Я встряхнула волнистыми прядями, поискала взглядом какое‑то подобие ленты, но ничего не увидела.

– Лита, у тебя есть заколка?

Я повернулась к служанке, которая все еще была со мной.

– Да, есть, – девушка бросилась в дальний угол комнаты. – Молодая госпожа, здесь одежда для свадьбы и украшения. Вам нужно все примерить, чтобы портниха смогла подогнать наряд по вашей фигурке.

– А разве он шился не для меня?

– Нет, что вы! Марьяжным женам не положено. Это старшая госпожа одолжила вам свое платье.

– Черт! – я чуть не сплюнула с досады, но вовремя сдержалась. – Кажется, марьяжные жены у вас – самые беззащитные женщины.

– Ну, такова их судьба.

– Звучит грубо.

Лита смутилась, ее щеки окрасил легкий румянец.

– Марьяжные жены – девушки благородной крови, но из обедневших семей. Они не могут стать прислугой, положение не позволяет, вот и выбирают такую жизнь. Молодая госпожа, примерьте одежду.

Лита убежала. Я взяла в руки платье и оторопела…

Более странного одеяния я еще не видела. Ярко‑алый длинный лоскут ткани, украшенный золотым шитьем, такой же лиф, похожий на короткую футболку, и еще много‑много разных мелочей. Но все детали без застежек и завязок.

Я словно попала в индийское кино, только люди вокруг не походили на коренное население Индии.

– Это сари? – бормотала я. – Или еще какая‑то фигня? И как это надевать? Эй, а мне никто не поможет?

Тишина в ответ не оставила никакой надежды.

Я подошла к зеркалу и тут только сообразила, что на мне надето сейчас что‑то подобное. Сверху был бирюзовый халат с запахом. Его полы держал широкий пояс. Я развязала его и поняла, что он охватывает талию в несколько кругов. Такой же кушак лежал и в кучке одежды для свадьбы.

Под халатом я увидела короткий топ с длинными пышными рукавами и кучу нижних юбок. Я насчитала три штуки, пока их снимала. Бюстгальтер наряд не предусматривал. Грудь прикрывала широкая полоса белой ткани, обмотанная вокруг тела в несколько раз. Эта полоса держалась на большой булавке.

Наконец я осталась в широких панталонах до колен и облегченно вздохнула: хотя бы эта деталь нижнего белья в чужом мире имеется. А в голове уже закрутились идеи. Было бы здорово наладить в торговом доме продажу бюстгальтеров и трусиков. Правда, неизвестно, не посчитают ли несчастных жен, надевших нижнее белье, ведьмами. От здешних мужчин веяло консерватизмом и дикой патриархальностью.

В обратном порядке я облачилась в свадебный наряд и снова покрутилась перед зеркалом. Красный цвет мне был к лицу. Он подсвечивал бледную кожу, делая ее более яркой.

Я подняла волосы, сложила их на макушке в гульку и неловко заколола золотой палочкой, на конце которой висела цепочка красных камней.

– Ой, молодая хозяйка! Вы такая красивая! – воскликнула внезапно материализовавшаяся из воздуха Лита и захлопала в ладоши.

– Правда? – зарделась я. – Мне приятно. А мой жених еще не показался?

– Ой, господин очень занят, – пожала плечами служанка. – В порт пришел корабль с товаром. Хозяин весь день в магазине, принимает его и готовит к продаже.

– Странно, почему он один работает из всей семьи?

– А кто ему должен помогать? – Лита ловко складывала разбросанные вещи в корзинку и поглядывала на меня. – У старшего господина плохое зрение, видели очки? – я кивнула. – Он отошел от дел. Лорд Алишер никогда и не работал.

– Но тут есть еще барышня и мажорчик, – вспомнила я хозяев дома.

– Кто?

– Ну тот парень, что вышел из дома следом за стариками.

– А‑а‑а, господин Ганер. Он, конечно, хочет забрать наследство у Его Светлости Неда, но не получит его.

– Почему?

Я сгорала от любопытства, очень хотелось овладеть полной информацией, а Лита – просто находка для шпиона, болтает без остановки.

– Он кузен господина Неда, не прямой наследник, а побочная ветвь. На него завещание не распространяется.

