Глава 8

Скоро оказалось совсем не скоро. Я решила немного привести себя в порядок. Отошла за колонну, насколько могла, поправила и отряхнула платье, собрала волосы в небрежный пучок и переколола шляпку, расправив помятые ленточки и перья. Стульев не было, поэтому я окончательно плюнула на приличия и присела на низкие перила галереи, рассматривая пострадавший каблук.

Мрамор перил был прохладным даже сквозь ткань платья. Я сняла ботинок и с досадой покачала головой: каблук висел на волоске, готовый отвалиться в любой момент.

«Великолепно. Просто великолепно. Прийти на торжественную церемонию в таком виде…»

Что теперь с этим делать? Есть ли здесь сапожники? Может, мне выдадут другую обувь?

– Добрый день. Могу чем-то помочь? – раздался голос сверху. Я подняла глаза. Передо мной стоял высокий парень с тёмно-каштановыми вьющимися волосами и лучистыми карими глазами в тёмно-шоколадном дорожном костюме и шейном платке цвета охры. Спокойно, дорого, респектабельно.

– Да вот небольшие проблемы, – улыбнулась я. От парня веяло теплом и надёжностью. – Обувь… Каблук сломала. Не уверена, что вы сможете помочь, но в любом случае спасибо за предложение.

– А это ничего страшного, – отмахнулся он и присел на корточки, рассматривая пострадавшую обувь. – Я могу наложить заклятие клея. Правда, оно временное. На сутки хватит, а потом обувь всё равно выдадут. Меня, кстати, Генри зовут. Генри Дарнли, а вас?

– Алисия Сэйм… Сейлор.

Я едва не допустила роковую ошибку, чуть не назвав свою настоящую фамилию. Сердце на мгновение замерло, но парень, казалось, не заметил моей оговорки. Его внимание было всецело поглощено моим ботинком.

– Вы на кого поступали? – Генри, не дожидаясь ответа, чуть наклонился и сосредоточенно зашептал заклятие. Ногу окутал фиолетовый туман, а потом каблук с тихим щелчком встал на место.

– Зельевар. А вы?

– Защитная магия. Вот, смотрите, держится!

– И точно держится, – обрадовалась я, для демонстрации постучав ногой по мраморному полу.

– Да, но, к сожалению, это ненадолго. – Генри встал рядом. – Скоро объявят результаты. Интересно, мы прошли?

– Не знаю, – пожала я плечами. «Я-то точно прошла», – добавила мысленно.

Внутри всё ликовало, но наружу я старалась не показывать своего торжества. Генри казался милым и безобидным, но доверять первому встречному было бы глупостью. Особенно после всего, что произошло.

– Господа, господа, минуточку внимания! – Вперёд вышла неизвестная мне женщина в фиолетовой мантии. – Прошу подойти сюда. Она щёлкнула пальцами, и из лучей света соткалась лиловая доска, повисшая в воздухе, немного гудя, как потревоженный улей. На доске стали проступать имена, написанные серебристыми витиеватыми буквами. – Те, кто нашёл своё имя, прошу пройти в главный зал. Всех остальных благодарю за то, что нашли время поприсутствовать на экзамене.

– Ну что, посмотрим? – Парень подал мне руку, как-то легко и незаметно переходя на «ты». – Надеюсь, нас приняли.

– Пошли, – согласилась я. Интересно, сколько баллов я всё-таки набрала?

Мы смешались с толпой других абитуриентов, устремившихся к заветной доске. Воздух был наполнен нервным смешком, вздохами облегчения и приглушёнными рыданиями тех, кто уже понимал, что их имени в списке нет.

Мы подошли к табличке, и я стала высматривать себя, пробегая глазами снизу вверх. Дарнли тоже всматривался, затем дёрнул меня за рукав и ткнул пальцем почти в самую верхнюю строчку.

– Ты поступила! – воскликнул он, прежде чем я успела возмутиться такому способу привлечь к себе внимание. – Ого, сколько баллов! Что ты там сделала такого, чтобы стать одной из лучших?

– Ты тоже поступил? – уточнила я, не став отвечать на вопрос.

