С работорговлей все было понятно – эхо прошлого. Когда-то данное королевство наряду с двумя соседними странами было главным рассадником этой заразы. Отец с матушкой, конечно, не могли одним махом избавиться от этого явления и помочь всем, так как и в нашем королевстве восстановлению подлежали чуть ли не все территории, да и в Священных Землях были те, кого стоило вырастить, выучить… Однако кое-какие шаги ими все же были предприняты. Так, например, крупные страны прекратили любую торговлю с Тарусой, Амбардизом и Раймовленом, чем, по большому счету, нанесли сокрушительный удар по их экономике. Впоследствии Таруса вовсе перестала существовать как самостоятельное королевство, став провинцией Мальен. Амбардиз затихарился, а позже, сговорившись с Дарвейтом, продолжил торговать людьми, что в итоге привело к чистке обоих государств.

Я помогал отцу, в том числе и с планом восстановления тех земель и улучшения качества жизни людей, которые за время правления своих алчных и безнравственных господ успели настрадаться так, что за благо считали смерть, но никак не дальнейшую жизнь.

В плане затишья Раймовлен оказался более хитрым…

С момента зачистки и замены правящей династии в Дарвейте прошло не больше четырех ходов. Человека, чью личину я позаимствовал, показательно помиловали, сохранив ему титул и дав право исправить свои прегрешения. На самом же деле принца давно не существовало. От него осталась лишь память, выуженная одной из прях¹⁹ и законсервированная матушкой. Так же, как и слепок его ауры и физических параметров.

Таких «законсервированных» в храме Священной Колыбели было достаточно. Отец потрудился на славу. И сделали это для того, чтобы выйти вообще на всех заговорщиков, продолжающих дело последователей павшего бога.

Раймовлен был королевством, которое пригласило в свои чертоги третьего принца Дарвейта. То есть меня в его личине. Отец дал дозволение на его использование.

– Ты хоть что-то выяснил? – вздохнула сестрица.

– Аукцион рабов состоится через два вехимана. За это время они свезут сюда множество людей. И полагаю, прибудут те, кто нас интересует.

– Ты это и так предполагал, разве со сроками немного промахнулся. Что же тебя настолько потрясло? Мне не нравится твоя аура. Ментальные щупы я убрала, но не чую в них магию Рэндара. Поначалу, правда, показалось, что некое сродство имеется, но нет. Как бы не оказалось, что менталистов все-таки не двое на весь мир …

– Нежка, отринь эмоции и надежды, действуй более здраво и холодно. Его магия может быть искажена до неузнаваемости. Нам неизвестно, какие манипуляции над Рэндаром проводили и чем пичкали. Его дар могли направить через артефакт, банально выкачав всю магическую энергию. Вспомни, ты же сама создавала простейшие артефакты с ментальными установками.

Я на миг прикрыл глаза.

– Сейвеху меня пытались обработать несколькими подобными штучками. Досталось даже Рамте, пришлось вытаскивать мальчишку. Если он и дальше будет настолько тупить, придется отправить его обратно – доучиваться. Такие досадные ошибки, несмотря на то, что его готовили противодействовать большинству способов влияния, непростительны.

– Ты упускаешь еще один вариант, – Нежка отвернулась.

И пусть ее голос не дрогнул, я знал, что она плачет.

– Возможно, Рэндар и сам затеял нечто страшное. И участвует во всем добровольно. Может, оттого он столько времени подле Хозяев и провел…

– Энежда, а ты не переигрываешь? Тебе не кажется, что образ, который ты демонстрируешь окружающим, взял над тобой верх? Не смей так думать. Ты просто устала. Худшее, что может произойти с мужчиной – это когда та, которую он любит и ради которой борется, разочаровывается в нем. Пока мы не выясним все, не думай о нем плохо. Я уверен, Рэндар – не предатель.

Нежка бросилась мне на шею. Она крепко обнимала, но ничего не говорила. Да слов и не требовалось, я знал, что она благодарна за мою поддержку. Как знал и то, что это просто миг ее слабости. Ждать – не самое легкое занятие.

Я вздохнул и крепко обнял сестру, позволив ей выплакаться, позволив быть слабой. А такой она, будем откровенны, не была никогда.

