Шаг назад. Взгляд заскользил по полу. Я дернулась, чтобы помочь стражнику встать, но тут же одумалась. Вдруг стало зябко. Распустившийся внутри меня цветок изменился, потерял один лепесток, стал неполноценным… Да и в теле после вспышки гнева ощущался холод, будто его покинула бо́льшая часть тепла.

Я с настороженной медлительностью повернулась к тому, кто стоял возле трона. Выдохнула. Собралась поднять на него глаза, но почему-то медлила. Вновь возжелала покинуть это место, только чтобы не смотреть на него, не ощущать неловкость из-за неумения себя контролировать, чтобы не объяснять, откуда во мне взялась магия, и не лгать в лицо несомненно важному в этом мире дракону.

– Прошу прощения за мою несдержанность, – произнесла негромко, но вдруг подумала, что мне не за что извиняться.

Это они схватили меня посреди дороги. Я не напрашивалась в попутчики, не горела желанием шагать несколько часов и раздирать до крови ноги, не собиралась нарываться на грубость, даже слова плохого не бросила в его сторону, чтобы со мной вот так обращались. Так почему я должна извиняться?!

Выдохнув, я все же подняла голову. И обомлела.

– Нил? – Пораженно отступила назад и, вдруг зацепившись за поднимающегося солдата, сама упала на пол.

– Ты со мной знакома? – недоверчиво прищурился тот.

Ухмыльнулся, провел пальцами по густой бороде. Выглядел точной копией моего друга, но в то же время разительно отличался от него. Был незначительно старше. Грубее. Возможно, немного ниже.

Я смотрела на мужчину во все глаза и не верила, что это правда. Разве такое возможно? Мы распрощались в далеком будущем. Да, он каким-то образом позвонил мне, а сейчас даже не узнал. И его голос… звучал иначе!

– Нил? – еще раз спросила я. – Ты жив? Ты… Почему ты здесь? И…

Я повернулась к стражнику, проверяя, не мерещится ли мне все это. Почувствовала неестественное волнение, от которого закружилась голова. Часто задышала. Приложила руку к животу, где восстанавливался недавно подпорченный цветок, и неистово захотела увидеть своего друга. Настоящего, не такого взрослого, без дурацкой бороды и залегшего в глубине его глаз отстраненного интереса.

– Кто такой Нил? – шагнул ко мне этот мужчина.

– Нил… – немеющими губами прошептала я и внезапно почувствовала магический толчок.

Стоило моргнуть – и окружение разительно изменилось. В мою спину врезалось нечто твердое. С невероятным грохотом я рухнула на деревянные стулья, опрокинула несколько. Кто-то охнул. Это оказался тот же зал, но уже заполненный мебелью, которая мешала рассмотреть людей вокруг. Я снова переместилась?

Вдруг прозвучал визгливый крик:

– Стра-ажа-а!

Глава 4

Меня потянули за руку. Кто-то откинул один из стульев, свалившийся на мою голову. Я заворочалась, начала сопротивляться.

Казалось, еще немного – и можно сойти с ума от неразберихи событий, случившихся за один короткий день после долгого затишья. Это я еще не придавала значения своим предыдущим видениям годовой давности. Казалось, они были настолько сумбурны и нелогичны, что не имели между собой никакой связи.

А сейчас…

Я завизжала, начала отбиваться от стражников в бордовой форме. Не сразу, но обратила внимание на изменившуюся моду. Появились ремешки на камзолах, да покрой стал другим. Пока они со мной справлялись под приглушенный гомон присутствующих, я заметила, как много всего изменилось в тронном зале: лавки, стулья, украшения на стенах и окнах. Ближе к центру сидели люди. Подданные, скорее всего. Дамы с веерами да нарядно разодетые мужчины. Свадьба у них, что ли?

– Отпустите, говорю, – возмущалась я, упираясь пятками в ковровое покрытие. – Уберите руки, я сама уйду!

Два похожих друг на друга стражника потянули меня по центральному проходу. Миновали половину пути и остановились.

– Простите, господин. Она появилась из ниоткуда.

Я стиснула зубы, готовясь увидеть того же бородатого мужчину, но подняла голову – и уронила челюсть. Нил?!

– Лиса? – не менее пораженно произнес друг.

