– Если вы хотите что‑то обсудить касательно нашего брака, вы можете сказать мне это прямо, – пророкотал волшебный голос позади меня.

Я похолодела и медленно повернулась…

Внутренности сразу будто покрылись корочкой льда и сжались. Я и сама вобрала голову в плечи, готовая провалиться сквозь землю. Надо же так опростоволоситься!

Но все же уставилась на смуглолицего красавчика. Теперь я видела и на его щеке красноватый шрам, но он не уродовал Неда, наоборот, придавал мужского шарма.

– Вы господин Нед?

– Да.

Волшебная музыка заиграла в душе, мысли сбились в кучку. Вернее, вообще спрятались по углам, чтобы не мешать мне наслаждаться моментом. Я смотрела на Аполлона перед собой и таяла, как Снегурочка, в лучах его прозрачных синих глаз.

– П‑простите.

Я пошатнулась, хотела схватиться на край стола, но промахнулась, дернула скатерть и вместе с ней свалилась на пол. Нед не шелохнулся, чтобы мне помочь, хотя стоял рядом, остальные расхохотались.

– Отец, как видишь, невеста вполне здорова, но немного слаба, – сказал он ледяным тоном. – Я провожу ее в комнату к Рико. Свадьба завтра состоится, как и планировали. Роден…

Гигант бросился ко мне, взвалил словно куль с картошкой на плечо и понес. Я слышала громкий хохот, видела беглые улыбки слуг и сгорала от стыда.

Идиотка! Не разобралась в ситуации, все перемешала! Дурища! Какой тебе торговый центр, раз в двух женихах запуталась?

– Отпусти меня! – я заколотила Родена по спине. – Поставь на ноги немедленно!

Но огромный страж, теперь я поняла, что это был именно страж, вынес меня на галерею и потопал по ней за угол. Из своего положения сквозь завесу светлых прядей я видела только ноги Неда в облегающих кожаных штанах и высоких сапогах.

Это были отличные ноги, мускулистые и сильные. Я вывернула голову, пытаясь рассмотреть то, что выше, но ничего не увидела.

Зато Нед заметил мои выкрутасы. Он шел следом, постукивая по голенищу рукоятью кнута, а тут выпустил из пальцев витой шнур и щелкнул им так, что я вздрогнула всем телом.

Теперь жених мне уже не казался таким сладеньким, но слабохарактерным красавчиком. От этого человека волнами исходила опасность.

Лишь в комнате, где я очнулась, Роден поставил меня на пол.

– П‑р‑р‑р‑вет! – завопил Рико, завидев нас.

– Привет, моя птичка, – неожиданно ласково сказал Нед и подошел к клетке.

Он открыл ее, выпустил попугая, и тот сразу сел к нему на плечо и забормотал что‑то на ухо. Жених поднял брови и сделал вид, что внимательно слушает.

– Р‑р‑р‑оза, р‑р‑р‑оза, р‑р‑р‑оза, – внезапно закричал попугай.

Он захлопал крыльями и сел на столик рядом с колбой.

– Рианна трогала розу?

Вредная птица отчаянно закивала.

– Предатель! – прошипела я себе под нос. – Больше не получишь свои орехи!

Я зло откинула со лба волосы и с вызовом уставилась на жениха. Подумаешь, тронула ледяной цветок ледяного принца! Невелика потеря!

Нед, который только что светился нежностью и добротой, натянул на лицо каменную маску.

– Не смей прикасаться к розе! – прошипел он.

– А что с ней не так? Или у вас жизнь, как у Кошея Бессмертного, спрятана в игле, а игла в розе?

Я дерзила. Очень хотелось зацепить жениха, вывести из себя, но он отодвинул стул от стола и показал на него.

– Садись, поговорим.

Я плюхнулась напротив него и откинулась на спинку. В этой семье все странные.

– О чем? О свадьбе?

– Да. После того, как ты очнулась, ты стала совсем другим человеком, Рианна.

– Ага, получается, вы меня знали раньше?

Это было открытие.

– Да, Ганер прав, у тебя потеря памяти.

– Может… мы уже были близки?

– Наши семьи связаны с давних пор. Но твоя разорилась и жила на заемные деньги. Роден… – гигант тут же поставил на стол шкатулку. Господин вынул из нее конверт с бумагами. – Здесь свидетельства о долге вашей семьи.