– Ну, я чуть похуже, – хмыкнул он, ткнув в свою фамилию в середине списка. – Но прошёл.

Моё имя сияло в самом верху списка, окружённое высшими баллами. «Алисия Сейлор. Факультет зельеварения. Оценка: выдающаяся». Сердце заколотилось от гордости.

Из всех, кто держал экзамен, прошли менее половины. Кто-то уходил молча, кто-то пытался спорить, одна девушка навзрыд ревела в уголке. Я было хотела подойти к ней и сказать пару ободряющих слов, но посчитала это немного неуместным.

Ибо просто не могла сдержать довольную улыбку, а внутри меня всё плясало задорную джигу! Поступила, поступила, поступила! Теперь я свободна, и никто меня отсюда не достанет! Всё, кончилась замужняя жизнь, передавайте лорду Каэлу пламенные приветы: пусть ищет новую жену!

Мысль о том, что я навсегда свободна от этого брака, заставляла сердце петь, а душу пребывать в эйфории. Год в Академии, – и брак автоматически расторгнётся. Год, и я буду по-настоящему свободна.

Было то самое ощущение, которое описывают банально: «камень упал» и «крылья выросли», но… да, это было именно оно! Банально не банально, но чувство именно это – лёгкости, полёта, восторга и оставшихся позади проблем! Я любила весь мир, и мне было плевать, что думает мир в ответ. Алисия Сеймур оказалась не по зубам всяким там зельеварам!

– Пойдём? – Генри кивнул, указывая на светящуюся дорожку, проступившую прямо на полу позади списка с поступившими. – Нам в малый зал – сейчас скажут приветственное слово. – И протянул руку.

– Откуда знаешь? – удивилась я. Хотя… логично.

– Там написано, – улыбнулся он. Присмотревшись, я увидела, что с обратной стороны списка нашлось приглашение в зал для торжественной речи, а потом нас обещали проводить в комнаты и выдать всё необходимое для учёбы.

– Пойдём, – согласилась я, подавая ему руку. Против светских правил, но… плевать! Я поступила!

Его рука была тёплой и уверенной. Мы двинулись по светящейся тропе, которая мягко пульсировала под ногами, словно живая. Другие поступившие шли рядом, перешёптываясь и обмениваясь торжествующими взглядами.

Зал оказался недалеко и действительно был небольшим, я бы даже сказала – камерным. Ряды узких кресел, обитых красным бархатом, небольшая сцена с трибуной, а по бокам лестница в три ступеньки, ведущая к запасным выходам. Вот у этой лестницы с самого края я и пристроилась – у прохода, но зато в первом ряду. И хорошо, что с краю, и меня не видно со сцены: несмотря на все старания, выгляжу я помято.

Но это неважно, главное – я почти всё вижу и уж точно слышу. Генри окликнули какие-то знакомые, и он остался с ними, сел через проход, периодически бросая на меня ободряющие взгляды. Но я решила, что увидеться можно будет и после, и не стала пересаживаться к нему. Да и места рядом заняли очень быстро. Занятия начнутся не сразу: два дня дадут на обустройство, так что успеем пообщаться.

Я заёрзала в узком кресле и приготовилась слушать.

Кресло оказалось неудобным, с жёсткой спинкой, которая больно впивалась в лопатки. Но я почти не обращала на это внимания, поглощённая происходящим.

На сцену вышла та самая женщина в зелёной мантии, которая меня и провожала на экзамен, и представилась деканом факультета зельеварения. Она пожелала нам всяческих успехов, хорошей учёбы и выразила призрачную надежду, что мы будем прилежными учениками и приличными людьми. Затем нам напомнили о непреложном контракте: с этой минуты, как только мы оказались зачислены, покинуть академию мы не можем. Максимум – сходить в Файрвуд, но ни в коем случае не выйти за её границы. Зал согласно загудел. Все это и так знали.

Слова о контракте заставили меня непроизвольно улыбнуться. Да. Именно то, что мне было нужно.

– А теперь я хочу представить вам вашего нового ректора, ближайшего сподвижника короля и самого талантливого зельевара и магистра защитной магии, которого только знала история – лорда Артура Каэла.