Он! Точно он! Такие же рыжие волосы, открытый взгляд и широкая улыбка на полных губах. Правда, одежда на нем была странной. Расшитый золотом камзол, в фасон ему длинный кафтан с широкими манжетами и высокие сапоги из явно дорогой кожи. Кольца, веер белоснежного воротника, сверкающие драгоценные камни на груди и застывшая сзади свита подданных.

Он махнул рукой, и я почувствовала свободу. Нил приблизился, взял мою ладонь в свою и явно хотел выразить радость, но посмотрел поверх моего плеча и нахмурился.

– Нам о многом предстоит поговорить, – прошептал он и произнес громко, с незнакомыми мне властными нотками: – Церемония откладывается на неопределенное время. Тим, разберись, – обернулся Нил к худощавому мужчине.

– Но мой господин, – зашептал тот, – подданные будут не в восторге.

– Так сделай, чтобы были в восторге, – недовольно приказал друг и потянул меня за собой.

– Может, не стоит откладывать из-за…

– Лисенок, я так рад тебя видеть, – перебил он, быстро шагая к боковой двери и сбрасывая на ходу тяжелую верхнюю одежду.

Все осталось на полу. Я обернулась. Скользнула взглядом по пребывающим в недоумении гостям, посмотрела на трон, возле которого должна была проходить церемония, но не заметила там невесты. Может, она должна явиться позже? Или это не то таинство? А вдруг…

– «Господин»? – вдруг осознала я и вырвала руку как раз в момент, когда мы вышли из дворца.

В нас дохнуло теплым воздухом. Я на миг задохнулась, увидела необычные деревья с красной листвой, тянущиеся вдоль стены, удивилась окружающему нас полумраку и подняла голову на затянутое дымом небо.

– Не может быть.

– Лисенок, – порывисто обнял меня друг, едва не ломая ребра.

В нем прибавилось сил. Он даже стал выше. К запаху добавились щекочущие нос острые нотки, а еще в движениях появилось больше уверенности. Вроде бы мой, родной, но уже не тот.

– Я не верю, – прошептала я, пройдясь ладонями по его плечам. – Ты ведь умер.

– Почти. – Его дыхание коснулось шеи.

Пальцы зарылись в мои волосы, а вторая рука скользнула по спине и задержалась на пояснице. Скучал! Снова и снова переживал! Места себе не находил от волнения…

– Куда ты пропала, Лиса? – отстранился друг и заглянул в мои глаза. – Я так долго тебя искал. Думал, больше не увижу. Лисенок… – улыбнулся он, поправив попавшие на лицо пряди, и вновь обнял.

– Не верю. – На глаза наворачивались слезы. – Ты здесь, жив… Не верю.

Голос дрожал. Я то смотрела на Нила, то теребила прядь его волос, то вновь обнимала, пытаясь понять, не мерещится ли. Казалось, все ненастоящее. Вот-вот подернется дымкой и развеется от следующего порыва ветра. Наверное, пора перестать сомневаться. Наступила белая полоса. Пришло время выдохнуть спокойно и просто дать волю чувствам: поплакать от счастья, насладиться его присутствием, насмеяться от души… Все, хватит горя. Целый год я пребывала в состоянии полужизни. Вроде бы двигалась, что-то делала, но не чувствовала себя полноценно, действовала на автомате, была роботом, лишенным чувств, но с включенной программой вечного отчаяния.

А теперь Нил здесь. Рядом! В полном здравии, при памяти, тоже очень рад меня видеть, все такой же: немного озорной и одновременно невероятно серьезный. С ним все проблемы по плечу. Стоит только озвучить – и он их решит. Пора расслабиться, просто отдаться моменту и поверить.

Мне не кажется! Он на самом деле здесь!

– Лисенок! – Друг обхватил мое лицо двумя ладонями и улыбнулся, отчего заныло сердце. – Ты нашла меня сама.

Нил поцеловал меня в лоб, щеку, висок. Облегченно выдохнул, а после осыпал шквалом мелких поцелуев и в конечном итоге остановился на губах. Дернулся назад. Прошептал что-то похожее на извинения и встретился со мной напряженным взглядом.

– Я слишком рад тебя видеть, – пояснил он свое поведение и, на миг нахмурившись, снова наклонился, чтобы более осторожно коснуться моих губ.