– Лис, – шмыгнув носом, но не отстраняясь, сказала Нежка. – Ты так мне и не ответил ранее… Тебе приглянулась леди Лайла?

Я закатил глаза. Началось… Но раз тему перевела, значит, снова в полном порядке. Вот и слава Священному Трио!

Глава четвертая

– Я требую!

Я наблюдал за происходящим, стоя в тени. Девица знатного происхождения, обряженная в каменья и золото, голосила так, что можно было лишь посочувствовать ее охране.

Наш квартал не считался самым бедным, однако и полной безопасностью похвастать не мог.

Руте, стоявшей за прилавком, пришлось тяжко. Сейвеху таверна радовала посетителей яблочным пирогом. Тем самым, который успел полюбиться многим. Но вот незадача – очередь за ним образовалась с самого утра и к послеобеденному времени не осталось ничего.

– Да ты хоть знаешь, кто я такая?!

Девица топнула ногой, чем заработала массу недовольных взглядов от других посетителей таверны, но вслух никто ничего не сказал. Как же – сама герцогская дочка. Из той самой семьи, в которой леди Лайла оказалась приживалкой.

Нежке об этом девица из семейства Ругуд поведала, как и множество иных, не самых приятных слухов про герцога Ватрада Ингерата и леди Лайлу.

По-хорошему, мне бы стоило вмешаться. Но пока я предпочел наблюдать за бесплатным представлением. Тем более что пирогов и правда не было. Даже те, что я отложил для Нежки, испарились.

Ладно, я сам позволил накормить детвору, которую привлек аромат, ярким шлейфом растекающийся из таверны по всему кварталу. И с них, конечно же, никто не взял и медяшки. Даже такое простое на первый взгляд лакомство их семьям было не по карману.

– Мне жаль, Ваша светлость, но у нас не осталось ни единого куска. Мне нечего вам предложить, даже если и сильно хочется.

– Да как вы смеете?! Сейчас же! Сию минуту подать пирог!

И снова топнула ногой.

Я закатил глаза. Эта дурная привычка прилипла ко мне от матери. А к той, по ее же словам, от Его высочества Асима – большого друга и близкого товарища родителей еще с тех времен, когда я был крохой.

– Ваша светлость, помилуйте ради Священного Трио! Пуста кухня, ни одного пирога не осталось! Неоткуда нам его взять! Велите слугам поглядеть – жизнью клянусь, не осталось ничего!

«Молодец, Рута», – мысленно похвалил я девушку.

Она была старше меня на пять ходов и также являлась подопечной Колыбели. Ко мне в команду Рута прибилась не случайно. Мне требовался такой талант, каким обладала она. Рута могла успокоить самого разъяренного быка, да так, что тот и глазом не успевал моргнуть, как начинал мурлыкать на нужной ей ноте. И дар ее распространялся не только на животных. На людей она воздействовала с не меньшей силой.

Поэтому поставить девушку за стойку было одним из лучших решений.

Даже сейчас пущенные Рутой слезы были нужны лишь для того, чтобы показать реакцию, привычную для избалованной и пресыщенной властью герцогской дочери.

Я знал, что Руте потребуется еще пара минут, чтобы настроиться на ауру Ее светлости, а затем та и понять не успеет, как уйдет из таверны, причем в твердой уверенности, что именно за ней осталось последнее слово. Более того, она будет чувствовать удовлетворение.

К сожалению, магический талант Руты имел свои изъяны. Чтобы он подействовал, требовался четкий зрительный контакт (лучше, конечно, тактильный), а радиус охвата составлял всего два-три шага.

Однако и этого оказалось достаточным, чтобы Ее светлость перестала истерить и топать ногами.

В том, что инцидент будет исчерпан, я не сомневался. Как и в том, что дополнительный пирог делать все-таки придется.

Сестрица тоже ждала, а ей и куска не досталось. Нехорошо.

Я улыбнулся своим мыслям и прошел на господскую половину дома. Тут тоже была кухня. Где, собственно, я и колдовал над выпечкой. Иногда ко мне присоединялась Нежка, и тесто мы замешивали в четыре руки.

Сейвеху я отпустил ее в компании семейства Ругуд прогуляться в том самом парке снова, благо стояла ясная и теплая погода. Не просто так, конечно, а чтобы поддерживать образ девицы на выданье и собирать информацию.

