и стал на пару голов выше. И был гораздо мощнее стройной изящной матери.

А после и отец добавит.

Я усмехнулся. Отец. Мог ли я иначе воспринимать Виктрана, ставшего мне тем, кем никогда не смог бы стать герцог Радан Дарремский? Однозначно нет.

– Рамта, возвращайся в таверну и предупреди остальных: код красный.

– Собирать сирот?

– Да. Всех желающих уйти и начать жизнь сначала. И зови отца.

Как Хозяин Священной Колыбели, отец имел колоссальные магические возможности. И открыть тропу из герцогства Рамиранского в чужую страну – для него дело нескольких минут. Как и перенести всех желающих к себе. Так я буду спокоен за тех, кого за это время приютил.

– А ты и Нежка? Как мы оставим вас?

Его вопрос я оставил без ответа. Сердце пропустило удар, а затем застучало в бешеном ритме. Кулаки невольно сжались, и я бездумно сделал шаг вперед.

Я не мог поверить своим глазам. Просто не мог!

На подмостки вывели еще несколько красивых рабынь. И в их числе я увидел ту, которая сейчас не должна была находиться в этом городе!

Лайла!

– Это сестрица? Лис, неужели это Лайла?

– Уходи, – глухо напомнил ему свой приказ. – Зови отца и уводи людей.

Сейчас я должен был решить, что делать. Продолжать играть роль высокомерного аристократа-мерзавца, пришедшего на аукцион рабов купить новую игрушку, или скинуть маску, прибегнуть к силе и вызволить всех, тем самым так и не получив ответа на вопрос, куда пропал Рэндар и кто его удерживает!

Глава первая

– Матушка сильно серчала?

Сестра замешивала тесто. Она впервые заговорила о родителях в таком ключе.

Мы скитались по Раймовлену уже полхода, перенимая местный говор, привыкая к климату и, конечно, собирая новости по деревням, селам и городам. И ни разу не касались темы родителей. Более того, даже не пытались с ними связаться. Об этом тоже было договорено изначально. Иногда мы посылали вестник подопечным мамы, которые жили в разных странах, а те, в свою очередь, передавали наши весточки родителям. Впрочем, они не отличались друг от друга. Живы, здоровы, вернемся еще не скоро.

Вехиман назад мы со своими подчиненными и теми, кто прибился к нам (в основном это были беспризорные дети), осели в торговом городке Эбор. Выкупили двухэтажный дом с таверной и сейчас вовсю готовились к ее открытию.

Наша легенда для всех была проста. Я и Нежка – брат с сестрой, которые, притесняемые дядей после смерти родителей, продали наследство и сбежали на другой конец страны в поисках лучшей доли.

Обычная история для большинства королевств, в которых мне приходилось бывать. Только в пяти заботились о сиротах и отстаивали их права: наше королевство Амриарн, Абхарта, Нармад, Куафар и Русиар. И это неудивительно, все же правители этих стран были близкими друзьями наших родителей. Они не только исполняли божественную волю, но и переняли родительские взгляды на жизнь и мир в целом.

У всех перед глазами был яркий пример: Школа Хозяев Священной Колыбели. Точнее ученики, которые из нее вышли. Одаренные умные дети, влюбленные в жизнь и свято следующие заповедям Священного Трио.

Большая часть моих подчиненных, моей команды – это воспитанники моих родителей.

– Хочешь спросить что-то конкретное – говори прямо, Нежка. Ты же знаешь, я не люблю эти хождения вокруг да около.

– Ты ей сказал?

– Что именно? О том, что мы ищем Рэндара? Или о том, что ты собралась за него замуж и на этот раз по-настоящему?

Я усмехнулся и едва успел увернуться от подзатыльника сестрицы. При этом она и пальцем не пошевелила. Этому, к слову, Рэндар ее и обучил – тому, как маг разума может использовать свою силу, не прибегая к ментальным приказам живым существам.

На самом деле Рэндар многому научил не только сестру, но ее – в первую очередь, потому как только у них двоих был пробужден ментальный дар.

Я же обладал даром жизни и, откровенно говоря, всегда был рад этому – удержать чужую жизнь на грани под силу не каждому. Нас таких, умеющих, всего пятеро во всем мире. Правда, в детстве я сильно завидовал силе Энежды…

Однако я обладал уникальными магическими способностями. Помимо того, что мог удержать любую душу в ее теле, невзирая на степень повреждения этого самого тела, мне была подвластна и целительская магия. Но самым значимым и ценным в даре мага жизни было то, что он мог пробудить магический дар в любом человеке. Даже в том, кто не считался латентным магом¹².

– Значит, не сказал, – выдохнула сестра, накрыла миску с тестом полотенцем и поманила меня за собой прочь из кухни.

Я улыбнулся. В этом вся Нежка. Не особо разговорчивая, но очень деловитая. Вот и сейчас мы прошли сначала в умывальню, где она шустро сполоснула руки, и только тогда поднялись на второй этаж, в одну из комнат, которую определили под рабочий кабинет.