А я не отвечала. Завороженно смотрела на друга, была одурманена нашей встречей и изменившейся обстановкой вокруг, ведь точно находилась здесь, на этой горе со встроенными в нее домами, под этим наполненным дымом небом, в месте, где обитал глава клана Огненных. Позволяла себя целовать. Держала ладони на его плечах и все равно до конца не верила.

– Ты настоящий? – Улыбнулась, когда он снова отстранился. Предпочла не заострять внимание на случившемся. Простой порыв от бурных эмоций, да и только. – Вправду живой? Но как, Нил? Я ведь видела. Вурран тебя… – Я не договорила, поморщилась.

– У этого психа силенок маловато, чтобы со мной справиться. – По его лицу скользнула волна презрения.

Вот только он научился держать эмоции при себе, поэтому тут же улыбнулся, облегченно выдохнул и коснулся моих волос. Правда, скользнул взглядом вниз и нахмурился.

– Выглядишь, скажу я тебе, не очень.

– А, это, – хохотнула я и облизала губы, на которых еще чувствовалось тепло недавнего поцелуя.

Посмотрела на разодранные на одном колене джинсы, на вывалянную в грязи тонкую майку и потом на босые ноги, еще не восстановившиеся после ходьбы за конем на привязи.

– Путь к тебе был долгим.

– Очень?

– Год, – пожала я плечами.

– Как? – не понял он. – Прошло пять с лишним лет. Где ты была? Почему пряталась от меня? Лика, расскажи все. Нет, сперва теплая ванна и еда, верно? – Нил в мгновение ока стал милым и заботливым, каким был когда-то давно, еще до наших приключений. Укроет, обогреет, защитит.

– Верно, – улыбнулась я и вложила свою ладонь в его.

Да только он не стал вести меня по каменистым тропам. Подхватил на руки, шагнул к столпившимся краснолистным деревьям. Обогнув их, добрался до входа в пещеру и довольно быстро вышел в шикарно обустроенные коридоры дворца.

В голове один за другим вспыхивали вопросы. Но вместо неуместных сейчас разговоров я кусала нижнюю губу и смотрела на сосредоточенного друга. Он нес меня, то поднимаясь по лестнице, то виляя по запутанному лабиринту коридоров. На пути встречались слуги. Они кланялись и провожали нас опасливым взглядом.

– Подготовьте сапфировые покои, – приказал одной из встречных девушек Нил. – Живо!

– Да, господин, – робко отозвалась та и поспешила выполнять.

Я снова промолчала. Улыбнулась другу, позволила внести себя в просторную комнату и опустить на теплый пол.

– Подожди в покоях, сейчас нагрею воду, – попросил он и скрылся за арочной дверью с сияющим вместо ручки алым кристаллом.

Все здесь выглядело богато. Высокий потолок с необычными желто-красными фресками, украшенные россыпью дорогих камней стены, мебель с позолотой. Мне стало неуютно. Захотелось выбежать из этой кричащей о состоятельности хозяина комнаты и оказаться где-нибудь в более спокойном месте.

Но не успела я задуматься, почему Нил привел меня именно сюда, как он показался из-за двери и поманил к себе. Хитро улыбнулся. Подтолкнул в наполненное паром помещение.

– Ох, – выдохнула я, встав на входе в купальню.

Прошло не более полусуток после попадания в драконий мир, однако я соскучилась по ванне. Еще утром находилась в своей квартире и пила чай, отмечая годовщину смерти друга, а сейчас стояла рядом с ним и смотрела на бурлящую в четырех местах воду, до конца не осознавая, что это все для меня.

Как круто повернулась жизнь! Неужели я не брежу? Может, это очередное видение и меня вот-вот перекинет в прошлое или будущее?

– Так ты все-таки настоящий? – коснулась я подушечками пальцев щеки Нила.

– Самый настоящий, – перехватил он мою руку и даже поцеловал ладонь. – Раздевайся, залезай. Вода теплая – самое то, чтобы расслабиться и отмыться от всей этой грязи. Вот здесь полотенца. Средства для купания найдешь в том шкафчике. Если что-то понадобится – зови. Я буду за дверью.

– Ты уйдешь? – почему-то испугалась я, боясь снова его потерять.