Глава 7

Я гордо похромала вслед за женщиной, на ходу пытаясь незаметно поправить шляпку и отряхнуть платье. Боюсь, более «эпического» появления будущих студенток академия и не видывала.

Каждый шаг отдавался болью в подвёрнутой ноге, но я старалась держать спину прямо и подбородок высоко. Платье было помято, шляпка съехала набок, а волосы выбились из причёски, но ничто не остановит меня сейчас. Пусть смотрят, пусть обсуждают… Я прошла через слишком много, чтобы спасовать сейчас.

В конце длинного коридора на втором этаже у огромных дверей с надписью «Аудитория № 404» моя провожатая остановилась и, заглянув в дверь, уточнила:

– Здесь ещё одна леди хочет держать экзамен. Надеюсь, мы не опоздали?

– Проходите, – ответили ей. Я рыбкой нырнула в аудиторию и осмотрелась: народу битком, только у самого окна сиротливо стоял незанятый стол. А у стола стояла женщина, невысокая, плотная, закутанная в тёмно-зелёную мантию. Её волосы были спрятаны под модный фиолетовый тюрбан, заколотый крупной брошью с аметистом. Мне показалось, что у неё даже глаза были тёмно-тёмно-зелёного цвета, как колдовское варево.

Воздух в аудитории был густым от ароматов трав, в которых лидировала сладковатая нота мандрагоры. Десятки глаз уставились на меня с оценивающим любопытством, а некоторые – с нескрываемым пренебрежением. Я сделала глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на будущих коллег, и направилась к свободному столу.

– Вы прибыли вовремя, госпожа. Я как раз объясняла ваше экзаменационное задание. В этом году оно очень и очень сложное. Итак, господа, вы должны сварить зелье безусловной удачи. Да, это продвинутый уровень, но вы и не в школе, а в Академии! Кто скажет свойства зелья?

– Оно максимально повышает удачный исход любого предприятия на один час, – раздался мужской голос из глубины. Только сейчас я обратила внимание, что на всю аудиторию было не больше десяти девушек, остальные – парни.

– Всё верно. – Экзаменаторша, наконец, отлипла от моего стола и неспешно пошла вперёд. – А в чём опасность применения зелья?

– В течение следующего часа после окончания действия зелья вам будут выпадать максимально худшие варианты событий. Чем большая удача постигла вас во время использования зелья, тем большая неудача постигнет после, – раздался девичий голос откуда-то справа. Преподавательница кивнула и щелчком пальцев вызвала из небытия золотистую сверкающую указку.

– Это ещё не всё, – вставила я, припомнив уроки матушки Лозз. – Самое страшное свойство, из-за которого зелье практически не используется, – это непредсказуемость. Если зелье посчитает, что самым лучшим выходом и максимальной удачей будет ваша смерть, разорение или какое-то несчастье, то это случится, и избежать этого не получится, пока действует зелье. Именно поэтому это зелье безусловной удачи. То есть без условий.

– Верно. – Экзаменаторша с любопытством осмотрела меня, и я почувствовала себя неловко. – Приступайте. У вас ровно два часа, все необходимые ингредиенты вы найдёте перед собой.

На столе аккуратно были разложены ингредиенты: корень мандрагоры, порошок янтаря, лунная эссенция в хрустальном флаконе и другие компоненты. Всё было высочайшего качества, а уж в качестве ингредиентов я разбираюсь! Я провела пальцами по гладкой поверхности реторты, чувствуя лёгкую вибрацию готового к работе инструмента.

Зелье безусловной удачи варится два часа, но его можно сварить за полтора. Если знать как. Я налила в колбу дистиллированной воды, закрепила её и зажгла огонь. Теперь, когда вода закипит, нужно будет кинуть измельчённый корень мандрагоры, уменьшить огонь и добавить порошок янтаря. Затем медленно, по каплям, вливать лунную эссенцию. Янтарь ускорит процесс окисления эссенции, и тогда уже можно будет добавлять все остальные ингредиенты. А если в тот самый миг, когда эссенция только начнёт окисляться, чуть усилить огонь, то реакция пойдёт ещё быстрее.

Мои руки двигались автоматически, точно и уверенно. Каждое движение было отточено часами практики у Матушки Лозз. Я чувствовала ритм варки, как музыкант чувствует ритм симфонии. Огонь под колбой танцевал, подчиняясь моим мысленным командам, меняя интенсивность именно тогда, когда это было необходимо.

Да, по рецепту янтарь нужно добавлять после эссенции, но если поменять местами, то результат только улучшится. Это открытие мы с матушкой сделали случайно, когда готовили большую партию зелья для постоянных посетителей местного казино и от усталости перепутали последовательность. Матушка велела молчать, – так это даст нам дополнительное время на варку зелья-блокиратора для казино. А вы что хотели? На любой яд есть противоядие! И наоборот.

