– Пусть уже быстрее загорится! – кричали молодые девицы.

– Ну уж нет, я заплатила за эту лоджию, пусть она пройдёт до меня и тогда уж загорается, – выкрикнула женщина с балкона дома, до которого наша процессия ещё не продвинулась.

– Каждый год с десяток девиц тут погибает, но первый раз засиял Гестион, обещая наречённую будущему повелителю, – заявил солидный мужчина, стоявший у огромного здания.

«Это явно кто-то, наделённый административной властью», – решила я, рассматривая дорогую мантию эрла.

– А по-моему, она красавица, – выкрикнул эрл и с залихватским видом запрыгнул в седло подведённой к нему лошади.

Толпа зашушукалась, полились разные высказывания, оценивая мою внешность и странное «гнездо», которое было сооружено у меня на затылке.

А я замедлила шаг, осознавая, что сопровождавший нас с начала пути гул оказался просто разговорами.

– Дайте же проехать, а то вот-вот вспыхнет, и я останусь совсем без средств, если огонь с помоста перекинется! – выкрикнула в толпу торговка, пытаясь отвезти подальше свой передвижной ларёк.

– А чего ж ты раньше не отогнала тележку? – спросил её мужик, пытаясь подвинуться.

– Сама проворонила или рисковала, чтобы поживиться, а нам теперь пропускай её, теряя место, с которого видно представление, – вторили мужику окружившие помост женщины.

– Я не виновата, что она задержалась, – чуть ли не плача, отнекивалась торговка. – Она должна была пройти дальше и подгореть там, где раскуплены лоджии.

«Гедрить твою перекись, я понимаю язык эрлов!» – осознала я и, спотыкнувшись на ровном месте, чуть не влетела в защитный барьер. Хорошо, что меня поддержал идущий чуть позади меня эрл, а то я точно могла поджариться.

«Похоже, пришло время отсюда сматываться, а то вон уже видны лучи Ярила, – подумала я, ухватившись за плащ спасшего меня эрла, и услышала треск ткани, поскольку невольно за него дёрнула. – А если исходить из смысла понятых мной слов, шансы, что я выживу, толпою вообще не рассматриваются».

Я, чуть замедлив шаг, стала внимательно осматривать площадь, надеясь наткнуться на прогалину, где мог поместиться невидимый эласмотерий. Нигде не было места даже яблоку упасть, не говоря уже о достаточно крупном животном. Но зато чуть впереди я заприметила Тошку.

Она с волнением на меня оглядывалась, сжимая в руках небольшую походный мешок. Я показала ей кивком в обратную сторону, чтобы нира шла во дворец и там меня дожидалась.

С каждым шагом ощущая, что мне становится всё жарче, я подумала, что не хочу раньше времени изжариться. Развязав последнюю завязку, распахнула плащ, не снимая и надеясь, что в любой момент смогу его накинуть.

Но тут за плащ кто-то резко дёрнул, сорвав его с моих плеч. Обернувшись, я увидела, как один из сопровождавших меня эрлов издевательски скомкал плащ и кинул в защиту. Тот за секунду сгорел, не оставив мне и шанса на спасение.

Скоморохи прекратили играть и остановились, пытаясь понять, что произошло и почему я стою без плаща, в одном слипшемся от пота платье.

– Правильно, нечего прикрываться, если решила выйти замуж за правителя! – выкрикивали из толпы эрлы.

– Да, пусть докажет, что в ней есть кровь айли! – кричали белобрысые женщины.

– Она же вся сгорит?! – услышала я возмущённый возглас Агнии, и мне почудилось, что в нём я как раз расслышала волнение.

Сдвинув брови, я взглянула на сорвавшего с меня плащ эрла, но определить, кто передо мной, не могла, поэтому просто вопросительно кивнула. Скрытый под магическим плащом махнул мне рукой, указывая: мол, что стоишь, давай, продолжай движение.