– Долговые расписки?

– Да.

– То есть вы меня берете в качестве марьяжной жены за долги?

– Не совсем так. Мы с тобой договорились, что ты станешь моей женой, я заключу выгодные контракты, потом спишу все твои долги. А пока ты будешь получать жалованье как марьжная жена и выполнять свои обязанности.

В голове мысли заиграли в чехарду.

– И что у меня за обязанности? – осторожно поинтересовалась я.

– Узнаешь, когда пойдешь в школу марьяжных жен.

Вот тут я окончательно зависла.

С одной стороны, меня вполне устраивала такая ситуация. Меня никто не тянет в постель, не заставляет рожать выводок наследников. Наоборот, спишут долги, и заживу в этом мире спокойно, без оглядки на прошлое.

А школа?

Можно и в школу походить немного. Я окончила два вуза, какая‑то школа по сравнению с ними – пустяк.

Я приободрилась, расправила плечи. Жизнь складывается не так уже и плохо. Но поймала морозный взгляд жениха и поежилась.

Все казалось слишком гладким, чтобы быть правдой. Наверняка есть второе дно, о котором мне не хотят говорить.

– Понятно, – задумчиво протянула я. – Значит, вы мой сладкий папик.

– Папик? – чуть не подавился словом Нед. – А кто это?

Черт! Так бы и дала себе по губам!

– Ну, это сделка. Ты мне – я тебе. Ой, вам.

«Ну и дура ты, Машка! Размечталась! Разве такой богатый и красивый мужик польстится на серую замухрышку?»

Я покосилась на зеркало и сразу отвернулась: отражение мне совсем не понравилось. На стуле сидела тощая и лохматая незнакомка с кислым лицом.

– Завтра мы поженимся, – без улыбки на лице продолжил Нед, – но ты вела себя странно, почему бы нам не дать друг другу обещания.

«Вот оно! Ловушка!» – насторожилась я.

– К‑какие?

– Если во время брака ты создашь проблемы, я подам на тебя в суд за невыполнение обязательств.

Я вытаращила глаза. Вот это поворот!

– В суд? Да что тут происходит?

Я дернулась к бумагам. Но господин предусмотрел это. Он абсолютно спокойно сложил долговые расписки в конверт, а его убрал в шкатулку. Роден сунул ее под мышку и застыл за креслом господина с каменной физиономией.

– За такую провинность тебя посадят в тюрьму на три года, – продолжил добивать меня жених.

– Твою ж мать!

– Тебе не о чем беспокоиться, если ты не создашь проблем.

– Ладно. То есть мне надо выучиться в школе марьяжных жен и помочь тебе раскрутить бизнес. А где гарантия, что ты уничтожишь долговые расписки?

Я перешла на «ты» и даже не заметила, как это получилось. Нед поморщился, но не поправил меня.

– Мы подпишем договор. Роден…

Я взглянула на преданного стража и только сейчас заметила, что шрамы на его лице и лице господина чем‑то похожи. Уже открыла рот, чтобы расспросить, но гигант положил передо мной лист бумаги и чернильницу. Я внимательно прочитала ровные строчки, написанные круглыми буковками.

– А где ручка?

– Достаточно пальца.

Я хмыкнула, обмакнула палец в чернильницу и приложила его к листу. Остался четкий отпечаток.

«Надо же! Даже в эти темные времена знают, что отпечатки у всех разные».

Нед обмахнулся листом и передал его Родену.

– Погоди, а ты подписывать не будешь? – растерялась я.

И опять появилось ощущение ловушки.

– Мне не надо. Я в суд не попаду.

Он встал и пошел к двери.

– Нет, это нечестно! Это обман!

– Хорошенько отдохни. Завтра будет тяжелый день. Лита! – в комнату ворвалась служанка, словно караулила под дверью. – Отведи госпожу в ее покои.

Нед ушел, даже не обернувшись, за ним потопал и Роден, а я почувствовала себя вещью, с которой можно совершенно не считаться.

– Лита, а какие обязанности у марьяжной жены? – спросила я девушку, пока та вела меня темными коридорами.

– Заботиться о муже.

