Год – долгий срок для расставания. Казалось, стоит ему выйти, и прошлое рухнет на голову тяжелой плитой. А дальше два исхода: или разломится мой череп, или потрескается сама плита. Что прочнее?

– Могу с тобой, – дернул бровью друг.

– В одежде, конечно же, – подняла я руку, сразу пресекая возможные шаловливые мысли. – Без интима, сам понимаешь. Мы ведь…

– Друзья, – закончил он слишком резко.

– Нил? Не пугай меня. – Шагнула к нему и положила ладонь на его грудь. – Слишком многое случилось за последнее время. Ты изменился, я прошла через такое, что самой не верится: как выбралась и не обезумела? Тот поцелуй, он ведь ничего не значит. Я права?

Он молчал. Смотрел на меня в упор. Серьезный, спокойный, чуточку отстраненный.

– Скажи, что права, дай хотя бы эту опору.

– Конечно права, а как иначе? – улыбнулся друг и поиграл с моими пальцами. – В данной ситуации другого и не нужно.

– В данной ситуации… – закивала я, поджимая губы, и почему-то ощутила, как мелко затрясся подбородок.

К горлу подступил тугой ком. На глаза навернулись слезы, поэтому пришлось отвернуться и начать снимать с себя грязную одежду, чтобы остаться в белье. Не хотелось, чтобы он видел, как мне плохо. Это мои проблемы и страхи, которыми не стоит забивать голову близкого человека. У него и так много забот. Церемония какая-то, подчиняющиеся ему слуги, новое место проживания и статус «господина».

– Ты идешь? – Нил первым зашел в воду.

– Да, – вскоре последовала я за ним и издала блаженный стон. – Как хорошо! Это как горячий источник, только лучше.

Друг улыбнулся. Подплыл к бортику, прижался к нему спиной и оперся на него расставленными руками. В помещение попыталась зайти какая-то из служанок, но он одним только взмахом кисти отослал ее прочь.

– Простите. – Тонкий голосок затих в смежной комнате.

Я задержалась на закрывшейся двери взглядом. Вскоре перевела его на Нила, который смотрел прямо на меня.

– Спрашивай, – первым нарушил застоявшуюся тишину друг. – Не припомню, чтобы у нас случались подобные паузы. Ты меня боишься, Лиса?

– Нет, что ты.

– Тогда чем объяснить твое поведение? – прищурился мужчина, словно на моем лице читался ответ.

– Ты… слегка изменился, – все же выдала я то, что меня тревожило больше всего.

– Это плохо? Теперь я стал не тем Нилом, которого ты знала? Неужели моя внешность теперь пугающая и даже отталкивающая?.. Почему молчишь, Лика?

– Прости, я не хотела тебя огорчать. Это все нервы, – приложила я пальцы к виску и опустила голову.

По поверхности воды шла мелкая рябь. Я рассмотрела сквозь поднимающийся пар очертания своего тела, пошевелила ногами, в которых больше не чувствовалась притупленная боль…

Странно все это. Я так стремилась найти друга, но добилась своего и почему-то замкнулась. Хотела бы налететь на него голодной кошкой и спрашивать, спрашивать, спрашивать, пока не наемся вдоволь информации.

Вот только присутствовали загвоздки. Звонок в нашем мире. Его появление в тронном зале, но с измененной внешностью. И новая встреча, уже с прежним другом, однако чуточку другим: более сдержанным, в каких-то моментах непривычно учтивым, даже отстраненным. Мой старый Нил уже держал бы меня за руки и засыпал вопросами. Никак не повел бы в купальню. Сначала выяснил бы все, касающееся терзающих меня мыслей, а потом сам одарил бы потоком событий, произошедших с ним.

Но он сидел совсем рядом и смотрел. Изучающе, в упор. Ждал, пока начну первой. Терпел, не торопил.

– Перекусить хочешь? – послышался всплеск воды с его стороны.

– Не отказалась бы. Благодарю.

– Даже так? – усмехнулся Нил. – Тебя оставить одну на время? Может, передумала? Я подожду тебя в общей комнате, и там спокойно побеседуем.

– Нет, все нормально, – нахмурилась я, поражаясь самой себе.