Я резко отвернулась, не собираясь открывать эрлам, что трушу. Моё сердце давно уже отбивало свой ритм где-то в пятках, а ноги я передвигала лишь потому, что не привыкла показывать никому своей слабости. Конечно, была затаённая надежда, что, укрываясь плащом с созданной мейстами нитью, я смогу пройти магический барьер. Но тот, кто его демонстративно уничтожил, невольно меня спас, и я не совершила глупости.

Улицу уже начало заливать красным светом, вокруг многие открывали зонты, сберегающие от излучения, а сопровождавшие нас весь путь возгласы стихли. Все затаили дыхание, ожидая, что вот-вот наступит долгожданная развязка. Колени затряслись сильнее от охватившего меня страха, и я решила продолжить движение.

«Мне нарисованные девушки указывали на горизонт, пытаясь объяснить, что, как я увижу яркий круг, мне надлежит опростоволоситься! По-простому говоря, снять с себя косынку». – Я подняла руку, нащупав невидимую для всех ткань, и приготовилась.

На улице воцарилась такая тишина, что её можно было резать и складывать в стопку по кирпичику. Я ощущала на себе сотни взглядов, которые ждали, чем всё это кончится. Сзади тяжело дышали сопровождающие меня эрлы, а под помостом я уловила знакомый мне ритм биения сердца эласмотерия. Удивлённо взглянув себе под ноги, я поняла, что умное животное всё это время передвигалось под нами.

С каждым мгновением я чувствовала, что воздух раскаляется, и лучи вот-вот попадут на помост, где застыла в ожидании наша процессия.

Собравшись с духом, я в очередной раз вспомнила надпись на Оманской пороховнице: «Раз уж смерть неизбежна, стыдно быть трусом!»

Увидев, как лучи разрезали небосклон, проявив мне очертания величественного здания с острым шпилем, торчащим из него, словно трёхгранный обелиск, я стянула с себя косынку.

Глава 6

Улица разразилась удивлённым гулом, когда по моим распущенным кудрявым волосам заструился красный свет. Но, вопреки всем ожиданиям, он не поджигал, а переливался.

– О, великий Бельфегор, я не могу поверить в то, что вижу! – скрипучим голосом воскликнула пожилая женщина. – Неужто я дожила до возвращения светлой магии?!

– Чего это она не горит? – спросила у товарок белобрысая девица, скрывающаяся под двумя зонтиками.

– Наверное, что-то пошло не по плану, вот и сорвали представление, – ответила ей торговка, которая так и не смогла протиснуться через толпу со своей тележкой.

А я, завязывая зелёный платок на руке, чтобы не потерялся, с интересом разглядывала мир, который, как мне казалось, изменился. Путь теперь представлял собой не помост, а светящуюся и ведущую вверх лестницу.

Я запрокинула голову и увидела полупрозрачное сооружение, смутно напоминающее храм, разрисованный рунами. Кованые ворота были закрыты, но в центре них я рассмотрела барельеф с изображением большой кошки или кота с хвостом, который раздваивался.

«Очень похоже на приснившееся мне как-то животное, сидевшее на противоположном берегу», – вспомнила я свой сон про белое озеро и тут же потеряла дар речи. Полупрозрачный храм открывал мне вид снизу, и я поняла, что во дворе есть небольшое озеро.

Я, будто под наваждением, не понимая, что творю, шагнула на полупрозрачную светящуюся лестницу. Преодолев одну ступеньку, шагнула на вторую, запрокинув голову, глядя только вверх и стремясь попасть за ворота. Толпа разразилась восклицаниями и окриками, а я продолжала подниматься.

– Стой! – выкрикнул один из сопровождавших меня эрлов.

А второй, схватив меня за подол, дёрнул так, что я сверзилась со ступенек. Он вовремя успел меня подхватить, а затем, аккуратно поставив на ноги, поинтересовался неузнаваемым голосом:

– Ты что, видишь храм?

– Ваши плащи скрывают не только внешность, но и голос? – ответила я вопросом на вопрос, будучи ошеломлена этим открытием.

– Да, это было условие тех, кто был против идти вместе, – объяснил эрл, а я заметила на поле его плаща разорванную нить, – значит, это он не дал мне слететь с помоста.