– Тогда тот мужчина с черными кудрями…

– Его отец, лорд Алишер Висбур, брат старшего хозяина.

– Ясно.

– Ага.

– А дама – кто?

– Жена господина Алишера, леди Морена, а Софи – его дочь.

– И все эти люди живут в одном поместье и сидят на шее моего жениха? – уточнила я.

– Хи‑хи, – Лита смущенно опустила взгляд. – Скажете тоже, молодая хозяйка.

– А если мой жених – единственный внук, почему ему поставили условие жениться?

– Купцы и другие торговые дома не хотят иметь дело с холостяком. Семейный человек – заложник своей семьи.

Я озадаченно почесала затылок, который еще саднил, и поморщилась от боли.

Занесло же меня в тьму‑таракань с драконьими нравами. Несколько бездельников сидят на шее у одного мужика еще и жену ему навязывают. Да кто такой, этот Нед? Совсем бесхребетный?

– Но как там ее…

– Марьяжная жена?

– Ага, она. Она же номинальная единица, с ней же не считаются?

– Номи… кто? – зависла с раскрытым ртом девчонка. – Ой, мне надо бежать.

Служанка подхватила корзинку с одеждой и помчалась к двери.

– Погоди, расскажи хотя бы, как бы ты описала характер господина Неда. Он вспыльчивый? Есть ли у него какие‑нибудь странности? Сколько ему лет? А мне?

– Сами узнаете.

Лита убежала, оставив меня одну. Я побродила по комнате, сняла шаль с клетки Рико. Попугай обиженно завопил:

– Ду‑р‑р‑р‑а, накорми Рико!

– Ну и вредная ты птица, – проворчала я, – копия своего хозяина. Давай знакомиться, что ли? Я Рианна, ты Рико, может, подружимся?

Я протянула ладонь к птице, однако та возмущенно заворчала, дернула головой, словно хотела меня клюнуть. Но я все же нашла плошку с едой попугая и кинула горсть зерен в кормушку. Теперь меня разбирало любопытство: интересно все же посмотреть на местный торговый дом.

Больше делать было нечего. Я вышла на галерею. Слуги носились по двору и уже не обращали на меня внимания. Тогда я оперлась на перила и огляделась.

Огромный двор расстилался, словно изумрудный ковер, пересеченный крест‑накрест каменными дорожками. Вдоль них стояли вазоны, изваянные из мрамора и терракоты, и каждый был щедро усажен пышными цветами.

Белые розы, как застывшие облака, источали тонкий, почти призрачный аромат. Он смешивался с более насыщенным, пьянящим запахом желтых бутонов. Яркие и солнечные, они дарили двору ощущение тепла и умиротворения.

Но больше всего было красных роз. Их лепестки походили на капли запекшейся крови и напоминали о страсти и вечной любви. Вокруг вазонов порхали пчелы и шмели, наполняя воздух тихим, умиротворяющим жужжанием. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву деревьев, играли на лепестках роз, создавая причудливые тени и блики, подчеркивая их нежность и красоту.

Я передернулась, чихнула: удушающий запах роз, усиленный жарким солнцем, казалось, впитывался в кожу и проникал в каждую клетку, и перевела взгляд.

На лужайке в центре двора появились столы и скамейки, а над входом в дом повисла растяжка из ткани.

Я пригляделась и прочитала:

«Совет да любовь!»

– Надо же, любовь, – хмыкнула я, – как раз ею тут и не пахнет!

Я прошлась вдоль дома и свернула за угол. Здесь была еще одна стена, без дверей. Над окнами висели фонари и гирлянды цветов. Рамы одного окна были приоткрыты.

Я на цыпочках подобралась к нему, заглянула в комнату и отшатнулась…

В комнате было двое мужчин. Я прижалась к стене, положив руку на бешено бьющееся от страха сердце, и застыла так на пару секунд.

«Чуть не попалась, – выдохнула наконец, – надо быть осторожнее».

Стараясь не шуметь, снова заглянула в окно.

Спиной ко мне стоял высокий мужчина в таком же красном наряде, как у меня. Маленький человечек суетился рядом, поправляя складки на поясе.

– Вот так! Отлично, – бормотал он. – Господин будет доволен.

«Странно, он говорит о господине в третьем лице. Здесь так принято?»

