– Алеандр, вернувшись в твой мир, пропал на долгие годы, не давая о себе знать, – продолжил невозмутимо рассказывать правитель. – Мы, естественно, подумали, что он в какой-нибудь день сам перенесёт тебя на Герхатон и попытается пройти к храму. Поэтому я провёл несколько лет в поисках и, найдя его следы в вашем мире, нашёл и тебя на вашей кафедре.

Подытожил он, а я перевела взгляд на своего друга, который совсем не выглядел предателем.

– Ну и в чём было дело? – поинтересовалась в свою очередь у него я.

– Я совершил глупость, – развёл руками однокурсник.

– Это и так понятно, но вопроса не снимает, – усмехнулась я и, зачерпнув полную ложку десерта, положила её в рот, показывая, что готова к продолжению.

Леонид смотрел на меня виновато, затем, тяжело вздохнув, собрался с духом и начал рассказывать.

– Я долго искал хоть какой-то след Хранительниц, но все мои экспедиции заканчивались безрезультатно. И вдруг случайно в одном из бесперспективных, как я считал, миров я натыкаюсь на маленькую девочку явно с природным даром. Я не поверил своим глазам, увидев твою силу, когда ты сачком выбирала из лужи головастиков.

– Ха-ха-ха, и в чём тут сила? – не сдержала я смеха, решив, что мой друг просто шутит. – У вас что, головастики – агрессивное зверьё, которое не под силу вытащить из лужи маленькой девочке?

– Ты опускала сачок в воду, и все головастики в него сами собирались, но стоило тебе отойти, как лужа пересыхала, – объяснил Леонид, на что я скептически пожала плечами.

– По-моему, это в порядке вещей – заметить, что лужа скоро высохнет, и взять для испытаний того, кто обречён, возможно, этим дав ему шанс на выживание. Ну а обречённые обитатели лужи, само собой, чувствуя приближающуюся беду, готовы на всё, чтобы из неё выбраться.

– Я, почувствовав природный дар, естественно, был бесконечно счастлив и решил об этом оповестить Герхатон, – продолжил повествование мой приятель. – Но от чистокровных айли тебя отличал один момент, то есть наличие рудимента, которым обладаем мы, эрлы. Он нам даёт возможность менять ипостась, трансформируя тело, – объяснял мне Леонид привычными для моего мира терминами.

– Пирамидальная мышца живота, – показала я свою осведомлённость, – но, как ты знаешь, в моем мире она есть у всех Homo sapiens.

– Да, но у айли её не было! – всплеснул тот руками, сокрушаясь, что ему подсунули брак, а не то, что он заказывал.

– А у меня она в наличии! – со смешком констатировала я. – Как думаешь, может, потому что я простой человек, а не какая-то айли?

Леонид на мою издёвку ответил снисходительным взглядом и продолжил рассказывать.

– Перед тем как вернуться на Герхатон, я решил, что ты быстро растёшь и можешь влюбиться, поэтому нанял хулиганов, – признался он так, как будто это было само собой разумеющимся. – Я попросил их подпортить тебе внешность, чтобы она отталкивала мужчин, особенно, когда ты вырастешь.

Уставившись на друга, недоумевая, я воскресила в голове образ того самого толстого пацана, который меня тогда ни за что ни про что несколькими ударами почти вырубил.

– И? – поторопила я Леонида.

– Он не ожидал, что ты дашь отпор, поэтому, не рассчитав силы, повредил тебе внутренние органы. – Бывший друг взял со стола бокал и, осушив его одним махом, со стуком вернул на стол. – После этого тебе удалили аппендицит, а он-то как раз и был тем рудиментом, который присущ вымершему племени без магии, – подытожил белобрысый эрл, которого я когда-то считала своим другом. В гинекее все молчали, а я, положив очередную ложку десерта себе в рот, жуя, судорожно думала.

«Значит, Леонид не просто так со мной дружил, а уже тогда готовился перенести на Герхатон и провести по опасному пути в качестве испытания».

С горечью я осознала, что потратила кучу сил, стараясь заботиться о друге.

– А теперь, по понятным причинам, ты бракованная безмагичка, – со странными нотками в голосе подытожил Андерих. – Думаю, что её и тащить на помост не стоит, давайте, кто-нибудь из нас на ней женится, а дальше пусть решает провидение.

