Файрвуд – единственное место, куда дозволено выходить студентам, и формально эта деревня часть Академии. Мощёная улочка, достаточно широкая и чистая, почти сплошь состояла из работающих таверн. Магические фонарики висели гирляндами, яркий свет из открытых окон и веранд выливался на улицу вместе с хохотом и звуками музыки. Сами веранды не то чтобы были забиты людьми, но и не пустовали. На меня практически не обращали внимания, да и я сама старалась держаться в тени домов и обходить гуляющих по дуге.

Из одной таверны донёсся особенно громкий хохот, и я прижалась к стене, пропуская мимо группу подвыпивших студентов в мантиях. Они что-то оживлённо обсуждали, размахивая руками, и прошли, совершенно не заметив меня. Я выдохнула, снова ощутив прилив облегчения.

Хотя тут и без меня прохожих было достаточно.

Я проводила взглядом хрупкую рыжую девушку с дорожным чемоданчиком, уверенно свернувшую в калитку жилого дома. Кажется, я не одна так припозднилась. Я постояла на перекрёстке в раздумьях, куда пойти, и по считалочке решила пойти направо, мимо закрытых магазинов одежды и канцелярских принадлежностей.

О, здесь даже есть магазин ингредиентов. И работает, несмотря на поздний час!

Интересно.

Витрина магазина ингредиентов манила меня, словно магнит, и я свернула в сторону. За стеклом были разложены причудливые коренья, пучки сушёных трав, склянки с мерцающими порошками. Даже серебряная пыльца есть! Рука сама потянулась к кошельку, но я с силой одёрнула себя.

Нет. Не сейчас. Не сегодня.

Мне нужен ночлег!

Ещё пара поворотов, и я внезапно очутилась у роскошного здания с большой витиеватой надписью «Гранд Отель».

То, что нужно!

Я поднялась по широкой мраморной лестнице. Два каменных льва с интересом повернули головы и проводили меня взглядом. Гаргульи-охранники, – опознала я; если у меня будет хотя бы какой-то злой умысел против владельца гостиницы и её обитателей, то они тут же бросятся и, как минимум, попытаются задержать. Ну, это по слухам: как оно на самом деле, я не проверяла.

И не хотела проверять, если говорить откровенно.

Проходя между львами, я невольно задержала дыхание. Их каменные глаза, казалось, пронзали меня насквозь, выискивая малейший намёк на дурные намерения. Но я шла с единственной целью – найти ночлег и, если повезёт, завтрак. И, кажется, они это поняли, потому что через мгновение их взгляды снова застыли, устремлённые в пустоту: просто обычные каменные изваяния, не более.

Потрясающая магия!

В роскошном золочёном холле за стойкой стояла очень милая невысокая девушка с белоснежными кудряшками. Судя по острым ушкам, в неё текла эльфийская кровь, а судя по довольно невысокому росту, девушка была полукровкой – не очень частое явление, если говорить откровенно. Эльфы неохотно вступают в браки с людьми, особенно в этой части королевства.

– Чем могу служить, госпожа? – Девушка улыбалась очень широко, даже не намекая на то, что я выгляжу как-то не так. Подозреваю, здесь ко всякому уже привыкли. Деньги у меня были, но немного осталось с тех времён, когда я подрабатывала у матушки Лозз. Матушка платила не сказать, чтобы очень щедро, но я и не из-за денег у неё работала, верно? А вот снабдить меня звонкой монетой домашние не догадались. Точнее, не посчитали нужным.

Мысленно прикинув, сколько может стоить здесь номер, я аккуратно спросила:

– Мне нужен номер одиночный на эту ночь, самый-самый дешёвый!

Девушка опустила глаза, что-то выискивая в гроссбухе на столе, и уточнила:

– Госпожа планирует поступать в Академию? – Да, – кивнула я. – Для всех абитуриентов скидка пятьдесят процентов на время приёма.

Я выдохнула: так уже лучше, но шиковать всё равно не стоит.

– Самый недорогой номер будет сейчас стоить двенадцать золотых.

Ничего себе расценки – это полный грабёж!

– Но с учётом скидки с вас шесть золотых.

Половинный грабёж!

Я вздохнула и полезла за требуемой суммой.

Да с такими расценками я по миру пойду голодная и раздетая. Хотя, с другой стороны, возможно, она угадала во мне благородную леди и решила утроить цену, но… вряд ли. Просто надо было искать жильё подешевле! В крайнем случае, переночевать в ближайших кустах, – на моём внешнем виде это уже точно никак не отразится!