– Конечно, доволен, – пробасил мужчина.

Его голос эхом прокатился под сводами галереи и вызвал дрожь по всему телу. Я вытянула шею, пригляделась к жениху, и дыхание перехватило, а сердце и вовсе сошло с ума. Спина господина треугольником сужалась к тонкой талии. От каждого движения перекатывались мышцы на руках. Чувствовалось, что мой жених уделяет много внимания своему телу.

И тут мужчина повернулся к окну. Луч света упал на его лицо. Я вскрикнула от ужаса…

Вскрикнула и присела, а потом, согнувшись в три погибели, побежала прочь. Тошнота поднялась волной из желудка, мысли сбились в кучу, адреналин забушевал в крови.

Я ворвалась в свою комнату и плотно закрыла дверь. А потом сползла по стене на пол. Желание завыть было настолько сильным, что пришлось закрыть рот ладонями, чтобы не осуществить его.

Ужасная картина все еще стояла перед глазами. Через все лицо жениха тянулся длинный и глубокий шрам. Он разрезал на две половинки бровь, перекрыл один глаз, вернее, то, что от него осталось, отчего господин казался слепым, поднял угол рта, оголяя зубы.

«Бежать! Надо бежать из этого дома! – мелькнула мысль.

Стало понятно, почему Нед не хочет встречаться с невестой и зачем ему понадобился марьяжный брак.

Но… прожить рядом с таким чудовищем всю жизнь…

Нет и еще раз нет!

Я быстро освободилась от свадебной одежды. Бросилась к ложу и тут вспомнила: Лита сложила мое платье в корзину и унесла.

– Черт! Черт! Черт!

Я открывала все сундуки и ящики, вытаскивала одежду и обувь, но все, что я видела, было мужским и просто огромным по размеру.

А что если?

Шальная идея вспыхнула взрывом гранаты и завладела головой. Я сунула ноги в штаны, подвязала их кушаком, а низ подогнула и заправила в ботинки. В белой рубашке я утонула, но она была лучше женского топа, поэтому осталась на мне. В гардеробе хозяина комнаты нашлась шляпа с широкими полами и жилет, в который я завернулась два раза.

Оценив получившийся образ в зеркале, я глубоко вдохнула и выглянула за дверь. Двор опустел. По запахам, разлившимся в воздухе, я догадалась, что время обеда. Мой желудок тоже запротестовал против голодного побега, но я приказала ему заткнуться.

Хорошо бы еще прихватить с собой денег, но, как они выглядят в этом мире, я не имела ни малейшего представления, а заколку для волос прихватить не рискнула. Кто знает этих господ! Вдруг их закон присуждает наказание для воров через отрубание рук.

Бррр…

Не желая светить физиономией во дворе, я выбралась в окно. Противоположная стена комнаты выходила в тенистый сад, вот там и решила спрятаться.

Я бесшумно вылезла, на цыпочках добежала до угла дома, уже спрыгнула с крыльца и тут услышала голоса. Они приближались как раз со стороны сада.

«Твою ж мать! – прошипела я мысленно. – Что бы вас всех подкинуло и перевернуло!»

Я заметалась, понеслась обратно и рыбкой нырнула в распахнутое окно.

Глава 4

Выдохнула, осмотрелась.

– Твою ж мать!

Я находилась в совершенно другой комнате. Это был большой кабинет, в центре которого стоял длинный стол, покрытый скатертью до пола. Ползком, как ящерка (сбылась мечта идиотки), я забралась под него и замерла, боясь сделать вдох.

– Отец, что за странная эта девица! – резкий голос Ганера звенел от возмущения.

– Согласен. Эта невеста опозорит наш род.

Я напряглась.

– Вот! А дед решил передать наследство Неду! Безобразие!

Кузен двинул стул, я вздрогнула и сжалась: а вдруг он понял, что под столом кто‑то есть.

– Погоди, не расстраивайся. Нед выбрал марьяжный брак, вот пусть и разгребает последствия.

– Да‑да, Лита говорила, что после того, как невеста очнулась, она задавала странные вопросы. А вдруг она потеряла память?

– Память? – господин понизил голос. – Сваха выбрала Рианну, потому что она глупа и тиха, как мышь. Нам только на руку, если сейчас она станет совсем дурой.