– Ну, это понятно. А как заботиться? Кофе в постель подавать? Ноги мыть и пятки массировать?

– Угадывать все желания господин без слов.

Сразу вспомнился Роден, который без слов приказы Неда, словно у них была мысленная связь.

– У него есть Роден.

– Роден не все обязанности может выполнить, – хихикнула Лита и сбежала. У дверей остановилась и сказала: – Ужин на столе, госпожа. Спокойной ночи.

Я осталась одна.

Эти покои были намного меньше и скромнее, чем комната попугая. В центре стояла простая кровать без балдахина и шелка, у стены – несколько шкафчиков и комодов, а напротив окна – большое зеркало. На распорках висел мой свадебный наряд. Вот, пожалуй, и все убранство.

– Да, к невесте в этом доме относятся хуже, чем к попугаю, – бормотала я, ковыряясь вилкой в тарелке. – Еще бы! Он же заморская диковина, а я местная нищенка. Со мной можно и не считаться.

От этой горькой мысли слезы навернулись на глаза. Вот и красавчик! Вот и жених! Наверное, ни одна знатная барышня не захотела выйти замуж за этого сухаря.

Я огляделась. Комната слабо освещалась свечами. Ее углы тонули в темноте, и казалось, там поджидают чудовища. Было тихо и жутко. Так жутко, что меня затрясло. Я выскочила в коридор, пробежала на цыпочках по нему и вдруг услышала знакомые голоса. Спряталась за колонну и затаилась.

Во дворе возле фонтана прогуливались лорд Алишер с сыном.

– Отец, а Рианна – мерзкая штучка, – говорил Ганер.

– Согласен. Болтливая и изворотливая, как Рико. Надо ей язычок прищемить.

– Точно! Она, кажется, потеряла память.

– Почему ты так решил?

– Она же перепутала Неда с Роденом. Получается, не знала, как выглядит ее жених.

– Слушай! – лорд остановился, потер ладони. – Это нам на руку. Завтра же будет больше сотни гостей.

– О! Батюшка – вы мозг! Она же никого не узнает, опозорит семью, и Неду придется отказаться от невесты.

– Погоди, я вот еще что придумал.

Глава 6

Лорд Алишер заговорил так тихо, что я ни слова не могла расслышать. Шаги заговорщиков удалялись, а у меня в голове крутилось только одно: я не узнаю гостей, и Нед меня отдаст под суд за невыполнение обязанностей невесты.

Я бросилась обратно в покои, схватила колокольчик и яростно затрясла. В комнату ворвалось сразу несколько служанок.

– Что случилось, барышня Рианна? – всполошилась Лита.

– Таракан! Я видела таракана! Ищите!

Девушки схватили свечи и начали ползать по полу. Но мне этого было мало.

– Завтра будет много гостей. Откуда они?

– Это владельцы разных торговых домов.

– Каких?

– Дом тканей Силемов, дом обуви Орсков, дом одежды Либеков, дом книг Калузов…

Девушки на перебой перечисляли названия и фамилии, которые мне ни о чем не говорили. Запомнить такое количество незнакомых имён было невозможно. Я чувствовала свой провал на свадьбе и уже видела, как стражники тащат меня под белы ручки в тюрьму.

От внутреннего напряжения разболелась голова. Я не нервничала так, даже когда начинала свой бизнес, а тут на каждом шагу сплошные стрессы.

Таракана не нашли. Горничные низко поклонились и покинули покои. Я легла, обречённо уставившись в потолок. В голове было пусто. Ни одна идея не вспыхивала там.

«Утро вечером мудренее», – решила я и закрыла глаза.

В сон провалилась не сразу: долго ворочалась, перебирала моменты сегодняшнего дня, искала выходы.

Наконец погрузилась в дрему.

* * *

Я ехала в повозке по тёмному лесу. Чётко слышала, как стучали копыта по каменистый дорожке. На облучке сидел кучер и покрикивал на коней. Я выглянула в окно: по обеим сторонам дороги тянулись холмы, покрытые редколесьем. То там, то здесь мелькали кусты и деревья, все остальное пространство тонуло в высокой траве.

Природа вокруг казалась девственной. Если бы не цокот копыт по камням, вообще можно было представить, что я одна в этом мире.

Меня везли в дом жениха, это я понимала абсолютно четко.