Монеты в моём кошельке звякнули особенно грустно. Шесть золотых. Почти половина всего, что у меня есть! Но деваться было некуда. Я протянула деньги и спрятала сиротливо опустевший кошелёк.

Надо было продумать всё заранее. Но я не думала, что придётся ночевать в Академии. Поступающим и поступившим положены комнаты, кто ж знал, что мне придётся бежать в ночь?

– Ваша фамилия? – уточнила девушка, быстро заполняя бумаги бисерным почерком. – Сей…– я запнулась. Мою настоящую фамилию называть опасно. Но теперь моя фамилия – это фамилия моего мужа. Но её оглашать я тем более не хотела. – Сейлор. Госпожа Сейлор.

Девушка кивнула: ей, видимо, было совершенно всё равно, как меня назвать.

– Подпишите здесь и здесь. Вот ваш ключ. Сверху на бумагу лёг тоненький изящный ключик. – Второй этаж, двадцать восьмой номер, первая дверь налево.

Я поблагодарила её, быстро подмахнула документы, взяла ключ и отправилась в номер, стараясь не очень сильно прихрамывать.

– Разбудите меня, пожалуйста, в полседьмого. Я не хочу опоздать на экзамен. – Будет сделано, – кивнула эльфийка и внесла пометочку в книгу.

Лестница на второй этаж показалась мне бесконечной. Я буквально волокла ноги, цепляясь за перила. Дверь с номером «28» поддалась не сразу: ключ заело в замке, и мне пришлось повозиться, прежде чем он с неприятным скрежетом повернулся.

В маленьком узком номере, в который с трудом вмещалась кровать, тумбочка и стол, я рухнула на эту самую кровать ничком.

А ничего так, мягкая и широкая. Я думала, будет хуже. А вот та неприметная дверца – вход в ванную. Потом проверю свою догадку.

Всё-таки своя свадьба и побег от осчастливленного мужа (уверена, он мне ещё потом спасибо скажет!) вымотали не на шутку. Вот сейчас немного полежу, встану, умоюсь и лягу окончательно!

Мысль о том, чтобы встать и умыться, казалась такой же далёкой, как и мысль о полёте на Луну. Веки налились свинцом, и сознание начало уплывать.

«Пять минут, – пообещала я себе. – Всего пять минут, и я встану…»

Я проснулась от настойчивого стука в дверь.

– Кто там? – хрипло спросила я, с трудом разлепив глаза и проведя рукой по голове. Шляпку я так и не сняла. Мда-а-а, в таком виде только на факультет некромантии идти в качестве учебного пособия. Всё-таки сонное зелье дало эффект, несмотря на антидот. И зачем я пила этот чай?

– Госпожа Сейлор, – донеслось из-за двери мелодичным женским голосом. – Вы просили вас разбудить! У вас всё в порядке? Мы не можем достучаться до вас уже более двух часов! – А потом шёпотом явно в сторону: «Спасибо, Сайман, но ломать двери не понадобится». – У вас точно всё хорошо?

– Да, да, всё отлично, уже встала. Спасибо! – подхватилась я. – Сколько сейчас времени?

– Без четверти девять, госпожа Сейлор!

Без четверти девять?! Но экзамен начинается в девять тридцать!

Глава 6

Я схватила вещи и пулей вылетела из комнатки, на ходу кинув ключ на стойку. Даже не посмотрела в зеркало и не поправила шляпку. Академия Магии – это вам не пансион с платой: кто не успел, тот опоздал. Жди следующего года. А мне нельзя ждать!

Лестничный пролёт я преодолела в два прыжка, едва не врезавшись в горничную с бельём. Та отскочила в сторону с возмущённым вскриком, но я уже мчалась дальше, сломя голову, не обращая внимания на всякие там препятствия. Дверь гостиницы распахнулась с таким грохотом, что каменные львы на мгновение ожили и проводили меня укоризненными взглядами.

Неважно, как я выгляжу, главное – пройти испытания! Часы на главной башне Академии, которые я не заметила вчера в темноте, показывали без пяти минут девять. Я окончательно плюнула на приличия и перешла с рыси на галоп. Главное – успеть, впереди показался узкий каменный мостик через реку, и я мысленно застонала: по мостику, неспешно переступая с копыта на копыто, шла отара.