Должна радоваться, вешаться ему на шею, упиваться нашей встречей после долгой разлуки, а сама… воздвигаю стены и отдаляюсь. Ищу причины и изъяны. Слишком заморачиваюсь на деталях. И молчу.

– Ты-ы-ы. – В горле пересохло. Я облизала губы и повела головой, ощущая непривычную скованность.

Почему не получалось расслабиться? Ведь рядом мой любимый друг, которому можно безоговорочно верить. Мы столько прошли вместе. Зачем эти ужимки?

– Почему тебя называют господином? – выпалила на одном дыхании и подняла на него извиняющийся взгляд.

– Потому что я их господин, – небрежно пожал плечом Нил. – Так вышло.

– А поподробнее?

– Долгая история.

– Но мы ведь никуда не спешим? Или тебя ждут на церемонии? Что за она? Это была свадьба? И если так, то где твоя невеста?

– О, медленнее, Лиса. Давай все по порядку, – уже более знакомо улыбнулся друг и даже подплыл ко мне.

Притянул, обнял. Погладил плечо и поцеловал в висок, успокаивая. Я и не заметила, как разволновалась. Напомнила себе глупого щенка, который обрел новый дом, но еще всего боится. Так и я. Новое место, неизвестное окружение, странные обстоятельства нашей встречи. Все подозрительно и нелогично. Бессвязно как-то. В голове не укладывалась конкретно эта реальность, где друг жив, вполне себе здоров, приобрел замок и вел себя немного… Я задумалась, не в силах понять, что именно меня в нем настораживало. Все вроде так, но не так!

– Раз уж на то пошло, то давай по порядку. Помнишь, когда мы впервые встретились? – говорил он, прижимая мою голову к своему плечу.

– Ту аварию? Допустим.

– А помнишь, где именно она произошла?

– Говори прямо, Нил, – посмотрела я вверх, не желая додумывать. – В голове и так много чего напутано, что сложно иногда понять, что реально, а что вымысел. Я устала от догадок и предположений. Ты бы знал, насколько некоторые мои видения были реалистичными. Закрываю глаза – и вдруг в совершенно другом месте, в нестандартной обстановке. А затем – оп, и снова в изначальной локации, но немного измененной. Я буквально сегодня чуть не потеряла Искру, прошла несколько километров босиком, потом попала в камеру и нашла тебя. И ты еще спрашиваешь, почему я такая?!

Я судорожно выдохнула и прикрыла глаза. Пальцы на его груди сжались в кулак. Пришлось приложить немало усилий, чтобы вновь прийти в спокойное состояние и не вываливать свои проблемы на другого. Хотя… именно так я раньше и делала. Встречала друга и выговаривала ему все. А он решал. Поддерживал, находил объяснения или выход из затруднительной ситуации. Помогал! Наверное, я позабыла об этом. Сама нуждалась в надежной опоре, вот только стала очень подозрительной и потому даже сейчас, в родных объятиях, не могла до конца расслабиться, ощущая между нами напряжение.

– Как интересно, – сделал заключение друг и зашевелился, начал выбираться из купальни. – Идем, нам предстоит долгая беседа. А тебе нужно подкрепиться, не так ли?

– Еда? – заторможенно спросила я.

– Еда, Лиса, еда, – снисходительно подтвердил он, подавив вздох, и протянул руку.

Вот оно, я нашла! Откуда в нем появились задатки высокомерия?

Глава 5

– Нил? – встревоженно протянула я, решив не делать поспешных выводов и не обращать внимания на некоторые изменения в его поведении. – Этот шрам, он после случившегося в академии?

– А, это, – посмотрел на свой бок друг и прошелся ладонью по зажившей ране.

Три царапины одна под одной. Неровные. Такие, после которых обычно не выживают. Не то чтобы я была экспертом в данном вопросе, однако до потемнения в глазах помнила ту картину: его неестественную позу и бледность кожи. Разгар дня, острые камни, кровь на боку Нила… Но не призрак же сейчас передо мною! Тот же человек, которого я любила. Правда, немного другой. Однако это можно списать на пять лет нашей разлуки и взваленную ему на плечи необходимость приспосабливаться к драконьему миру без меня.