– Ты не ответила, на вопрос, – напомнил мне кто-то неузнаваемый.

– Ты ещё поинтересуйся, чего это я не горю, а то все зеваки собрались ради жареного, – с издёвкой ответила я эргу, надеясь, что после этой грубости он отстанет от меня.

– Ты видишь храм? – потребовал подошедший к нам эрл, схватив мою руку. – Ответь нам! Это очень важно!

Я, выдернув руку отошла назад и, чтобы прекратить допрос, коротко объяснила:

– Да, вижу, но он полупрозрачный и находится за коваными воротами, – вновь подняв голову, я с облегчением осознала, что наваждение прошло, и сейчас я могу спокойно смотреть на озеро.

– Где храм? – чуть ли не захлебнулся словами ещё один, вопрошая истерично. – Ты должна показать мне его, я всю жизнь на это рассчитывал.

– Ёля, ты понимаешь наш язык? – удивлённо поинтересовался эрл с порванным плащам.

– О да! Я уже наслушалась достаточно и поняла, что большая часть толпы думает – это простое представление, – ответила я, оглядывая притихший народ, который пристально наблюдал за всем, что происходило на помосте.

– Так где храм? – спросили у меня, слегка подёргав мои волосы, как когда-то делал Леонид на лекции. Я обернулась и увидела позади себя эрлов в одинаковых плащах, похожих на привидения.

– Он перед вами! – констатировала я, указав пальцем вверх. – Вы только что сдёрнули меня с лестницы, ведущей к воротам.

Мужчины дружно запрокинули головы, скрытые под капюшонами. За ними движение повторили скоморохи, а следом – и обступившая помост толпа. А я по блуждающим глазам и вопросительным возгласам поняла, что явившееся в лучах Ярила чудо в виде храма вижу, собственно, только я.

«Ха! Может, я с каким-то артефактом действительно впитала магию вымершего племени?!» – предположила я, внимательно разглядывая висящее в воздухе сооружение, но тут, опять почувствовав охватывающее меня наваждение, отступила.

«Не, не, туда мне точно не надо. Тем более, я уже получила всё, что требуется, чтобы самостоятельно провести исследование», – сказала я себе, отворачиваясь.

Но, наверное, что-то почувствовав, один из сопровождавших схватил меня за руку и, развернув к себе, безапелляционно заявил:

– Ты должна провести меня туда, и тогда мы с тобою поженимся.

Я, опешив от наглости, пару раз глупо моргнула, придумывая, как бы позаковыристей его послать, да так, чтобы он посильнее обиделся.

– Думай, что требуешь, – раздался рык из-под стоявшего справа от меня плаща, и я увидела чёрную дымку. – Она имеет право выбирать, с кем хочет подняться по лестнице.

– Да как же она выберет, если мы все скрыты? – с претензией воскликнули из-за чьей-то спины.

– Так мы и скрылись для того, чтобы она не руководствовалась личными предпочтениями, – ответили ему возмущённо.

Я уже сама запуталась, кто из них что говорит. Единственное, что стало понятно: это то, что меня не собираются отпускать, несмотря на все наши утренние договорённости.

«Не заключать сделки с демонами!» – повторила я себе очередной совет, которые почему-то никогда не соблюдала. И, решив, что пришло время сматываться, пока эрлы спорят между собой, сделала вид, что решила прогуляться по помосту. Отойдя немного в сторону, увидела, что один из эрлов преследует меня, – именно тот, у кого на плаще торчала нитка.

– Не стоит отходить от нас далеко! Хоть ты и не загорелась, но в городе много других опасностей, – предостерёг он, явно имея в виду мрак, обступавший помост, но с появлением Ярила рассеявшийся.

Я в благодарность кивнула, про себя решив, что, скорее всего, это Лёнька, так как никто другой не стал бы обо мне заботиться.

«Точно, Лёнька!» – уверилась я, понаблюдав и подметив, что он единственный ни с кем не спорит и не разговаривает. Вот только я ещё увидела, что он всё время косится на балкон, на котором разместилась с компаньонками Агния.