– Погляди, я с утра составила меню и прикинула цены. Исходя из предпочтений жителей Раймовлена, уровня достатка приезжих торговцев и местных жителей, а также доступных продуктов на местном рынке. Получается не столь и хлопотно. И даже не так затратно, как мы предполагали изначально.

Я всегда любовался почерком сестрицы. У меня и самого не хуже был, однако ее – это словно произведение искусства. И рисовала она на зависть. Что неоднократно помогало нам в работе. Нежка с легкостью зарисовывала любые детали и мелочи, а если учесть, что при необходимости она могла залезть в голову любого человека и выудить из него много необходимых сведений и лиц… Драгоценнейший навык!

– Согласен, но десерт все же добавим. Ты зря его исключила, делая ставку только на приезжих.

– Так вот для чего ты у всех местных прошлоходние яблоки поскупал, еще и по деревням прилегающим клич бросил. Неужели лично будешь пироги печь? Я, если помнишь, со сладким не особо дружна.

– Помимо тебя рук хватает. У тебя помощниц уже шестеро – давно все рецепты твои переняли. И пару кухарок со стороны привлечем. Неужели ты решила, что я поставлю тебя кухарить? Ты и жить будешь в соседнем доме…

– Ты… – Нежка подняла голову от записей и посмотрела прямо в мои глаза.

На ее устах расцветала улыбка. Она поняла истинный смысл моих слов. Я же в который раз задумался над тем, правильно ли поступаю.

– Братец, ты – лучший!

– Нежка…

– Я не подведу, обещаю!

– Ты же знаешь, что проблема не в этом. Но, боюсь, в нашем окружении больше некому сыграть скучающую леди, пусть и несколько стесненную в средствах.

Мы действительно оставили себе титулы, просто несколько понизив их. Всего лишь дети эдора¹³, но получившие хорошее воспитание и образование. То есть далеко не деревенские дети, пусть и приученные к физическому труду.

– При тираничном главе семьи – братце, который не желает моего замужества и отказывается делиться частью наследства, – закивала Энежда. – И про возраст лгать не придется, можно свой оставить. Неслыханное дело – девице уже двадцать три хода, а она еще не сговорена!

– Я все равно не особо уверен в том, что стоит из тебя делать наживку. Мне не нравится твой план.

– Они осторожничают, Лис, и, боюсь, используют Рэндара. Как бы не оказалось на нем той самой «побрякушки». Я ведь уже говорила, да и ты сам чувствуешь – ментальной магией пропитано буквально все королевство. Ее шлейф не просто растекается в пространстве, она свилась в запутанный клубок. И если бы я смогла найти начало этого клубка, в моем предложении стать наживкой не было бы никакого смысла.

– Ты уверена, что нам нужно торопиться?

– Я никогда тебе не лгала. Но я ощущаю его острее, чем кто-либо, и уверена, что у него осталось мало времени.

Нежка закусила губу и отвернулась.

В том, что Рэндар покинул королевство почти три хода назад и больше не появлялся в Колыбели, была и моя вина. Я стал тем, кто застукал сестру за поцелуем с Рэндаром. И был совершенно этому не рад. Дуэль состоялась там же – в столице Амриарна, куда мы, вообще-то, отправились как подданные герцога Дарремского и представители герцогства Рамиранского, чтобы поздравить Их величеств Власена и Марику с первенцем.

Это, конечно, был официальный повод. Потому что Марика рожала под присмотром мамы и подруги, целительницы Радии, в Колыбели, куда матушка лично перенесла ее (у нее ровно такой же талант, как у отца, в открытии троп), а потом вернула во дворец уже с сынишкой… Об этом просили и сама Марика, и Власен. Оба очень уж переживали, пусть рядом с ними и были не менее одаренные целители.

Впрочем, Марика просто хотела в такой важный момент быть с семьей, с той, кто заменил ей мать, с тем, кто стал если не отцом, то добрым дядюшкой. Хозяев Священной Колыбели любили все. И доверяли самое сокровенное – свои жизни и свое будущее.

Но вернемся к Рэндару… С ним все довольно запутанно. И всей правды ни мне, ни Энежде никто не расскажет. Он чуть старше моей матери, маг с сильнейшим ментальным даром, кровный родственник повелителя Абхарты. Причем, несмотря на то, что Рэндар младше него, сам он является для него дядей.

Мы тогда еще маленькими были, но я хорошо помнил, как веселило дядю Аджая подобное родство. Хотя ничего смешного лично я в этом не видел.

Мне бы никогда в голову не пришло, что Нежка, разбившая сердце как минимум одному принцу, влюбится в своего наставника!

Влюбится и добьется взаимности!

Я говорил о дуэли, но, по большому счету, Рэндар просто позволил себя избить. Именно тогда я мысленно начал его звать просто по имени и даже немного зауважал его позицию. Однако…