Я замешивал ингредиенты, полностью отрешившись от внешнего мира. Как там любила говаривать матушка? Пустая голова – самый лучший ингредиент при замесе теста.

– Так и думала, что найду вас здесь, Ваша светлость.

– Рута, говорил ведь, пока мы наедине – зови по имени.

– Не по статусу мне столь вольное обращение. К тому же наедине.

Я вздохнул и отодвинул миски с тестом. Ему стоило настояться.

– Ты явно пришла не для того, чтобы спорить со мной. Что там с герцогской дочкой?

– Сказала, что отправит служанку через несколько часов. За пирогом. Вот только…

– Что?

– Моя сила на нее не подействовала. Совсем. Мой дар не смог пробиться, будто все тело леди куполом каким закрыто. Почти как у Хозяев. Конечно, слабее гораздо, но…

– Что-то еще ощутила?

– И ощутила, и все кругом лицезрели. Наши особенно встревожились. Я за этой леди шла как телок на поводу. Вышла, значит, гостью высокую провожать – да так за ее каретой и пошла. Аж два дома пройти успела, пока Рамта меня не схватил. И то сказать, я и сейчас ощущаю потребность на леди взглянуть.

– Вот как…

Я на миг прикрыл глаза. Плохо.

– Иди сюда.

Дотронулся до лба женщины, вливая в нее свою магию. Если было ментальное вмешательство – убрать не уберу, но до возвращения Энежды притуплю его воздействие.

– А сейчас хочется?

Рута молчала, явно прислушиваясь к своим ощущениям.

– Не то чтобы очень. Скорее, осталось застаревшим желанием.

– Ступай за прилавок. Энежда вернется – осмотрит тебя.

– Да, Ваша светлость. Гадость какая… Неужто герцоги эти ментальной магией балуются?

– Выясним, Рута. Можешь идти.

А мне стоило подумать. И крепко. Ведь я у этой леди не учуял вообще никакой магии. Все же стоило подойти ближе!

***

– Добрый вечер, я пришла за заказом леди Ибелии.

Голос нежный, чуть надломленный, отчасти испуганный, но трогающий душу.

Слушал бы голос леди Лайлы вечно. Какая же она нежная!

Я стоял за прилавком вместо Руты. Время было уже позднее, иногда после ужина я сам ее подменял. Что, в принципе, было вполне нормально для моего положения. Хозяин, который лично забирает выручку за веху и следит за порядком. Иногда меня заменял мой подчиненный.

Леди Лайла не смотрела на меня, взгляд девушки блуждал, переходя с ее рук на подол платья. И так по кругу. Она нервничала, а я… Я любовался тем, что открывалось моему взору. Легкое простое платье мало скрывало. Тонкий стан, хрупкие плечи, длинная белоснежная шея и…

Слишком легкое платье для вечернего времени. Не новое, и юбка пару раз точно штопана. Она достойна носить шелка, а не вот это вот… К тому же скоро пойдет дождь. А ни плаща с собой, ни кареты у леди нет.

Девушка пришла пешком, о чем красноречиво говорил грязный подол юбки.

– Яблочный пирог, не так ли? – мягко уточнил я, желая, чтобы девушка наконец подняла голову.

Увы, чуда не случилось.

– А вы?

– Я – Лайла, кузина леди Ибелии Ингерат. Мне было поручено забрать ее заказ. Пожалуйста, не могли бы вы поторопиться?

Девушка зябко тронула свои предплечья, а мне захотелось… Много чего захотелось.

– Будете проверять, леди Лайла? Мы уже упаковали пирог, но можем открыть, чтобы вы удостоверились, что в коробке именно он.

Она колебалась мгновение, а затем кинула беглый, даже затравленный взгляд назад – на выход. И заодно на шумную компанию молодых мужчин, которые не скрывали своего интереса, нагло разглядывая девушку, одетую не по погоде. Поймав мой взгляд, один из посетителей поперхнулся и тихо приказал остальным отвернуться.

А вот это – правильно. За такие взгляды, брошенные на леди, за руки, будто желающие поймать ее в свои сети – не грех и пальцы переломать.

– Нет-нет, я вам доверяю. Мне нужно спешить.