– Угу, мало того, что бракованная, так ещё кому-то из нас в жёны достанется, – выдавил из себя Атаэр, скривившись так, будто у него все зубы разом заболели. – Вы как хотите, а я считаю, что ей нужно пройти по помосту, тогда брак с ней хоть будет оправданным.

– Ей ещё нужно увидеть храм, – успокоила любимого сына Исна. – Пока этого не произошло, тебе не о чем беспокоится.

Аханатор резко ударил ладонью по столу, так, что подпрыгнула не только посуда, но и феи в воздухе.

– Она точно айли, и единственная за много лет, которую мы все чувствуем, – зарычал он, чуть ли не превращаясь в демона. – Я готов на ней жениться, даже если её обожжёт! И чутьё мне говорит, что она усилит нашу магию.

– И я готов на Ёле жениться! – заявил, встав со своего места, Анарабат. Обратившись ко мне, он уже с улыбкой сказал:

– Я, даже, думая, что ты – простая девушка, решил, что ты мне очень нравишься. Я готов жениться на тебе даже без «Представления городу».

Я, глядя на улыбающееся лицо Анарабата, на всякий случай понюхала десерт, который, собственно, у него и конфисковала.

– Я её нашёл, и вы на неё никакого права не имеете, – вдруг рявкнул Леонид, и его кожа подёрнулась дымкой. – И то, что Аханатор, похитив её, заблокировал мне путь назад, говорит о том, что вы сами знаете, кому эта девушка предназначена.

– Ещё раз повторяю: я ничего не блокировал, – в очередной раз рявкнул Аханатор. – А кому будет принадлежать айли, решится на пути, и выбору могут способствовать только боги.

– Я не буду жениться, пока она не докажет, что её дети будут одарёнными, – визгливым голосом заявил Атаэр.

– А я вообще не вижу смысла в браке, – поддакнул ему Андерих.

– Поэтому давайте я женюсь, – радостно предложил свою кандидатуру Лёнька.

У меня от услышанного спора глаза настолько округлились, что заболели веки, а мышцы лба свело. Я, с усилием проморгавшись, дотянулась до десерта и, зачерпнув очередную ложку, скушала.

– Алеандр, я как старший в роду не давал тебе разрешения жениться, – вдруг рявкнул Андерих на моего сокурсника. – Она не чистой крови, и непонятно, чем такой союз может кончиться.

– Ну да, только теперь Гестион её одному из нас предназначил, и нам придётся выбрать, кому она достанется, – опять завёл свою шарманку Атаэр истеричным голосом.

Все, как по команде, обернувшись ко мне, прищурились, словно на полном серьёзе решая, кто готов пожертвовать собой и на мне жениться.

– Мда… – озадаченно сказала я, про себя думая, как высказаться помягче. – Честно говоря, слуга господина Керра – самый вменяемый из вас, по крайней мере, понимает отсутствие брачной необходимости, – выпалила я, сжимая в руке вазочку с пареной репой, про себя думая, что на данный момент это – моё единственное оружие. – Замуж я за вас не собираюсь, можете даже не мечтать. У меня с эримом Герхатона договор, который я намерена выполнить, и в нём ни словом о браке не говорится.

В следующий момент я с удовольствием пронаблюдала, как у Аханатора скривилось лицо, Леонид дёрнул щекой, как всегда, когда нервничал, а Анарабат засмеялся.

– Я никакой не слуга, а наследник чистой крови! – возмущённо воскликнул Андерих.

– А мне-то, собственно, что с этого? – с деланным непониманием поинтересовалась я. – У меня к вам может быть только научный интерес в рамках запланированного исследования. Да и то, вы – другая ветвь, поэтому на изучение вас и вашей родословной я не планирую закладывать много времени.

Андерих несколько раз моргнул и со свистом втянул воздух, испепеляя меня ненавидящим взглядом. Резко поднявшись, он откинул стул в сторону и демонстративно покинул комнату.

– Ну, слава Дарвину! – воскликнула я, радуясь, что хоть от одного избавилась, и, повернувшись к остальным, улыбнулась. – Возможно, я и пройдусь по вашему пути в качестве эксперимента, но вы должны мне обещать, что я не услышу больше ни слова о браке и с завтрашнего дня приступлю к исследованию.