Мостик был старым, каменным, с выщербленными временем перилами. Река внизу бурлила и пенилась, несясь с такой скоростью, что у меня закружилась голова от одного взгляда вниз. Животные заняли всю ширину моста, медленно и методично перебираясь на другую сторону. Они блеяли, толкались, создавая живую, непролазную стену.

Немолодой пастух привалился на перила, философски считая своих овец. Он никуда не спешил. В отличие от меня.

– Уважаемый, – от нетерпения я притопнула ногой, – уберите, пожалуйста, их, я опаздываю!

– Они скоро пройдут, ваша милость. – Старик концом посоха сдвинул соломенную шляпу на затылок, даже не думая мне помочь.

– Да подвиньтесь же! – Я попыталась просочиться между овцами, но самая упитанная бяша боднула меня в бок, защищая своё право на очередь прохода по мосту. Вот коза! Стадо застряло окончательно.

– Они не любят, когда торопятся, – усмехнулся пастух, наблюдая за моими мучениями. Кажется, мои мучения доставляли ему удовольствие.

Извращённое!

Часы на башне стали бить девять утра! Чтоб вас всех! А что если?

Я сжала зубы: была не была! В крайнем случае героически погибну под овечьими копытами!

Звон колокола прокатился над рекой, отдаваясь эхом в моей груди. Каждый удар отзывался паникой. Я закрыла глаза на мгновение, собираясь с духом. Мысленно представила себе лицо отца, мачехи, Корнелию… Нет. Я не позволю им победить.

Я неловко забралась на низкие каменные перила мостика и перевела дух. Пастух заинтересованно поднял бровь. Мысленно помянула Светлую Богиню и наступила на широкую и крепкую овечью спину! Не удержалась и упала на четвереньки. Овцы протестующе заблеяли, а пастух заржал.

Шерсть под руками была грубой и влажной от утренней росы. Овцы испуганно шарахались в стороны, создавая ещё больший хаос. Я ползла, цепляясь за шерстяные бока, чувствуя, как подо мной дрожат живые, тёплые тела. Сзади раздавалось возмущённое «беее» и смех пастуха.

Вот козы! И главкозёл!

Но выход был один – ползти вперёд! Я как-то видела, что так по овцам шустро прыгают пастушеские собаки, и я утешала себя тем, что нет ничего невозможного для умного человека, который стремится попасть на экзамен!

Одна, вторая, третья, четвёртая…

Есть же!

Я перелезла на перила с другой стороны и спустилась на землю. Сзади раздался разочарованный вздох. Да уж, где ещё увидишь благородную госпожу, которая ползёт по овцам? Впечатлений до конца жизни! Животинки тоже прониклись и шустро побежали вперёд, обходя меня со всех сторон.

Козы.

Пять минут десятого.

Я бросилась бежать, не оглядываясь на пастуха и его стадо. Да и останавливаться было нельзя.

Я свернула в боковой проулочек, надеясь срезать путь к Академии.

– Дай погадаю, милая! – За руку ухватилась сидящая на лавочке старуха, завёрнутая в пёструю цветастую шаль. Меня резко затормозило и развернуло к ней.

– Извините! Нет времени!

– Ты встретишь свою судьбу сегодня: то, от чего ты бежишь, окажется рядом, – прошептала она, не обращая на мои попытки вежливо освободиться.

– Что?

– Пытаясь избежать своей судьбы, мы невольно приближаем её! – продолжала она, напуская тумана.

– Простите, но я действительно очень спешу! – Мне удалось, наконец, вырваться из её неожиданно цепких пальцев, и я невежливо развернулась спиной.

– Если хочешь обмануть судьбу, не ходи туда! – прошелестело мне вслед.

Я обернулась. На скамейке никого не было. Чёрт-те что творится! Но не стоит слишком забивать себе голову. Уличные гадальщики любят туманные фразы, которые и понимай, как хочешь. Когда я работала у Матушки Лозз, за углом стояла гадалка, которая всем подряд грозила порчей на неудачу. Подозреваю, что самой большой неудачей была встреча с ней. И не обманывала ведь, карга старая!

Сердце бешено колотилось, и не только от бега. Слова гадалки засели в мозгу, как заноза. «То, от чего ты бежишь, окажется рядом». Нет. Это просто совпадение. Просто старушка хотела напугать.