– Пустяк, не обращай внимания.

– Нил? – вновь позвала я, не спеша выходить из купальни. – Скажи, ты меня в чем-то винишь? Поэтому увиливаешь от ответов?

– Тебя? – изумленно выгнул он брови и присел на корточки. – Да никогда, Лисенок. Мое отношение к тебе ни при каких обстоятельствах не изменится. Поверь, ты единственная константа в моей жизни.

– Но если так, то дай руку, – решила я не давить и узнавать правду постепенно, не рваными кусками, а так, чтобы было проще составлять цельную картину случившегося.

Друг подхватил мою ладонь. Помог выбраться, накинул на плечи большое мягкое полотенце. Показав, где можно взять халат, вышел из купальни и встретил меня уже одетым в гостевой комнате за накрытым столом.

– Ох, ничего себе, – поразилась я размаху.

Каждая тарелка – произведение искусства. У меня тут же разбежались глаза и рот наполнился слюной. Все так красиво, празднично, будто я не давний друг, а важный гость, от которого зависела судьба ресторана – поставлю ли я пятую звезду или сниму сразу все. Живот радостно заурчал. Я села на галантно отодвинутый Нилом стул и позволила положить мне на колени салфетку.

– Угощайся.

– Скажи, мне это снится? Даже в академии кормили не так… обильно. Ты, случайно, не обокрал какое-нибудь казино? Нам счет выставят?

– Ешь, Лисенок, ни о чем не беспокойся, – сдержанно усмехнулся Нил и занял стул рядом.

Я повела плечом. Не поддержал, никак не продолжил шутку… Правда, голод взял свое, поэтому я не стала отказываться и допускать в голову тревожные мысли. Первое время хватала все подряд и не заботилась о том, как это выглядело со стороны. Когда немного наелась, почувствовала прилив сил и желание добиться своей правды. Не думал же он, что мне хватит небрежно брошенных фактов?

Я многое стерплю. Промолчу. Однако не стану закрывать глаза на подобное отношение, чем бы оно ни было продиктовано.

– Значит, авария возле дома, где обитал наш шарлатан, не случайна? – положив в рот очередной кусочек красной рыбы, спросила я.

– Как оказалось, – усмехнулся он, за все время не притронувшись ни к одному блюду.

Нил сидел, наблюдал. Улыбался – так, как раньше, когда все было просто и понятно, когда не присутствовало в нашей жизни магии и драконов. Все-таки в нем многое изменилось. Он повзрослел, но внешне остался прежним. Да, появилась пара морщинок вокруг глаз, но почти незаметных. Такой же открытый, милый, мой… и одновременно чужой. Я замечала его более пристальный взгляд, легкое напряжение в позе вкупе с вальяжной расслабленностью. Будто притворялся. Хотел показаться другим. Играл роль и старался не спугнуть пойманную в руки птицу.

Кусок встал поперек горла от внезапной мысли. Я отложила вилку, потянулась за бокалом со сладко-кислым соком и сделала пару жадных глотков.

– Нил?

– Что, Лиса?

– Мне вытягивать из тебя каждое слово? – Промокнув салфеткой губы, я посмотрела на него в упор. – Я задала довольно простой вопрос, а ты который раз уже не ответил. Придется догадываться самой?

Он открыл рот и положил руку поверх моей, словно собрался утверждать обратное, но я оказалась первой.

– Ладно, будь по-твоему.

В голове зашелестели воспоминания. Я ухватилась сразу за несколько нитей и дернула на себя. Выделила несколько фактов, касающихся определенного времени, начала складывать их, кубик за кубиком. Просто попыталась выстроить последовательный рассказ…

– Поправляй, если что-то не так. Пятьсот лет назад Хайзиран потерял своего единственного сына и обезумел.

– Не сказал бы, – поморщился Нил. – Покарал виновных, проредил окружение.

– Из уст одного старичка по имени Орм следует, что именно обезумел, – не согласилась я, немного раздражаясь. Мысли путались. Хотелось чего-то цельного и понятного, поэтому пришлось приложить уйму усилий, чтобы из череды бессвязных событий выделить нужные. – Но спорить не буду, потому как лично с самим Хайзираном не была знакома…