– Ёля, это невозможно, – нахмурившись, сказал Леонид.

– Ну нет так нет, – с лёгкостью согласилась я, вставая. – Я, собственно, и не напрашивалась.

– Чего ты о себе возомнила? – зашипела Исна. – Безмагичек полно, и каждая будет счастлива вступить на путь.

– И каждая из них готовится к этому с самого детства, – поддакнул Атаэр.

– Ну так их и ведите, а меня верните туда, откуда похитили! – развела я руками, улыбаясь.

Исна взглянула на сыновей, которые удивлённо сверлили меня взглядом.

«Увы, но, похоже, на Герхатоне привыкли, что девушки без магии не обладают большим умом и от пути не отказываются», – подумала я и, нахмурившись, посмотрела на Лёньку.

– Я не пойму, чего ты добиваешься? – с раздражением поинтересовался Аханатор.

– Чтобы мы вернули её домой, – ответил за меня Анарабат, на что я ему благодарно улыбнулась.

Аханатор с минуту помолчал, сверля брата взглядом, потом посмотрел на Леонида и мать и, кивнув каким-то своим мыслям, высказался:

– Давай всё же договоримся, – взглянул он на меня, вставая, и по привычке начал наклонять голову. – Если ты пройдёшь хотя бы часть пути, мы дадим тебе неделю на исследование. Если ты действительно что-то обнаружишь, то вернёшься домой, как и договаривались.

– М-м-м… – отреагировал Анарабат, вернув укоризненный взгляд брату.

– У неё защита договора, тут я сплоховал, но так и у нас, и у неё появится шанс кое в чём убедиться, – развёл руками правитель.

Я усмехнулась, поняв, что передо мной разыгрывают представление, и сейчас все будут против, но Аханатор, словно джентльмен, будет отстаивать то, на что я должна буду согласиться, естественно, за неимением лучшего. Поэтому, изобразив мыслительный процесс, я вопросительно взглянула на Лёньку, надеясь, что он подскажет, как мне выпутаться.

Тот дружески улыбнулся, демонстрируя, что всё в порядке, и, выставив вперёд ладонь показал на Аханатора, как бы призывая принять предложение.

«Учитывая, что на Герхатоне обнаружились предметы из наших мифов и небылиц, можно отчасти использовать наши сказки как руководство. Все сделки с демонами – не в мою пользу, но, по идее, их тоже можно обмануть, а для этого придётся торговаться!»

– На исследование мне нужны месяц полевых работ и месяц, чтобы написать заключение! – безапелляционно объявила я.

– Два месяца? – хватая воздух ртом, переспросила Исна.

– Ёля, тут хватит двух недель, – возразил Леонид. – Поверь, я сам пытался и даже притаскивал биологический материал к нам в лабораторию.

Я, вспомнив, как он меня просил сделать спектрографический анализ неизвестной для меня субстанции, нахмурилась. Слишком странные получились образцы после разделения на фракции. Да и анализ, в конечном итоге, я отдала не весь, так как, поместив остатки плазмы в холодильник, про них забыла. Но потом, спустя несколько месяцев, когда Леонид уже пропал, я, обнаружив материал, завершила исследование.

Глава 4

– Хорошо, остановимся на двух неделях, – согласился Аханатор, но, заметив мою усмешку, аргументировал:

– Ёля, я – правитель, и бегать за тобой целый месяц, чтобы защитить, возможности не имею. Да и ты – девушка не глупая, и достаточно быстро поймёшь, что наш мир – магический, и не подчиняется биологическим законам.

Правитель замолчал, ожидая моего согласия, а я, на всех посмотрев, подумала: «Если я сейчас отступлю, то не только потеряю шанс вернуться домой, но и уважение».

– Тогда месяц и одна неделя на полевые работы и столько же, чтобы описать результат, – объявила я и, увидев в глазах оппонентов непонимание, объяснила:

– В моих планах не было торговаться, я объявила те сроки, за которые обычно берусь. Но если вы мне любезно ещё время предоставили, я с благодарностью соглашаюсь.

– Это было время не «ещё», а «вместо», – с усмешкой оповестил меня Анарабат.