Уголки моих губ дрогнули в лёгкой улыбке при этом воспоминании. Сколько же ночей мы провели в нашей уютной лаборатории, смеясь над своими ошибками и радуясь неожиданным открытиям.

А сейчас мне это знание ой как пригодилось! Я выиграю время. А это даст дополнительные баллы, а дополнительные баллы означают, что меня точно примут! При условии, что зелье будет рабочим. А оно будет рабочим.

Когда я варила зелья, на меня нападало особое трансовое состояние. Матушка Лозз считала это необходимым свойством хорошего зельевара – умение ощущать зелье всем существом, интуитивно чувствовать каждый ингредиент и как он вступает во взаимодействие, а не просто тупое следование рецепту. Секунды растягивались в минуты, время замедлялось и обтекало меня, как струи воды. Мне даже стало казаться, что огонь горит медленно и лениво.

Весь внешний мир перестал существовать. Не было ни аудитории, ни экзаменаторов, ни других студентов. Была только я и зелье, растущее, меняющееся, живущее своей собственной жизнью в колбе. Я чувствовала каждую молекулу, каждую частицу, вступающую в реакцию. Это было странное, почти мистическое единение с самим процессом творения.

Главное – не суетиться. Я всё успею. А теперь добавим следующий ингредиент… И ещё…

Всё готово.

Я смотрела, как зелье переливается в колбочке – тягучее, золотисто-искристое, в нём то и дело проскакивали электрические заряды. Теперь осталось подождать десять секунд и выключить огонь.

Я начала медленно считать: один, два, три, четыре, пять… У кого-то взорвалась колба и рассыпалась со стеклянным звуком, заволакивая аудиторию едким дымом. «Перегрев», – отметила я автоматически.

Шесть, семь… Из едкого марева послышался надсадный кашель и надрывный женский плач. А потом прошёлся лёгкий ветерок, убирающий дым.

Восемь, девять, десять. Пора! Я погасила огонь и подняла глаза. Напротив меня стояла экзаменатор и с любопытством оглядывала мою работу.

– Что тут у вас? – спросила она, больше для видимости. И так видно, что у меня.

– Вот, готово. – Я отошла в сторонку, открывая ей лучший обзор на колбочку с содержимым, напоминающее расплавленное золото. Зелье напоследок игриво булькнуло и застыло гладкой, зеркальной поверхностью.

– Интересно, интересно, очень интересно, – произнесла она, взяв колбу двумя пальцами и рассмотрев её на свет. Зелье вело себя как положено, тяжело всплёскивая и оставляя на стенках сверкающие разводы. Она хмыкнула и пробурчала под нос заклинание проверки. Колба вспыхнула неоново-синим, по стеклянным стенкам пробежали трескучие искорки, а потом всё опало. Варево осталось неизменным.

– Прекрасное зелье! – со всех сторон раздались нестройные голоса. – Не может быть. Это жульничество! Восхитительно! Её надо удалить, она обманщица!

– Она точно подделала зелье! – прошипел кто-то из парней. – Никто не может сварить его так быстро, – добавила девушка с тёмными волосами, негодующим тоном. – Это невозможно! Я точно знаю!

– Зелье рабочее, сварено верно и в установленный срок, – отбила нападки экзаменатор. – А вам лучше подумать о своих работах – время подходит к концу. Госпожа, можете подождать остальных в вестибюле. Я занесу ваши данные в протокол. Скоро вам объявят результаты.

Она протянула мне небольшую пергаментную карточку с печатью Академии. «Пропуск в вестибюль для ожидания результатов» было выведено изящным почерком. Я взяла её, чувствуя, как пальцы слегка дрожат от переизбытка эмоций.

Я сделала лёгкий книксен и пошла к двери, спиной ощущая полные зависти взгляды. Но мне было абсолютно всё равно. Если можно было запеть, я бы запела. Я прошла, я точно прошла! Пусть ещё неофициально, но я прошла!

В коридоре я прислонилась к прохладной стене, закрыв глаза. Эйфория била ключом, смешиваясь с дикой усталостью. Слёзы наворачивались на глаза, но это были слёзы облегчения и победы.

Я сделала это. Несмотря ни на что.

Я медленно побрела в сторону вестибюля, каждый шаг отдаваясь болью в ногах и спине, но на душе было легко и светло. Казалось, даже воздух стал слаще, а свет из окон – ярче. Что бы ни ждало меня впереди, этот момент принадлежал только мне.

Но лучше всё-таки подождать, а потом радоваться, – осадила я сама себя. Тем более и результаты обещали скоро озвучить.